Als ich an einem windigen Nachmittag im März im Disney-Wiki stöberte (wie man das eben so macht), blätterte ich auf der Seite zum König der Löwen an einer Tatsache vorbei, die mich vor Lachen keuchen ließ.

„Das ist das erste Mal, dass echter Staub in einem Disney-Film zu sehen war. Das zweite Mal war in Pocahontas. Das dritte Mal war in Tarzan. Das vierte Mal war in Brother Bear.“

Was bedeutete das? Was war dieser „echte“ Staub? Warum wurden nur vier Filme erwähnt? Sicherlich musste es noch andere Disney-Filme mit Staub geben.

Das ist eindeutig eine Herkules-zerstört-die-Agora- und Mulans-Großmutter-überquert-die-Straße-Löschung, dachte ich. Hat sich Peter Pan nicht hauptsächlich um Feenstaub gedreht? Bedecken sich die 101 Dalmatiner nicht mit Ruß?

Wie sich herausstellte, ist die Geschichte hinter dem Staub von König der Löwen auch die Geschichte dessen, was Disneys 32. Zeichentrickfilm technisch so spektakulär machte: ein Beispiel dafür, wie die künstlerische Leitung die Animation vorantrieb, was wiederum Disneys Team dazu brachte, ein neues Niveau an Spezialeffekten zu entwickeln. Wie Timon und Pumbaa in Der König der Löwen 1½, dem Direct-to-Home-Video-Klassiker von 2004, sagen: Before the beginning…

Bild: Walt Disney Pictures via Polygon

Nach dem Erfolg großer, aufwändiger Filmmusicals wie Die kleine Meerjungfrau, Die Schöne und das Biest und Aladdin arbeitete Disney kontinuierlich an dem, was als der nächste große Erfolg des Unternehmens angesehen wurde: Pocahontas. Das seit langem in der Entwicklung befindliche Tierabenteuerprojekt, aus dem später Der König der Löwen werden sollte, stand im Hintergrund.

„Es war schwer, Leute für die Arbeit daran zu gewinnen“, erzählt der ausführende Produzent Don Hahn. „Es war schwer, Leute zu finden, die lieber an traditionellen Broadway-Filmen arbeiten wollten.“

Der König der Löwen, der 1988 ursprünglich als „Bambi in Afrika“ geplant war, entwickelte sich im Laufe der Jahre von König der Kalahari über König der Tiere zu König des Dschungels. An einem Punkt konzentrierte sich der Film auf einen Krieg zwischen Pavianen und Hyänen, wobei Scar, ursprünglich ein Pavian, Simba zu einem faulen König manipulierte, der leicht gestürzt werden konnte. Nachdem der Film die Regisseure, Produzenten und Autoren gewechselt hatte, übernahm Hahn das Ruder und entführte die Regisseure Roger Allers und Rob Minkoff sowie die Storychefin Brenda Chapman auf eine Recherchereise nach Afrika, um das Drehbuch ein letztes Mal zu überarbeiten.

Die Überarbeitung drängte die Geschichte in eine ernstere Richtung, so Art Director Andy Gaskill gegenüber Polygon. Während das Art-Team ursprünglich versuchte, die afrikanische Landschaft im Stil bestimmter Künstler, wie dem Illustrator N.C. Wyeth, nachzubilden, veranlasste die Erdung der Geschichte mit schweren Themen wie Tod und Trauer Gaskill dazu, einen naturalistischeren Ansatz in Betracht zu ziehen. Fotografien, die während einer Recherchereise zum Hell’s Gate National Park in Kenia aufgenommen wurden, dienten als Grundlage für den Stil.

„Wir sahen sie uns einfach an und sagten: ‚Versuchen wir, diese echte, grundsätzlich natürliche Qualität der afrikanischen Landschaft einzufangen'“, sagt Gaskill.

