„Der Grund für seine Anwesenheit auf dem Spielfeld ist es, wieder zu erfahren, was es bedeutet, ein Ballspieler zu sein, lange nachdem er eine Erfahrung gemacht hatte, die ihn zweifeln ließ, ob er überhaupt noch leben würde, geschweige denn seine früheren sportlichen Fähigkeiten wiedererlangen würde.“

Steven Clarfield, ein klinischer Psychologe und Softballspieler aus New Jersey, nahm in Panama City Beach, Florida, am USSSA MilitaryWorld Softball Tournament teil, als er etwas sah, das er nie für möglich gehalten hätte.

„Nichts in meinen 55 Jahren auf oder in der Nähe eines Softballfeldes bereitete mich auf das vor, was ich (an diesem Tag) im August 2013 erlebte“, sagt Dr. Clarfield in der Einleitung zu seinem wunderbaren Buch „Battlefield to Ball Field“

Clarfield sah zu, wie ein komplettes Team von Amputierten in einem Softballspiel auf hohem Niveau gegen ein Team von gesunden Männern antrat. Das war keine Ausstellung. Diese Teams traten an wie jedes andere Team des Turniers. Gewinnen war kein Wunsch oder eine Hoffnung. Es war ihre Absicht.

„Die einzige Möglichkeit, dieses Team zu beleidigen, ist, nicht sein Bestes zu geben“, sagte Clarfield. „Lassen Sie nicht locker, bis das Spiel vorbei ist, denn die amputierten Softball-Spieler von Wounded Warrior gehen an jedes Spiel heran, als könnte es ihr letztes sein, und sie wollen jedes Quäntchen Wettkampffreude aus der Erfahrung herausholen.“

Diese Freude am Spiel ist es, die Clarfield zum Turnier lockte, und die Neugier auf das, was er über das Wounded Warriors-Amputee-Softball-Team gehört hatte, brachte ihn vor allem auf dieses Feld.

„Das erste, was ich berücksichtigen musste, waren meine eigenen Vorurteile über das, was ich zu sehen glaubte“, sagte Clarfield. „Diese Jungs waren die Vorzeigefiguren der Anti-Begünstigung. Sie haben die Definition dessen, was möglich ist, erweitert“. Und Clarfield erweiterte schnell seine Erwartungen.

Was Clarfield an diesem Tag sah – abgesehen von Sprungwürfen, Doubleplay-Versuchen und einem Softball, der von einem Mann mit zwei Beinprothesen 350 Fuß weit geschlagen wurde – war die Verwirklichung eines Traums, den der begabte und gesellige David VanSleet in die Tat umsetzte.

Als Clarfield sah, wie das talentierte Team der Wounded Warriors ein Spiel, das ihm so am Herzen lag, so wunderbar spielte, wusste er, dass er eine Geschichte entdeckt hatte, die erzählt werden musste. Der Trick würde darin bestehen, diese Gruppe stolzer und bescheidener Militärs von seinen guten Absichten zu überzeugen.

„Es war einfacher, über Softball zu reden“, sagte Clarfield. „Das hatten wir gemeinsam. Ich kannte Leute (in dem Sport), die sie kannten.“ Clarfield hatte im Alter von 15 Jahren begonnen, in Softball-Ligen für Männer zu pitchen. Zwei Jahre später spielte er in Interstate-Turnieren und der Sport war ihm endgültig ins Blut übergegangen.

Clarfield hatte bereits zwei Bücher über Softball geschrieben, „Women’s Fast Pitch Softball: Best of theBest“ (2012) und „Ty Stofflet, Softball’s Lefty Legend“ (2004) geschrieben.

Clarfield setzte sich am nächsten Tag, einem regnerischen Tag, an dem das Turnier nicht stattfand, mit David Van Sleet zusammen, um über sein geplantes drittes und wichtigstes Buch zu sprechen.

„Als David Bestof the Best las, stellte er fest, dass seine Erfahrungen mit den Legenden des Spiels das widerspiegelten, was in dem Buch stand, und er wollte die gleiche Art von Herangehensweise mit dem, was Battlefield to BallField werden sollte.“

Auch wenn er niemals die Lorbeeren für sich beanspruchen wird, war es der akribisch organisierte und sympathische Van Sleet, der der Katalysator für das Wound WarriorAmputee Softball Team war. Um es mit Clarfields Worten zu sagen: Die Geschichte von WWAST beginnt mit Van Sleet, einem Mann, der Hunderte von verletzten Kriegsheimkehrern sah und die Ressourcen und das nötige Kleingeld zusammenbrachte, um das Leben aller zu verbessern.

