Indiens neuer Versuch, eine Pflanze anzubauen, die vor 8.000 Jahren erstmals im Mittelmeerraum angebaut wurde. Ihre Zweige wurden auf dem Grab des ägyptischen Pharaos König Tut entdeckt. Im Alten Testament wird die Geschichte von Noah erzählt, der nach der Sintflut eine Taube aussandte, die mit ihrem Zweig zurückkehrte. Die Sieger der antiken griechischen Olympischen Spiele wurden mit einem Kranz aus seinen Blättern gekrönt; die olympische Fackel wurde mit dem Öl seiner Früchte betrieben.

Bis vor kurzem hatte Indien wenig mit dem Olivenanbau zu tun. Alles Olivenöl, das Indien für Salate, zum Braten, Backen und Grillen benötigte, wurde importiert. Doch im Jahr 2007 kam die mediterrane Pflanze endlich nach Rajasthan. In dem Wüstenstaat gibt es inzwischen sieben große Farmen mit 74.064 Pflanzen. Und in diesem Jahr könnte das erste in Indien hergestellte Olivenöl in die Läden kommen.

Die Geschichte ist faszinierend, nicht zuletzt, weil Oliven meist mit Italien und Spanien in Verbindung gebracht werden. Wie kann man sie in einem Staat mit tropischem Wüstenklima anbauen? Es stellte sich heraus, dass man das kann, und die Lehren kamen aus Israel.

Im Jahr 2006 besuchte die Ministerpräsidentin von Rajasthan, Vasundhara Raje, Israel und stellte fest, dass in der Wüste des Landes Oliven kommerziell angebaut werden. Nach ihrer Rückkehr konsultierte sie Wissenschaftler und entschied sich für eine Pilotplantage. Ein Jahr später gründete die Regierung des Bundesstaates ein Unternehmen im Rahmen einer öffentlich-privaten Partnerschaft. Rajasthan Olive Cultivation Ltd (ROCL) hatte das Gartenbauunternehmen Finolex Plasson Industries aus Pune und Indolive Ltd aus Israel als Partner. Etwa 112 000 Pflanzen wurden aus Israel importiert und die Anpflanzung 2008 abgeschlossen. Die Blüte wurde 2011 beobachtet – der erste Hinweis darauf, dass Oliven in Indien angebaut werden können. Im Jahr 2012 trugen viele der Pflanzen auch schon Früchte.

„Wir haben einige Proben nach Israel und in andere Labors geschickt, um den Ölgehalt der Früchte zu ermitteln. Er liegt zwischen neun und 14 Prozent“, sagt Yogesh Kumar Verma, Manager bei ROCL. Als Vertreter der Landesregierung ist er seit dem ersten Jahr an dem Anbau beteiligt. In anderen Ländern schwankt der Ölgehalt der Olive zwischen 12 und 16 Prozent.

„Wir wussten, dass wir es kommerziell rentabel machen konnten. Die Regierung hat daraufhin eine Ölextraktionsanlage aus Italien importiert“, fügt er hinzu.

In diesem Jahr erwartet ROCL etwa 100 bis 150 Tonnen Früchte – genug, um in kleinem Maßstab mit der Vermarktung zu beginnen. „Das Öl wird wahrscheinlich als ‚Raj Olive‘ verpackt werden. Wir werden nur extra natives und natives Öl herstellen“, sagt Verma. Sowohl natives Öl extra als auch natives Öl werden durch mechanische Verfahren hergestellt und nicht chemisch behandelt. Der zulässige Gehalt an freien Fettsäuren ist bei nativem Olivenöl höher als bei nativem Olivenöl extra.

Die Kultivierung der mediterranen Pflanze in Indien war natürlich nicht einfach. Etwa vier Autostunden von Jaipur entfernt liegt Bakalia im Bezirk Nagaur im Norden Rajasthans. Auf der Farm von ROCL stehen etwa 13.000 Bäume, die in Reihen auf dem fast felsigen Boden gepflanzt sind. Die Bäume werden in Form eines Bechers beschnitten – alle Zweige der Pflanze müssen das Sonnenlicht nutzen können. In der Mitte der Farm steht ein kleines Haus, von dem aus sowohl die Bewässerung als auch die Düngung automatisch gesteuert werden können. Der Olivenbaum braucht nicht viel Wasser, aber wenn er bewässert wird, muss das Wasser einen bestimmten Salzgehalt haben. Außerdem benötigen die Pflanzen in verschiedenen Stadien unterschiedliche Nährstoffe. An einem Ende des Betriebs befindet sich eine automatische Messstation, die Klimadaten zur Analyse ausgibt. „Olivenpflanzen brauchen Kühlung, um zu blühen und Früchte zu tragen – die Temperatur sollte nachts nahe Null oder weniger als fünf Grad betragen und am nächsten Tag sollte die Temperatur unter 16 bis 20 Grad liegen“, sagt Verma. Fehlt eine dieser Variablen, blühen die Bäume möglicherweise nicht. In Bakalia enttäuschten etwa 1.500 Bäume, weil die Pflanzen ihre Blätter abwarfen.

Was bedeutet die heimische Produktion von Olivenöl für Indien? Die Olivenölimporte des Landes wachsen rasant – von etwa 14.000 Tonnen im Jahr 2013 werden die Importe bis 2025 voraussichtlich auf 42.000 Tonnen ansteigen, da immer mehr Inder Olivenöl wegen seiner gesundheitlichen Vorteile wählen. Oliven sind reich an Ölsäure, die zur Vorbeugung von Herzkrankheiten beitragen kann. Ein Hemmnis für einen höheren Verbrauch ist der Preis – eine importierte Ein-Liter-Flasche natives Olivenöl extra kann zwischen 800 und 1.000 Rupien kosten. Eine im Inland hergestellte Flasche kann billiger sein.

„Meiner Schätzung nach liegt der Unterschied bei 20 bis 25 Prozent – nicht so groß, wie manche Leute erwarten, denn wir haben nicht die Größenvorteile wie Spanien und Italien“, sagt V.N. Dalmia, Vorsitzender von Dalmia Continental, das vor kurzem seine Olivenölmarke ‚Leonardo‘ an den US-Lebensmittelkonzern Cargill verkauft hat.

Arbeiterinnen auf der Bakalia-Farm von ROCL im Distrikt Nagaur

Aber andere sind hoffnungsvoller. Die spanische Borges-Gruppe ist eine von ihnen. Rajneesh Bhasin, Geschäftsführer von Borges India, sagt, er beobachte die Entwicklung in Rajasthan genau. „Es ist noch zu früh, um etwas zu sagen. Aber wenn sich eine Gelegenheit ergibt, können wir ein lokal produziertes Olivenöl auf den Markt bringen. Das von ROCL genutzte Land wird subventioniert. Die Produkte sollten also billiger sein“, sagt er. Neben der Einführung einer eigenen Marke könnte ROCL privaten Unternehmen die Abfüllung und Vermarktung seiner Produkte gestatten.

Rajasthans Versuch mit Oliven und sein Erfolg kann nun weitere Bundesstaaten dazu inspirieren, diesen Baum anzubauen, vor allem auf unfruchtbaren Böden. Das könnte enorme Auswirkungen auf den Lebensunterhalt der Menschen in der Region haben.