„Es ging nicht so sehr darum, ein echtes, fotografisches Afrika zu schaffen, sondern vielmehr um eine Art von überhöhtem, fast karikaturhaftem Sinn für Afrika“, sagt Hahn. „Natürlich sind die echten Farben dort nicht braun und staubig und monochromatisch. Es ist unglaublich farbenfroh – die Sonnenuntergänge und die Wolken und die Farbe des Schmutzes. Alles war wirklich inspirierend.“

Der Fokus auf einen naturalistischen Kunststil legte den Schwerpunkt auf die Elemente – zum Beispiel Gras, Sonnenlicht, Regen, Feuer und Rauch (und Staub) – so dass das Team wirklich ein Gefühl für die afrikanische Savanne einfangen konnte. Die Effekte wurden größtenteils durch handgezeichnete Animationen realisiert, so wie es schon immer gemacht wurde. Kompliziertere Elemente erforderten taktile Umgehungen; der Leiter der visuellen 2D-Effekte, Scott Santoro, sagt, dass der Regen im Film mit alten Negativen von Live-Action-Stürmen aus den 1940er Jahren erzeugt wurde.

„Wir hatten sie einfach in Kisten und haben sie ab und zu ausgegraben“, sagt Santoro.

Eine Ausnahme war allerdings der Staub, der eine Brücke zwischen handgezeichneter Animation und Computereffekten darstellte – eines der kompliziertesten Beispiele für die Verschmelzung der beiden unterschiedlichen Kunstformen.

Bild: Walt Disney Pictures via Polygon

Lassen Sie uns eines klarstellen: Fragt man den Durchschnittsbürger nach dem Staub in Der König der Löwen, wird er kichern und von dem Gerücht erzählen, dass in einer Szene „SEX“ über Simbas Kopf erscheint. Damals behaupteten Elterngruppen sogar, Disney würde unterschwellige Botschaften verwenden, um beeinflussbare Jugendliche zu erreichen. Im Laufe der Jahre lautete die gängige Antwort auf diese Theorie, dass das „SEX“ in Wirklichkeit „SFX“ bedeutet und von einem Mitglied des Spezialeffekte-Teams eingeschmuggelt wurde.

Santoro sagt, dass dies absolut nicht wahr ist. Die Kinofassung enthielt seiner Meinung nach weder „SEX“ noch „SFX“ noch irgendwelche Buchstaben. Er würde es wissen, da er die Animation Bild für Bild überwacht hat. Es stellt sich heraus, dass der Mythos mit dem Unterschied zwischen Film und Video zu tun hat.

„Da wir jede Einstellung in der Tageszeitung in Farbe überprüft haben, haben wir das nicht auf Film gesehen. VHS hat einen viel höheren Kontrast als Film. Dinge fallen aus, die hellen Dinge werden heller, die dunklen Dinge werden dunkler“, erklärt Santoro. „Einige der subtilen Formen der animierten Blätter und Pollen fielen weg, was dazu führte, dass es für ein paar Bilder wirklich wie die Buchstaben S, F und Y aussah. Ich war sehr überrascht, als mich jemand darauf hinwies – und auch der Animator war überrascht. Es handelte sich nur um eine Macke, die völlig übertrieben dargestellt wurde, aber sie wurde für die DVD-Veröffentlichung behoben.“

Der Staub, der in der vermeintlichen „SFX“-Szene zu sehen ist und von Hand gezeichnet wurde, ist nicht der Staub, der den König der Löwen würdig für die Trivia-Rubrik der Disney-Wiki-Seite (und die Annalen der Geschichte der visuellen Effekte) machte. Das ist der von Computern erzeugte Staub für die entscheidende Gnu-Stampede.

Das emotionale Herzstück von Der König der Löwen, die Stampede, ist ein herzzerreißender Moment, der die animierte Perspektive von cartoonhaft auf naturalistisch umstellt. Der Staub, der mit unterschiedlicher Deckkraft aufgewirbelt wird, explodiert, während die Tiere durch die Schlucht rasen, und löst sich auf, um Mufasas leblosen Körper zu enthüllen. Die Sequenz wurde komplett in 3D gerendert und folgt damit den Spuren der Ballsaal-Szene von Die Schöne und das Biest.

Diese 2D-trifft-3D-Sequenz war nicht ganz erfolgreich, sagt Randy Fullmer, Leiter der Spezialeffekte bei Die Schöne und das Biest. Es war anstrengend, alle 55 Abteilungen auf die gleiche Seite zu bringen, und jedes Bild der Szene musste mit Animatoren, Effektkünstlern und anderen geplant werden.

