Am 15. Juli 1799 entdeckte der französische Kapitän Pierre-François Bouchard, der mit Napoleon in Ägypten war, in den Ruinen des Forts St. Julien in der Nähe der Küstenstadt Rosetta (arabisch: رشيد Rašīd, französisch: Rosette), 65 Kilometer östlich von Alexandria, einen dunklen, 112,3 cm hohen, 75,7 breiten und 28,4 dicken Stein. Dieser Stein, der beim Bau einer Festung durch den ägyptischen Mamlukenherrscher des fünfzehnten Jahrhunderts, Al-Ashraf Sayf ad-Din Qa’it Bay (Sultan Qaitbay), verwendet worden war, wurde später für ein Fragment einer antiken Stele gehalten – ein Stein, auf dem eines einer Reihe von ptolemäischen Dekreten, die während der Herrschaft der hellenistischen ptolemäischen Dynastie, die Ägypten von 305 v. Chr. bis 30 v. Chr. regierte, erlassen wurden, eingraviert und in großen Tempelkomplexen in Ägypten aufgestellt wurde. Das als drittes Memphis-Dekret bekannte Dekret, das 196 v. Chr. von einem Priesterrat aus der ptolemäischen Zeit verabschiedet wurde, bestätigte den königlichen Kult des 13-jährigen Ptolemaios V. als lebenden Gott am ersten Jahrestag seiner Krönung. Das Dekret wurde in ägyptischen Hieroglyphen (der für ein priesterliches Dekret geeigneten Sprache der Priester), in ägyptischer demotischer Schrift (der für den täglichen Gebrauch verwendeten einheimischen Schrift) und in klassischem Griechisch (der Sprache der hellenistischen Verwaltung) verfasst. Der Drucker Jean-Joseph Marcel, der Napoleons Imprimerie Nationale in Kairo gründete und auch ein begnadeter Sprachwissenschaftler war, gilt als der Erste, der erkannte, dass der mittlere Text des Steins von Rosette, von dem man ursprünglich annahm, er sei syrisch, in der ägyptischen demotischen Schrift verfasst war, die selten für Steininschriften verwendet wurde und daher von den Gelehrten zu jener Zeit nur selten gesehen wurde. Marcel, zusammen mit dem Künstler und Erfinder Nicolas-Jacques Conté, fand einen Weg, den Stein als Druckstock zu verwenden. Die vom Stein angefertigten Drucke wurden an Gelehrte in Europa weitergegeben, die mit der Übersetzung der Texte begannen – ein Prozess, der gut 20 Jahre später seinen Höhepunkt fand, als Jean-François Champollion 1822 die ägyptischen Texte entzifferte.

Die in Rosetta gefundene Stele konnte ursprünglich nicht dort aufgestellt worden sein, da das Land, auf dem sie gefunden wurde, zur Zeit ihrer Entstehung nicht existierte, sondern das Ergebnis späterer Sedimentation war. Ein weiteres Dekret, ebenfalls in denselben Sprachen verfasst und als Kanopus-Dekret bekannt, wurde 1866 von dem Ägyptologen Karl Richard Lepsius in Tanis entdeckt. Ein zweites Canopus-Dekret wurde 1881 gefunden. Ein drittes Dekret in denselben Sprachen, bekannt als das Dekret von Memphis (Ptolemäus IV), ist in zwei Versionen bekannt: das Raphia-Dekret, das 1902 an der Stätte des antiken Memphis gefunden wurde, und die Pithom-Stele, Nr. II, die 1923 gefunden wurde und Hieroglyphen auf der Vorderseite, 42 Zeilen in Demotisch auf der Rückseite, die eine fast vollständige Übersetzung bieten, und Griechisch auf der Seite hat.

