Von Lucy Bauer

Montag, 2. Februar 2015

Wenn wir an Forschung denken, die einen Unterschied macht, stellen wir uns oft Personen vor, deren besondere Entdeckungen Wendepunkte in der Wissenschaftsgeschichte markierten. Eine solche Person, die einen wesentlichen Einfluss auf die biomedizinische Wissenschaft und die menschliche Gesundheit hatte, war der Biologe Wilhelm „Willy“ Burgdorfer, Ph.D., der am 17. November 2014 im Alter von 89 Jahren verstarb.

Dr. Burgdorfer war medizinischer Entomologe, selbsternannter „Zeckenchirurg“ und später emeritierter Wissenschaftler des NIH IRP, der in den NIAID Rocky Mountain Laboratories (RML) in Hamilton, Montana, arbeitete. Zusammen mit Dr. Alan Barbour, einem Kollegen am RML, entdeckte Dr. Burgdorfer den Erreger der Lyme-Borreliose, eine bakterielle Spirochäte, die heute seinen Namen trägt: Borrelia burgdorferi. Schätzungsweise 300.000 Menschen erkranken jedes Jahr in den USA an Borreliose.

„Willy war ein großzügiger Kollege und hatte einen großartigen Sinn für Humor“, erinnert sich Dr. Tom Schwan, ein leitender Forscher im Labor für zoonotische Krankheitserreger am RML und einer von Dr. Burgdorfers engen Mitarbeitern. „Er teilte gerne sein Wissen, und ich genoss es sehr, dass er mir Techniken beibrachte, die er im Laufe der Jahre gelernt und verfeinert hatte. Da er aus der Schweiz stammte, sprach er neben Englisch auch Französisch und Deutsch, und er war immer hilfsbereit, wenn es darum ging, Arbeiten zu übersetzen.“

Wäre nicht das Ergebnis eines Münzwurfs mit einem Kommilitonen an der Universität Basel gewesen, hätte Dr. Burgdorfer vielleicht DDT-Kampagnen gegen Stechmücken auf Sardinien durchgeführt. Stattdessen zog Dr. Burgdorfer nach dem Münzwurf in die USA und wurde ein weltweit anerkannter Experte auf dem Gebiet der medizinischen Entomologie und der menschlichen Krankheitserreger, insbesondere der Zecken.

Im November 1981, sieben Jahre nachdem die Lyme-Borreliose zum ersten Mal in Connecticut entdeckt wurde, identifizierte Dr. Burgdorfer Spirochäten als Erreger der Krankheit. Viele Ärzte schrieben damals die Lyme-Borreliose einem Virus zu, das von Zecken übertragen wird, doch Dr. Burgdorfer stellte fest, dass Hirschzecken die korkenzieherförmigen Bakterien tragen. Seine Entdeckung war eine Überraschung, da zuvor nicht bekannt war, dass Hirschzecken Spirochäten tragen.

„Als sich mein Blick auf diese langen, schlangenähnlichen Organismen richtete, erkannte ich, was ich schon eine Million Mal zuvor gesehen hatte: Spirochäten“, sagte Dr. Burgdorfer 2001 in einem mündlichen Interview mit den NIH. Die Entdeckung von Borrelia burgdorferi ebnete den Weg zu einem tieferen Verständnis der rätselhaften Krankheit, die zu einem weltweiten Problem der öffentlichen Gesundheit geworden ist.

Neben seinen Forschungen zur Lyme-Borreliose gab es in Dr. Burgdorfers 34-jähriger Karriere am RML noch viele andere Höhepunkte, wie z. B. seine Arbeiten zum Rocky Mountain Fleckfieber. Er veröffentlichte mehr als 200 von Experten begutachtete Zeitschriftenartikel, Kapitel und Bücher über eine Vielzahl von Bakterien und Viren. Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Mitgliedschaft in der Schweizerischen Akademie der Medizinischen Wissenschaften (2001), die Walter-Reed-Medaille (1990) und die Robert-Koch-Medaille in Gold (1988).

Dr. Schwan lebte auch mehr als 20 Jahre als Nachbar von Dr. Burgdorfer. Dr. Schwan lebte mehr als 20 Jahre lang als Nachbar von Dr. Burgdorfer und erinnert sich an ihn als einen guten Freund und Mentor, besonders in den frühen Tagen ihrer Zusammenarbeit.

„Er half mir anfangs, auf dem richtigen Weg zu bleiben, lehrte mich aber auch Vorsicht und Wachsamkeit bei der Planung von Experimenten“, sagt Dr. Schwan. „Wenn ich mit einer Idee in sein Büro kam, sagte er etwas wie Folgendes: Tom, du kannst ziemlich sicher sein, dass jemand schon daran gedacht hat; jemand hat das vielleicht schon gemacht; und jemand hat vielleicht schon über diese Idee veröffentlicht. Das führte immer dazu, dass ich in die Bibliothek zurückging und mehr las und recherchierte, bevor ich ein bestimmtes Projekt in Angriff nahm.“

Lesen Sie über Dr. Burgdorfers Durchbruch in seinen eigenen Worten in seinem Bericht aus dem Jahr 2004, „How the discovery of Borrelia burgdorferi came about.“