Nach einem wilden Finale der regulären Saison am vergangenen Wochenende auf dem Daytona International Speedway sicherte sich Matt DiBenedetto seinen ersten Platz in den Playoffs der NASCAR Cup Series. Wenn man sich jedoch den Weg ansieht, den er genommen hat, um hierher zu gelangen, hätte man kaum gedacht, dass er 2020 zu den 16 besten Fahrern in der NASCAR gehören würde.

Im vergangenen August wurde DiBendetto von Leavine Family Racing zugunsten des Toyota-Aspiranten Christopher Bell entlassen, was den 29-Jährigen zu der Frage veranlasste, ob er 2020 immer noch Vollzeit in der NASCAR-Oberliga fahren würde.

Nicht einmal einen Monat später war DiBenedettos kurze Zeit als freier Mitarbeiter vorbei und er unterzeichnete einen Einjahresvertrag mit Wood Brothers Racing, um den Ford Mustang Nr. 21 des Teams zu fahren, was zum großen Teil Paul Menard, dem scheidenden Fahrer des Teams, zu verdanken war, der dem Team vorschlug, den 29-jährigen Gesellen für 2020 zu holen.

Ein Jahr später gehört DiBenedetto zu den 16 Fahrern, die in der zehn Rennen umfassenden Postseason der Rennserie an den Start gehen, wobei er den siebenfachen Champion Jimmie Johnson knapp hinter sich lässt.

Der Playoff-Platz ist eine große Sache für DiBenedetto und seine Frau Taylor, denn der jetzt 29-Jährige entschied sich, nach der Saison 2018 eine Chance auf sich selbst und seine Fähigkeiten zu ergreifen, indem er einen stabilen Platz bei GoFas Racing verließ, in der Hoffnung, einen wettbewerbsfähigeren Platz für 2019 und darüber hinaus zu finden.

Der in Grass Valley, Kalifornien, geborene DiBenedetto wechselte für die Saison 2019 zu Leavine Family Racing, wo er in Sonoma zum ersten Mal eine Top-Fünf-Platzierung erreichte und später in der Saison auf dem Bristol Motor Speedway beinahe den Sieg errungen hätte, als er 12 Runden vor dem Ende des Rennens von Denny Hamlin überholt wurde und auf dem zweiten Platz landete, was eine Karrierebestleistung bedeutete und den Jubel des „The Last Great Colosseum“ für DiBenedetto auslöste.

Auch nach einer beeindruckenden Saison 2020 bleibt die uralte Frage im Raum stehen: „Wird Matt DiBenedetto 2021 zu Wood Brothers Racing zurückkehren?“

In einer Pressekonferenz nach dem Rennen zeigte sich DiBenedetto optimistisch, was seine Chancen angeht, 2021 zum Team mit der Startnummer 21 zurückzukehren, obwohl Gerüchte kursieren, wonach die mit Ford verbündeten NASCAR Xfinity Series-Fahrer Austin Cindric und Chase Briscoe Anwärter auf einen Platz in der nächsten Saison sind.

„…als ich hierher zu The Wood Brothers kam, mit diesem Team und der Allianz mit dem Team Penske, war es sehr ermutigend, dass sie stark zum Ausdruck brachten, dass mein Vertrag eine mehrjährige Chance ist“, sagte DiBenedetto. „Sie haben sehr deutlich zum Ausdruck gebracht, dass sie wollen, dass dies eine Beziehung ist, die wir für eine lange Zeit aufbauen, dieses Team aufbauen und uns weiter verbessern, bis zu dem Punkt, an dem wir Rennen gewinnen und konstant vorne mitfahren.“

Sind die Gespräche mit DiBenedetto und Wood Brothers Racing über eine Vertragsverlängerung bis mindestens 2021 also fortgeschritten, oder haben sie sogar schon begonnen? DiBenedetto sagt, dass sie zu diesem Zeitpunkt keine solchen Gespräche geführt haben.

„…wir haben ehrlich gesagt kein bisschen, nicht einmal das kleinste bisschen über die nächste Saison gesprochen, weil wir uns darauf konzentriert haben, es durch Daytona und in die Playoffs zu schaffen, ich habe es nicht einmal angesprochen.“

Die späten Vertragsverhandlungen zwischen DiBenedetto und Wood Brothers Racing könnten ein Problem für den 29-jährigen Fahrer darstellen, da Chase Briscoe und Austin Cindric in der NASCAR Xfinity Series weiterhin in Meisterschaftsform sind und möglicherweise einen Platz in der NASCAR Cup Series im Jahr 2021 anstreben werden.