„Je nachdem, wer man ist und wie kritisch das Auge ist, ist es entweder umwerfend erfolgreich oder ein wenig seltsam, weil man diese 2D-Figuren inmitten dieses sehr dreidimensionalen Raums, der um sie herumwirbelt, quasi herumschweben sieht“, sagt Fullmer.

Für den König der Löwen übernahm Santoro die Leitung der Spezialeffekte, während Fullmer als künstlerischer Koordinator fungierte und die unglaublich wichtige Rolle der Kommunikation zwischen dem Animationsteam und dem Computereffektteam übernahm – eines der ersten Male, dass eine solche Rolle bei der Herstellung eines Animationsfilms benötigt wurde.

„Man brauchte beide, aber sie haben sich nicht immer ganz verstanden“, sagt Fullmer. „Wir hatten diese wirklich brillanten Computertypen, die das Verhalten von Herden und all diese Dinge, die eine Stampede tun könnte, herausgefunden haben. Es war unmöglich, Hunderte von Gnus von Hand zu animieren, also war es ihre Aufgabe, diese ganze Stampede zu machen.“

Um die Stampede-Sequenz zu vervollständigen, erarbeitete das Computergrafik-Team der visuellen Effekte zunächst die Muster des Herdenverhaltens. Ausgehend von einem „Follow-the-Leader“-Szenario wurden Kreise auf dem Bildschirm gerendert, die eine echte Stampede imitieren sollten. Dann setzten sie die „Herde“ auf einen gerasterten Hintergrund und bildeten eine realistische Stampede ab, die durch die Schlucht raste. Der Haken an der Sache? Die Basis der Simulation bestand aus Kreisen anstelle von Tieren.

„Irgendwann wurde es Zeit, ein überzeugendes Gnu zu schaffen, und sie versuchten – auf der technischen Seite der Dinge – zuerst, die Gnus zu animieren, und oh mein Gott“, sagt Fullmer. „Sie haben das überhaupt nicht hinbekommen, und die Gnus sahen wirklich schrecklich aus.“

„Es war schwierig, die Dinge so aussehen zu lassen, als lebten sie in derselben Welt“, erklärt Santoro. „Bei dieser Gnu-Sequenz durften die Gnus nicht zu echt aussehen, sonst hätten sie nicht zum Hintergrund gepasst.“

Die Schwierigkeiten bei der Animation der Sequenz führten dazu, dass viele Mitglieder des Teams befürchteten, die Produzenten würden die Gnu-Szene aus dem Film streichen. Aber ein Animator, Ruben Aquino, der während einer Forschungsreise eine sehr detaillierte Skizze eines Gnus angefertigt hatte, rettete die gesamte Sequenz.

„Er kam eines Tages vorbei und sagte: ‚Wie wäre es, wenn ich einfach diesen Zyklus animiere?'“, erinnert sich Fullmer. „Und er hat einen Zyklus mit 12 Zeichnungen gemacht, und er hat ihn fertiggestellt. Er hat nicht einmal einen ganzen Tag dafür gebraucht. Es war fantastisch, einfach natürlich. Er wusste, wie man ein Tier in Bewegung bringt.“

Das Computereffektteam fügte den Zyklus dann an die bestehende Kreisherde an und schuf so die rasenden Gnus in der Endfassung. Dieser Durchbruch, so Fullmer, war ein Beweis für die Stärke der Zusammenarbeit von Technikern und Künstlern, ein schwieriger Prozess, der schließlich funktionierte und den Weg für all die nuancierten Spezialeffekte ebnete, die danach kamen – einschließlich Staub.

„Es gab manchmal Missverständnisse, aber man musste beide Fähigkeiten haben, um alles zusammenzubringen“, sagt Fullmer. „Und dann hatte man schließlich echt aussehende Gnus in diesem Herdenverhalten, und dann konnte man mit Staub und Staubwolken hineingehen und dieses Verhalten und die Muster nachahmen, wohin die Herde gegangen war. Die Herde kam zuerst, und dann, wo der Staub auftaucht, und dann die Opazität des Staubs und alles andere.“

Um den Meilenstein-bildenden Staub zu rendern, arbeitete das Team mit dem Computer Animation Production System. CAPS war ein neues digitales Tinten- und Farbsystem, das von Disney und Pixar entwickelt wurde, um den Farbgebungsprozess zu rationalisieren und Techniken wie transparente Schattierungen, unbegrenzte Farben und ja, Deckkraft einzuführen, die sich perfekt für Staub eigneten. Disney hatte CAPS bereits seit Die kleine Meerjungfrau (1989) für Animationsfilme verwendet, produzierte aber 1990 Die Retter von Down Under vollständig mit dem System und war damit der erste Film, der vollständig digital animiert wurde. CAPS blieb bis zum Film Home on the Range von 2004 und Disneys Umstellung auf CG-Animation im Einsatz.