Van Sleet, der auch der Manager des Teams ist, brachte 2010 20 Militärveteranen aus dem ganzen Land zusammen, und das Softballteam war geboren. Das Team trifft sich zweimal im Monat an den Wochenenden, um gegen nicht behinderte Softball-Teams anzutreten, die sich aus Feuerwehrleuten, Kadetten der Militärakademie, Polizisten und dem FBI zusammensetzen.

Bei jedem Spiel treten die Wounded Warriors gegen nicht behinderte Spieler an, und gleich bei ihrem ersten Spiel zeigten sie, was für ein Talent in ihnen steckt – von fehlenden Gliedmaßen ganz zu schweigen. Die Wounded Warriors gewannen 35:10. „Das waren Profis. Professionelle Soldaten. Professionell in jeder Hinsicht“, sagte Bob Duff, Vorsitzender und CEO von FedComp, Inc. und Mitorganisator des Spiels. „Jedem von ihnen fehlte ein Körperteil, aber das war eher eine Unannehmlichkeit als ein Handicap.“

Mit Van Sleet, der den Wagen gekonnt lenkte, wurde die WWAST bald landesweit bekannt, mit einem Beitrag auf HBO Real Sports und einer Geschichte in Sports Illustrated von Phil Taylor. Mit Louisville Slugger und den Washington Nationals wurden wichtige Sponsorenbeziehungen aufgebaut.

„Das Wichtigste an dieser Geschichte war für mich, dass diese Spieler ihr sportliches Leben nicht aufgrund ihrer Verletzungen und Amputationen hinter sich gelassen haben“, sagte Clarfield. „Sie wollten einfach nur spielen und Teil eines Teams sein.“

Die olympische Softball-Legende Jennie Finch hatte 2012 in Louisiana die einmalige Gelegenheit, die WWAST nicht nur spielen zu sehen, sondern auch gegen sie zu spielen.

„Ich war überwältigt, als ich diese wahren Helden traf und ihnen bei dem Spiel zusah, das ich liebe“, sagte Finch, die das Vorwort des Buches schrieb. „Es war erstaunlich, ihre Geschichten zu hören und aus erster Hand zu erfahren, wie unser Softballspiel sie gerettet und ihnen nach einer Verletzung das Leben geschenkt hat.“

Die zahlreichen Fans, die die Wounded Warriors auf einem oder zwei Beinprothesen laufen sehen, sich bei Double Plays drehen oder mit nur einem Arm hacken, müssen die individuellen Geschichten von Nahtoderfahrungen, physischen und psychischen Traumata und dem langen, zermürbenden Prozess der Genesung hören, um wirklich zu verstehen, wie weit diese Männer gekommen sind.

Josh Wege verlor beide Beine unterhalb des Knies und brach sich einen Wirbel im unteren Rückenbereich, als sein Patrouillenfahrzeug in Afghanistan über einen 200 Pfund schweren improvisierten Sprengsatz (IED) rollte. Er erinnerte sich an die Emotionen, als er seine Mutter, seinen Vater, seinen Zwillingsbruder, seine drei Schwestern und seinen Schwager im Bethesda NavalHospital zum ersten Mal wiedersah.

„Das war eine der besten und eine der schmerzhaftesten Erinnerungen, die ich je haben werde“, sagte er, „denn ich wurde wiedervereint und mein Kampf ums Überleben war fast vorbei. Als ich verletzt wurde, wollte ich nur noch einmal meine Familie sehen.“

Clarfield sagt, dass der mühsame Prozess der Genesung von einer solchen traumatischen Verletzung gleichermaßen psychisch und physisch ist.

„Aus psychologischer Sicht ist das ihre Identität“, sagt er. „Sie sind Teil einer Minderheit geworden. Sie haben es nicht gewollt, aber sie haben es akzeptiert. Sie haben eine neue Normalität gefunden.“

Wege und seine WWAST-Teamkollegen haben einen gemeinsamen Nenner, der sie laut Clarfield durch die schwierigsten Monate ihrer Genesung gezogen hat.

„Es ist ein Unterstützungssystem“, sagte er. „Jeder hatte jemanden, der die Hauptlast der Umkehrung der Dinge geteilt hat. Es ist ein Prozess von ein bis zwei Jahren.“

Die Geschichte von William „Spanky“ Gibson ist wie eine Filmrolle. Während seines dritten Einsatzes im Irak im Jahr 2006 führte er Fußpatrouillen an, als die Kugel eines Scharfschützen sein linkes Knie zerfetzte, die Sehnen zerriss, die Kniescheibe zertrümmerte und sein Bein schwer verformte.

