Der Brauch, die Geburt Jesu Christi zu feiern, ist für Christen in aller Welt nicht gerade neu: Man nimmt an, dass der Feiertag auf den 25. Dezember 336 n. Chr. in Rom zurückgeht. Aber in den USA war Weihnachten bis 1870 kein offizieller arbeitsfreier Tag oder eine Unterbrechung der Postzustellung.

Auch wenn der Begriff frei verwendet werden kann, ist Weihnachten in den USA nicht wirklich ein „nationaler“ Feiertag; es ist vielmehr ein Bundesfeiertag und ein Feiertag in den Bundesstaaten. Weder der Präsident noch der Kongress haben die Befugnis, einen Feiertag zu erklären, der für alle Menschen in allen Bundesstaaten gleichzeitig gelten würde, so der Congressional Research Service.

Das bedeutet jedoch nicht, dass die USA historisch gesehen von Weihnachten nicht begeistert waren. Die Puritaner verboten Weihnachtsfeiern, aber als der Feiertag nicht nur als religiöser, sondern auch als gesetzlicher Feiertag eingeführt wurde, waren die Amerikaner bereits eine auffallend weihnachtlich feiernde Gruppe.

Einige ältere, hoch industrialisierte Staaten erklärten Weihnachten Mitte des 19. Massachusetts ist ein gutes Beispiel dafür: Als die Burnout-Raten während der industriellen Revolution in die Höhe schnellten, argumentierte ein Gesetzgeber, dass der Mangel an Freizeit die Arbeiter buchstäblich umbrachte. Obwohl es in Massachusetts bis 1833 eine staatlich unterstützte Kirche gab und wahrscheinlich viele Arbeiter in der überwiegend christlichen Gesellschaft den freien Tag ohnehin genommen hätten, gingen die Bemühungen um die Verabschiedung des Gesetzes eher von kommerziellen Lobbys als von religiösen Gruppen aus.

„Als die Legislative Weihnachten zu einem gesetzlichen Feiertag erklärte, fügte sie eine Klausel hinzu, dass, wenn Weihnachten auf einen Sonntag fiel, der folgende Montag zum gesetzlichen Feiertag wurde. Dasselbe taten sie mit Washingtons Geburtstag, der bis dahin kein Feiertag war“, sagt Stephen Nissenbaum, Autor von The Battle for Christmas: A Social and Cultural History of Our Most Cherished Holiday“. „Die Opposition gegen den Gesetzentwurf konzentrierte sich auf die Bestimmung über Washingtons Geburtstag, vermutlich weil sie politisch leichter angreifbar war.“

Schließlich unterzeichnete Präsident Ulysses S. Grant am 28. Juni 1870, gegen Ende der Legislaturperiode, ein Gesetz, das Weihnachten zu einem gesetzlichen, unbezahlten Feiertag für Bundesbedienstete im District of Columbia machte.

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Die Gesetzgebung umfasste auch Feiertage wie den 4. Juli und den Neujahrstag. Diese Feiertage wurden später auch auf Bundesbedienstete außerhalb von Washington ausgedehnt, aber eine Bestimmung, die sicherstellte, dass sie an diesen Tagen bezahlt wurden, gab es erst 1938. Laut Kongressunterlagen wurde das Gesetz von 1870 von „Bankiers und Geschäftsleuten“ aus der Region initiiert, die bestimmte Feiertage festschreiben lassen wollten. Obwohl es naheliegend gewesen wäre, dass ein solches Gesetz eine Debatte über brisante Themen wie die Trennung von Kirche und Staat auslösen könnte, gab es im Ausschuss keine nennenswerte Debatte über das Gesetz. („Man könnte argumentieren, dass die Gewährung eines freien Tages für Bundesbedienstete, was alles ist, was der Bundesfeiertag bewirkt, keine Religion ‚unterstützt‘ – er verlangt von niemandem, irgendetwas Religiöses zu tun, er sagt nur, dass das Büro nicht geöffnet sein wird“, sagt Douglas Ambrose, Professor für Geschichte am Hamilton College und Experte für das Christentum in der frühen amerikanischen Geschichte.)

Aber einige Historiker argumentieren, dass es bei Weihnachten in den USA nicht wirklich um irgendein Gesetz geht.

Die Idee, dass Weihnachten ein nationaler amerikanischer Feiertag ist, könnte vielmehr auf die weit verbreitete Anziehungskraft bestimmter Praktiken zurückzuführen sein, die sich im 19. Jahrhundert ausbreiteten, wie das Schreiben von Weihnachtskarten, das Schmücken von Weihnachtsbäumen – ein Brauch aus dem viktorianischen England, der durch die populäre Zeitschrift Godey’s Lady Book bei den Amerikanern eingeführt wurde – und die Erzählung der Kinder über den Weihnachtsmann, der von dem berühmten politischen Karikaturisten Thomas Nast in Harper’s Weekly abgebildet wurde. Obwohl einige der Meinung sind, dass das Gesetz dazu gedacht war, den Norden und den Süden auf dem Höhepunkt der Wiederaufbauzeit nach dem Bürgerkrieg zu vereinen, haben die nördlichen Verlagshäuser, die Weihnachtsbilder produzierten und die neuesten Bräuche und Traditionen verbreiteten, den Anstoß für den Feiertag gegeben, argumentiert Penne L. Restad, Autorin von Christmas in America: A History“ und Dozentin an der University of Texas in Austin.

Ein arbeitsfreier Tag war zwar wichtig, aber das war nicht der einzige Zweck von Weihnachten in dieser sich schnell verändernden Zeit. Die Weihnachtsbräuche förderten das Gemeinschaftsgefühl und den Zusammenhalt in einer Zeit, in der die Verstädterung, die Industrialisierung und die Erinnerung an den jüngsten Bürgerkrieg viele Menschen mehr denn je verunsicherten, sagt Restad. Es überrascht nicht, dass Thanksgiving als staatlicher Feiertag in dieselbe Zeit fällt. In dieser Zeit versuchten die Menschen im ganzen Land, Ordnung in eine verwirrende Welt zu bringen, von den Zeitzonen bis zu den Kaufhäusern. Ein Ergebnis dieser Bemühungen war eine wachsende Vorstellung davon, was Amerika bedeutet.

„Die Idee, eine Nation zu schaffen, wird wichtig“, sagt Restad.

Und Weihnachten war ein Teil davon, wie die Nation entstand.

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