Nach dem Tod Alexanders des Großen im Jahr 323 v. Chr. wurde die ptolemäische Dynastie in Ägypten von dem ersten Ptolemäus, bekannt als Ptolemäus I. Soter, einem der Generäle Alexanders, gegründet. Da die Ptolemäer der ägyptischen Sprache nicht mächtig waren, verlangten sie von ihren Beamten, dass sie Griechisch sprachen, und machten Griechisch zur Sprache ihrer Verwaltung – eine Vorschrift, die während ihrer gesamten Dynastie, die tausend Jahre lang andauerte, in Kraft blieb. Während ihrer Herrschaft machten die Ptolemäer ihre Hauptstadt Alexandria zum fortschrittlichsten Kulturzentrum der griechischsprachigen Welt, das jahrhundertelang nur von Rom übertroffen wurde. Zu ihren berühmtesten Projekten gehörten die Königliche Bibliothek von Alexandria und der Pharos-Leuchtturm oder Leuchtturm von Alexandria, eines der Sieben Weltwunder der Antike.

Als die ptolemäische Dynastie die Hieroglyphen durch Griechisch ersetzte, verloren die gebildeten Ägypter, die nicht der Priesterschaft angehörten, die Fähigkeit, ihre alte Bildsprache zu lesen. Später, am 27. Februar 380, machten die Kaiser Theodosius I., Gratian und Valentinian II. das nizänische Christentum zur offiziellen Staatsreligion des Römischen Reiches durch das Edikt von Thessaloniki, das auch als Cunctos populos bekannt ist und besagt, dass sich alle Untertanen zum Glauben der Bischöfe von Rom und Alexandria bekennen sollten. Im Jahr 392 n. Chr. erließ Theodosius ein entscheidendes Edikt zur Schließung der ägyptischen Tempel. Infolgedessen ist die letzte bekannte Inschrift in ägyptischen Hieroglyphen auf den 23. August 394 n. Chr. datiert.

Während der Jahrhunderte muslimischer Herrschaft schrieb ein Gelehrter in Ägypten im neunten bis zehnten Jahrhundert, Ahmad bin Abu Bakr ibn Washshiyah, eine Abhandlung über die Schrift, in der er Hieroglyphen nicht nur als bildliche Darstellungen interpretierte, sondern, indem er sie mit der von den koptischen Priestern seiner Zeit verwendeten koptischen Sprache in Beziehung setzte, auch ein Alphabet lieferte, in dem Hieroglyphen einzelne Buchstaben darstellten, wenn auch nur gelegentlich korrekt. Jahrhunderts gelesen wurde, wurde später von Joseph Hammer, Sekretär der kaiserlichen Gesandtschaft in Konstantinopel, ins Englische übersetzt und 1806 als Ancient Alphabets and Hieroglyphic Characters Explained, with an Account of the Egyptian Priests veröffentlicht. Nach Kirchers frühen, aber fehlerhaften Versuchen, Hieroglyphen zu verstehen, wurde die Entzifferung der altägyptischen Hieroglyphensprache Mitte des 18. Jahrhunderts zu einem der schwierigsten Probleme für europäische Archäologen und Sprachwissenschaftler. Wahrscheinlich war es der Abbé Jean-Jacques Barthélemy, der 1761 als erster die Vermutung äußerte, dass die Kartuschen oder ovalen Rahmenabschnitte der Hieroglypheninschriften die Namen von Göttern und Königen enthielten.

Der Stein von Rosette wurde 1801 im Rahmen des Vertrags von Alexandria an die Engländer abgetreten. Nach seiner Ankunft in England im Jahr 1801 wurde der Stein von Rosetta in der Society of Antiquaries aufbewahrt, wo Abgüsse angefertigt und an die Universitäten von Oxford, Cambridge, Edinburgh und Dublin sowie an Gelehrte in Frankreich geschickt wurden, um sie in die „Description de l’Égypt“ aufzunehmen, die schließlich zwischen 1809 und 1828 veröffentlicht wurde. Im Juni 1802 wurde der Stein in das British Museum gebracht, wo er bis heute aufbewahrt wird. Die Society of Antiquaries gab zwischen 1802 und 1803 Reproduktionen des Steins in Originalgröße heraus. Nachdem die Texte den Wissenschaftlern zur Verfügung standen, wurden die drei annähernd parallelen Texte auf dem Rosetta-Stein zu wichtigen Beweisen für die Erforschung der Hieroglyphen durch Antoine Isaac Silvestre de Sacy, Johan David Åkerblad und Thomas Young, die 1822 in Jean-François Champollions Übersetzung des Hieroglyphentextes auf dem Stein gipfelte.

