Die Legende besagt, dass eine Ehefrau endlose Stunden damit verbrachte, den Horizont des Meeres zu beobachten, bis das Segel ihres Schiffes erschien.

Eine Reise durch Cape Cod, Nantucket und andere Küstenstädte ist eine Tour durch die Kulturlandschaft Neuenglands im 19. Jahrhundert – ein architektonischer Schnittpunkt zwischen dem britischen Erbe und den stilistischen Diktaten der Neuen Welt. Widow’s Walks sind Plattformen, die sich in die hohen Giebel von Spitzdächern einschmiegen, obwohl sie je nach ihrer historischen Stellung in Größe, Verzierung und Funktionalität variieren. Witwenpfade tauchten zuerst aus den vagen Nebeln der Folklore auf; angeblich waren sie Aussichtsplattformen für Ehefrauen, um den Horizont nach der Rückkehr ihres Mannes von der See zu beobachten.

„Die treue und hingebungsvolle Ehefrau, die ihre täglichen Umrundungen auf dem kalten und einsamen Witwenpfad durchführt: Das nächste Segel, das am Horizont auftaucht, wird vielleicht ihren Mann tragen, der so viele Jahre zur See gefahren ist. Aber nicht heute. Die Sonne geht unter und beendet ihre einsame Nachtwache für diesen Tag. Vielleicht aber wird die lang erwartete Vision morgen erscheinen, und wenn nicht morgen, dann übermorgen.“

Ein Ort, an dem die Frau eines Kapitäns auf die sichere Rückkehr ihres Mannes von der See wartet.

Diese Mythologie hat deutliche viktorianische Züge, von der schmachtenden, gehorsamen Ehefrau bis hin zur grimmigen Sentimentalität einer verlorenen Liebe. Trotz der quixotischen Erzählung waren diese architektonischen Elemente eher praktischer als romantischer Natur. Die frühen Widow’s Walks waren einfach nur eine Luke auf dem Dach neben dem Schornstein, wo ein kleiner Absatz mit einem schmiedeeisernen Geländer eingefasst war. Vor dem Aufkommen von Elektrizität und Zentralheizungen wurde in den kalten Wintern Neuenglands in den Häusern Feuer gemacht, und Unfälle waren für die Haushalte von größter Bedeutung. Mit Sand oder Wasser gefüllte Eimer wurden neben der Feuerstelle aufbewahrt und konnten im Notfall leicht benutzt werden, um ein wütendes Kaminfeuer durch diesen Zugang zu löschen.

Ein klassischer Widow’s Walk

Neuengland wandelte sich von einer jungen Kolonie zu einer konkurrierenden industriellen Wirtschaft, und die Architektur des neu gewonnenen Wohlstands wurde immer prächtiger. Die Widow’s Walks waren ein ästhetisches Statement, die bannisterförmige Krone auf dem Dach eines palastartigen Hauses, die in feuchten Sommern auch geöffnet werden konnte, um das stickige obere Stockwerk zu lüften. Diese Belvederes beherbergten mehr Cocktailpartys als larmoyante Witwen, da sie sich ausdehnten, um größere Menschenmengen zu beherbergen. Verschnörkelte Kuppeln und andere überflüssige Verzierungen wurden hinzugefügt, um den Raum zu verschönern und „mit den anderen mithalten zu können“. Immobilienmakler erkannten das Potenzial, auch Häusern, die nicht direkt am Meer lagen, einen Blick auf den Ozean zu ermöglichen, und so wurde der Widow’s Walk auch in neueren Häusern bis ins 20. Die stilistische Entwicklung der Widow’s Walks orientierte sich eher an den praktischen und erholsamen Bedürfnissen eines Haushalts als an dem makabren und fast odysseischen Charakter ihres Namensgebers.

Alle Fotos von Philip Seymour.

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• The Widow’s Walk (emmasmith0213.wordpress.com)