Obwohl sein linkes Bein oberhalb des Knies amputiert werden musste, war er mit Hilfe einer Prothese innerhalb von 18 Monaten wieder auf den Beinen.

Militärische Vorschriften verbieten einen erneuten Einsatz, wenn ein Soldat oberhalb des Knies amputiert wurde. Dennoch nutzte Gibson einige interne Verbindungen, um bürokratische Hürden zu überwinden, und wurde der erste oberhalb des Knies amputierte Soldat in der Geschichte des US-Militärs, der in den aktiven Dienst zurückkehrte.

Das sind die Geschichten von Männern, die einen bemerkenswerten Willen haben, zu ihren sportlichen Fähigkeiten zurückzukehren.

„Jeder von ihnen war zuvor ein echter Athlet“, sagte Clarfield. „Plötzlich wurde ihnen der körperliche Teil genommen. Das wäre nur ein vorübergehendes Problem.“

Nate Lindsey fuhr einen Versorgungslastwagen, als sein Konvoi von einer IED getroffen wurde. Er erlitt eine schwere Verletzung an seinem rechten Arm, der unterhalb des Ellbogens amputiert werden musste.

Nates Problem bestand nicht nur darin, dass er nun ohne die Hälfte einer Gliedmaße dastand. Vor der Verletzung war er Rechtshänder. Er musste lernen, mit der linken Hand zu werfen, wenn er überhaupt wieder Ball spielen wollte. An Wettkampfspiele hatte er allerdings noch nicht gedacht. Es war ein einfacher Wunsch, der seine Gedanken durchdrang.

„Nate wurde von ständigen Gedanken an seine kleine Tochter Jackie angetrieben“, sagte Clarfield. „Nate war immer der Meinung, dass ein Vater in der Lage sein muss, mit seinen Kindern Fangen zu spielen. Er war sich nicht sicher, ob das überhaupt noch möglich war, und er wollte so hart wie möglich trainieren, um das herauszufinden.“

Lindseys Vorbild war der 10-jährige Major-League-Spieler Jim Abbott, der, obwohl er ohne rechte Hand und einen Teil seines Unterarms geboren wurde, am 4. September 1993 einen No-Hitter für die New York Yankees warf. Lindseyn hat sich nicht nur selbst beigebracht, mit der linken Hand zu werfen, er wurde auch zu einem Wunder im Außenfeld.

Es wäre jedoch falsch, zu behaupten, dass diese Sportler nur von dem Wunsch getrieben werden, in ein wettbewerbsfähiges Spielfeld zurückzukehren. Sie werden auch von dem Wunsch angetrieben – und das war immer ein Teil von Van Sleets Traum -, ihren gefallenen Kameraden zu helfen.

„Diese Männer sind jetzt Teil einer Organisation, die größer ist als sie selbst“, sagt Clarfield. „Sie identifizieren sich als eine Dienstgruppe. Sie identifizieren sich mit den Kameraden, die auf dem Schlachtfeld gefallen sind. Sie erinnern andere daran, dass es andere gab, die es viel schlimmer hatten.“

Während die WWAST ihre verletzten Kameraden im ganzen Land aufrichtet – sei es durch ihre Leistungen auf dem Spielfeld oder durch ihre Besuche im Krankenhaus – leisten sie auch ihren Beitrag zur Entwicklung und Verbesserung von Prothesen.

„Die Sportler glauben, dass sie sich um 360 Grad bewegen müssen. Der Ball sagt ihnen das“, sagt Clarfield. „Ossur America (ein weltweit führendes Unternehmen in der Orthopädietechnik) arbeitet mit dem Team zusammen, damit die Prothesen optimal funktionieren.

Ja, das Wounded Warrior Amputee Softball Team testet in seinem Bestreben, das Beste aus seinen Prothesen herauszuholen, im Grunde genommen die beste Ausrüstung und gibt damit dem Forschungs- und Entwicklungsteam von Ossur kritisches Feedback.

„Das Motto des Wounded Warrior Amputee Softball Teams lautet ‚Das Leben ohne Gliedmaßen ist grenzenlos'“, sagte David McGill, ein Vizepräsident von Ossur America. „

Das Wounded Warrior Amputee Softball Team scheint die Fähigkeit zu haben, Einschränkungen zu beseitigen.

Wenn Sie dem Wounded Warrior Amputee Softball Team eine Spende zukommen lassen möchten, besuchen Sie die Website https://usawwast.org/tour/.

Wenn Sie eine WWAST-Veranstaltung ausrichten möchten, senden Sie eine E-Mail an: [email protected]