Teflon (Poly(tetrafluorethen), ptfe) wurde zufällig entdeckt, obwohl die Geschichte seiner Entdeckung an den Satz „Der Zufall begünstigt den vorbereiteten Geist“ erinnert. Im Jahr 1938 arbeitete der 26-jährige Roy Plunkett für DuPont an Gasen, die als Kühlmittel in Kühlschränken verwendet werden konnten, und eines davon war Tetrafluorethen.

Am 6. April öffnete er das Ventil einer Flasche, die etwa 1 kg des Gases enthielt, aber es kam nichts heraus. Er tat, was viele von uns tun würden, und stieß das Ventil mit einem Draht an, aber ohne Erfolg. Dann wog er die Flasche, und das Gewicht zeigte an, dass sie noch voll war. Als er die Flasche schüttelte, klapperte sie. Schließlich sägte er die Flasche auf und stellte fest, dass sie einen Feststoff enthielt. Irgendwie hatten die Gasmoleküle, die jeweils eine Kohlenstoff-Kohlenstoff-Doppelbindung aufweisen, polymerisiert.

Da es sich um ein Additionspolymer handelt, wird kein weiterer Reaktant benötigt. Niemand scheint eine klare Erklärung dafür zu haben, was die spontane Polymerisation verursacht hat.

Teflon ist chemisch inert (weil es gesättigt ist und nur starke C-C- und C-F-Bindungen hat) und sehr rutschig. Seine bekannteste Verwendung ist die Beschichtung von Antihaft-Pfannen. Man sagt auch, dass das US-Raumfahrtprogramm ohne Teflon ins Stocken geraten wäre, weil das Material zur Herstellung so vieler Dinge verwendet wurde, von Raumanzügen bis hin zu den Beuteln, in denen Mondgesteinsproben aufbewahrt wurden.

Während des Manhattan-Projekts, bei dem die erste Atombombe entwickelt wurde, wurde Teflon für Ventile und Dichtungen verwendet, die dem chemischen Angriff des hochreaktiven Uranhexafluorids widerstehen sollten. Diese Verbindung wurde verwendet, um die Isotope 235U (spaltbar und als Brennstoff verwendbar) und 238U (nicht spaltbar) durch Gasdiffusion zu trennen. Uranhexafluorid ist für ein Metallsalz ungewöhnlich, denn es ist flüchtig und wird bei 56 °C zu einem Gas. Das leichtere Gas 235UF6 diffundiert schneller durch eine poröse Barriere als 238UF6, was als Grundlage für die Trennungsmethode verwendet wurde.