Die erste wissenschaftliche Veröffentlichung über den Rosetta-Stein war de Sacy’s Pamphlet: Lettre au Citoyen Chaptal . . . au sujet de l’inscription Égyptienne du monument trouvé à Rosette (Paris, 1802). In diesem kurzen Werk, das mit einer Transkription eines Teils des Steins illustriert ist, machte der Orientalist und Linguist Sacy, ein Lehrer von Champollion, einige Fortschritte bei der Identifizierung von Eigennamen in der demotischen Inschrift. Im selben Jahr veröffentlichte ein anderer Schüler von Sacy, der schwedische Diplomat und Orientalist Johan David Åkerblad, eine weitere „lettre“, in der er beschrieb, wie es ihm gelungen war, in nur zwei Monaten alle Eigennamen im demotischen Text zu identifizieren.

„Er konnte auch Wörter wie „griechisch“, „Tempel“ und „ägyptisch“ lesen und fand den richtigen Lautwert von 14 der 29 Zeichen heraus, aber er glaubte fälschlicherweise, dass die demotischen Hieroglyphen vollständig alphabetisch sind. Eine seiner Strategien, das Demotische mit dem Koptischen zu vergleichen, wurde später zu einem Schlüssel für Champollions letztendliche Entschlüsselung der Hieroglyphenschrift und der altägyptischen Sprache“ (Wikipedia-Artikel über Johan David Akerblad, abgerufen am 27.12.2012).

„Irgendwann nach seiner Ankunft in London wurden die Inschriften auf dem Stein mit weißer Kreide eingefärbt, um sie besser lesbar zu machen, und die restliche Oberfläche wurde mit einer Schicht aus Carnaubawachs überzogen, um den Stein von Rosetta vor den Fingern der Besucher zu schützen. Dadurch erhielt der Stein eine dunkle Farbe, die dazu führte, dass er fälschlicherweise für schwarzen Basalt gehalten wurde. Diese Zusätze wurden bei der Reinigung des Steins im Jahr 1999 entfernt, so dass der ursprüngliche dunkelgraue Farbton des Steins, das Funkeln seiner kristallinen Struktur und eine rosafarbene Ader, die in der linken oberen Ecke verläuft, wieder zum Vorschein kamen. Vergleiche mit der Klemm-Sammlung ägyptischer Gesteinsproben zeigten eine große Ähnlichkeit mit Gestein aus einem kleinen Granodiorit-Steinbruch in Gebel Tingar am Westufer des Nils, westlich von Elephantine in der Region von Assuan; die rosa Ader ist typisch für Granodiorit aus dieser Region. . . . (Wikipedia-Artikel zum Stein von Rosetta, abgerufen am 06.10.2011).

♦ Als ich diesen Datenbankeintrag im Oktober 2012 überarbeitete, war der Stein von Rosetta das meistbesuchte Objekt im British Museum. Aufgrund dieses intensiven Interesses bot der Shop des British Museum damals eine bemerkenswert breite Palette von Produkten mit dem Rosetta-Stein-Motiv an, die von Faksimiles des Steins in verschiedenen Größen bis hin zu Regenschirmen, Kaffeetassen, Mousepads, Krawatten und iPhone-Hüllen reichte. In der Broschürenreihe Objects in Focus des British Museum wurde auch ein sehr nützliches 64-seitiges Nachschlagewerk veröffentlicht: The Rosetta Stone von Richard Parkinson (2005). Parkinson war der Autor des endgültigen Werks Cracking Codes. The Rosetta Stone and Decipherment, with Contributions by W Diffie, M. Fischer, and R.S. Simpson, das ebenfalls 1999 vom British Museum veröffentlicht wurde.

(Dieser Eintrag wurde zuletzt am 12. August 2014 überarbeitet.)