Bei der Beschreibung der Entstehung einer Staubwolke erklärt Fullmer die Feinheiten des Prozesses.

Die Umrisse der Wolke waren eine Sache – wogende Formen, die zum Beispiel auch Mulan hatte, wenn es um Staub ging – aber dieser Staub war nicht nur eine solide Form; er benötigte andere Konfigurationen darunter, um ihm Dimension zu verleihen. Die Wolke würde gemalt werden, um sie in die Szene zu integrieren, und sie würde auch unscharf und mit unterschiedlichen Deckungsgraden versehen werden.

„Eine Staubwolke wird weich sein, und man fügt ihr auch Deckkraft hinzu“, sagt Fullmer. „Zum Beispiel bei der Stampede oder wenn man zeigt, dass Mufasa getötet wurde, kann man mit einer Szene beginnen, in der der Staub ziemlich undurchsichtig ist, weil es eine Enthüllung ist. Das kann eine leichte Transparenz sein, aber vielleicht ist er zu fast 90 % undurchsichtig. Im weiteren Verlauf der Szene lässt man den Staub verschwinden und geht dann allmählich auf etwa 20 % zurück. Der Staub ist immer noch als Atmosphäre vorhanden, aber man kann jetzt sehen, was gerade passiert ist.“

Bild: Walt Disney Pictures via Polygon

Die Erschaffung des Staubs in Der König der Löwen war sowohl eine Aufgabe für einen Spielfilm als auch ein Schritt nach vorn für Disneys gesamtes Unternehmen. Santoro sagt, dass es zu dieser Zeit einen Vorstoß im Unternehmen gab, große Ressourcen für CG-Effekte zu schaffen.

„Die einfachen Sachen wurden zu 3D, weil sie Bibliotheken und all diese Sachen aufbauten“, sagt Santoro. „Wir waren nicht der erste Film, der CG verwendet hat, aber wir standen am Anfang. Mit der Zeit gab es immer mehr davon. In Pocahontas haben sie mehr davon verwendet, in Der Glöckner von Notre Dame haben sie mehr davon verwendet – die Massenszenen in Der Glöckner sind 3D.“

In einer Welt, die von Disneys 3D-animierten Filmen bevölkert wird – Frozen 2 kommt im November in die Kinos, zusammen mit den neuesten Pixar-Filmen, die 2020 in die Kinos kommen, und natürlich dem „Live-Action“-Löwenkönig von dieser Woche – erinnert die Gnu-Szene an eine Zeit, in der Filme hauptsächlich mit handgezeichneten Animationen erstellt wurden und Computergrafiken dazu dienten, eine 2D-Welt zu verbessern und zu versuchen, sich in sie einzufügen, anstatt sie zu übernehmen.

„Wir waren immer noch in einer 2D-animierten Welt, abgesehen von der Stampede“, sagt Fullmer und fügt hinzu: „Das ist keine schlechte Sache. Ich liebe den Look. Es gab eine süße Qualität der Animation, die ein wenig verloren gegangen ist.“

Der Staub in König der Löwen kam in einer Übergangszeit auf, als Disney und andere aufstrebende Animationsstudios Computergrafiken einführten und integrierten. Ein Jahr nach König der Löwen stellte Pixar mit Toy Story seinen ersten CG-animierten Film vor. Vierundzwanzig Jahre später produzierte Disney ein Remake von König der Löwen, das vollständig in fotorealistischer CG-Animation gerendert wurde. Der Staub des Geweihten Landes – und das Drama, auf dem er sich absetzte – war ein Schlüsselmoment in der modernen Animationsgeschichte. Es lohnt sich vielleicht, die Disney-Wiki-Seite zu ergänzen.