Warum das Huhn die Straße überquerte, ist eine Frage, die nie beantwortet werden wird. Aber die Umstände der Abstammung des domestizierten Huhns sollten erforscht werden können.

Und eine neue Studie legt nahe, dass Charles Darwin sich geirrt hat. Darwin behauptete, dass das domestizierte Huhn vom roten Dschungelhuhn abstammt. Das scheint zumindest teilweise wahr zu sein, aber neue Forschungsergebnisse der Universität Uppsala zeigen nun, dass die wilden Ursprünge des Huhns komplizierter sind.

Die Forscher kartierten die Gene, die den meisten domestizierten Hühnern gelbe Beine verleihen, und fanden heraus, dass die genetische Vererbung von einer eng verwandten Art, dem grauen Dschungelhuhn, stammt. Die Studie wird heute in der Web-Ausgabe von PLoS Genetics veröffentlicht.

„Unsere Studien zeigen, dass, obwohl die meisten Gene der domestizierten Hühner vom roten Dschungelhuhn stammen, mindestens eine andere Art dazu beigetragen haben muss, nämlich das graue Dschungelhuhn“, sagte Jonas Eriksson, ein Doktorand an der Universität Uppsala.

Das graue Dschungelhuhn wurde wahrscheinlich mit einer frühen Form des domestizierten Huhns gekreuzt, so Erikssons Team.

Die Gene für gelbe Haut sind unter Milliarden von domestizierten Hühnern auf der ganzen Welt verbreitet. Darwins Studien über domestizierte Tiere waren von entscheidender Bedeutung für seine Evolutionstheorie, und er erklärte auch die wilden Ursprünge domestizierter Tiere.

„Die Ironie ist, dass Darwin dachte, dass mehr als eine wilde Art zur Entwicklung des Hundes beigetragen hatte, aber dass das Huhn von nur einer wilden Art abstammt, dem roten Dschungelhuhn. Jetzt stellt sich heraus, dass es genau umgekehrt ist“, sagt Greger Larson, Forscher an der Universität Uppsala und der Durham University in England.

Wenn es um Hühnerbeine geht, ist man, was man isst. Je mehr gelbe Carotinoide im Futter enthalten sind, desto gelber sind die Beine. Das Gen, das die Forscher jetzt identifiziert haben, kodiert für ein Enzym, das Carotinoide abbaut und Vitamin A freisetzt. Dieses Gen ist bei Hühnern mit gelben Beinen in der Haut abgeschaltet, in anderen Geweben aber voll aktiv. Die Folge ist, dass gelbe Carotinoide in der Haut dieser Hühner gespeichert werden. Dies wird als regulatorische Mutation bezeichnet, da die kodierende Sequenz des Gens intakt ist, aber seine Regulation verändert ist.

„Unsere Studie ist ein klares Beispiel für die Bedeutung regulatorischer Mutationen im Verlauf der Evolution“, sagte Professor Leif Andersson, der das Projekt leitete. „Was wir nicht wissen, ist, warum der Mensch dieses Merkmal gezüchtet hat. Vielleicht galten Hühner mit leuchtend gelben Beinen als gesünder oder fruchtbarer als andere Hühner, oder wir waren einfach von ihrem besonderen Aussehen fasziniert.“

Das gleiche Gen könnte nach Ansicht der Wissenschaftler auch für die rosa Farbe des Flamingos, die gelbe Beinfarbe vieler Raubvögel und das rötliche Fleisch des Lachses verantwortlich sein. Diese Merkmale werden alle durch Carotinoide verursacht. Das Gen könnte auch die Hautfarbe des Menschen in gewissem Maße beeinflussen.

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