Kurz vor Weihnachten, als die Verkaufszahlen für Hoverboards als das Must-Have-Gadget des Jahres 2015 in die Höhe schnellten, flog Shane Chen nach China, um sich seinen Peinigern zu stellen.

Chen ist der Mann, der das Hoverboard-Design vor vier Jahren in seinem Labor an der US-Westküste entwickelt und patentiert hat. Mit seinen zwei Rädern hält das „Hoverboard“ nicht ganz, was sein Namensvetter in Zurück in die Zukunft verspricht – aber das hat seiner Popularität keinen Abbruch getan.

Hunderttausende von Hoverboards sind aus den Regalen geflogen; Prominente haben Videos von sich selbst gepostet, wie sie damit fahren – und fallen. Sogar ein philippinischer Priester machte mit – und wurde prompt suspendiert, weil er während der Heiligabendmesse auf einem Hoverboard fuhr.

Jemand verdiente eine Menge Geld, aber es war nicht Chen. Er vermarktete seine Konstruktion unter dem Markennamen Hovertrax, die für etwa 1.000 Dollar verkauft wurde. Billige Nachahmungen, die in chinesischen Fabriken hergestellt werden, haben den Markt zu einem Viertel des Preises überschwemmt.

„Wir haben nur ein paar Tausend Stück hergestellt“, sagte Chen. „Ich habe einen Bericht erhalten, dass es über 11.000 Fabriken in China gibt, die sie herstellen. Sie haben mehr als eine Million hergestellt.“

Im Dezember reiste Chen nach China, um sich selbst ein Bild zu machen. „Ich besuchte einige der Nachahmerfabriken. Sie haben mir sogar dafür gedankt, dass ich die Phantasie hatte, sie zu erfinden. Sie verstehen, dass sie mein Patent verletzt haben, aber sie wissen, dass ich nichts tun kann“, sagte er.

Er ist also nicht reich geworden mit seiner Erfindung? „Nein, nein“, seufzte er. „Wenn man sich die Geschichte anschaut, sind die Erfinder meistens arm. Andere Leute machen Geld. Als wir den Hovertrax entwickelten, hatte ich mich schon daran gewöhnt, denn in den letzten 10 Jahren wurden etwa sechs meiner Erfindungen kopiert.“

Die Büros seiner Firma Inventist in der Kleinstadt Camas, Washington, sind mit den Kadavern gescheiterter Erfindungen übersät, die Chens Vorliebe für den Versuch, Menschen in Bewegung zu bringen, belegen. Dazu gehören Prototypen für verschiedene Arten von Wasserfahrzeugen, Fahrräder mit angeschweißten Gliedmaßen, eine Reihe von ausgeschlachteten Motorrollern und ein Gerät, das einem kleinen Panzer aus dem Ersten Weltkrieg ähnelt.

„Es ist dafür gedacht, Skifahrer bergauf zu ziehen. Sie stecken es in einen Rucksack, wenn sie wieder hinunterfahren. Es funktioniert, aber ich war nie zufrieden damit, also habe ich es nie auf den Markt gebracht“, sagte er.

„Ich erfinde ständig neue Dinge. Normalerweise gibt es fünf oder sechs verschiedene Dinge, an denen ich arbeite. Die meisten davon scheitern, aber ich werde immer besser. Früher hat eines von hundert funktioniert. Jetzt ist es vielleicht eins von fünf oder zehn.“

Zu den Erfindungen, die sich bezahlt gemacht haben, gehört ein von Menschen angetriebenes Tragflächenboot, der AquaSkipper, mit dem genug Geld verdient wurde, um andere Projekte zu finanzieren. Auch mit dem Powerwing, einem Motorroller, und seiner ersten vermarkteten Erfindung, einem Trainingsgerät, dem Bodytoner, hat er Geld verdient. Aber es gab nichts Vergleichbares wie das Hoverboard – und hätte es auch fast nicht gegeben.

Es hat seine Wurzeln in der Erfindung, auf die Chen viel stolzer ist und die er täglich benutzt – ein motorisiertes Einzelrad mit Fußplatten an beiden Seiten, das Solowheel. Der Fahrer steht aufrecht, ohne etwas zum Festhalten oder Sitzen – so als hätte man ein Einrad mit einem Segway gekreuzt. Mit einer Geschwindigkeit von 10 Meilen pro Stunde ist es doppelt so schnell wie ein Hoverboard und wegen seines größeren Rades, das mit einem fahrradähnlichen Reifen ausgestattet ist, praktischer für die Fortbewegung auf der Straße.

Das Problem, so Chen, ist, dass die Leute einen Blick darauf werfen und sich nicht vorstellen können, wie sie auf dem Rad bleiben. Seine Tochter hat es einmal auf einer Messe vorgeführt, als sie an jedem Fuß ein Rad anbrachte. „Dann konnte sie sich drehen, stillstehen und rückwärts fahren“, sagte er. Die Idee für das Hoverboard war geboren. Er nahm die beiden Räder und verband sie mit einem Brett. Das Design wurde durch verschiedene Prototypen modifiziert, wobei die Räder geschrumpft und in das Brett integriert wurden.

Das Interesse war anfangs sehr gering. „Wir sind damit herumgefahren und niemand hat sich dafür interessiert“, sagte er. Er verbesserte das Design und nahm es zu anderen Messen mit, aber erst im letzten Jahr kam das Hoverboard in Schwung. „Es muss erst lange genug auf dem Markt sein, damit jeder eines haben will. Als Thomas Edison die Glühbirne erfand, wollte sie niemand haben. Sie sagten ihm, dass die Flamme in der Lampe besser sei. Sie sehen das Problem“, sagte er.

Chen war nicht einmal selbst so begeistert. Er hielt das Solowheel immer noch für die bessere Erfindung. „Hovertrax ist für mich nur ein Spielzeug. Ein Spielzeug für Kinder, für Erwachsene. Es macht Spaß. Aber man kann es nicht als Transportmittel verwenden. Es ist nicht praktisch“, sagte er.

Aber als das Interesse einmal geweckt war, verlor er die Kontrolle. „Wenn man ein Produkt hat, das sich gut verkauft, kann man die Nachahmungen leicht stoppen. Wenn das Produkt zu wertvoll wird, kann man nichts mehr tun“, sagte er. „Es ist wie ein Tsunami. Ob legal oder illegal, sie werden es einfach tun. Es ist wie mit Drogen, Marihuana.“

Dennoch ärgert es Chen, dass große Supermärkte und Kaufhäuser den Fälschern durch den Handel mit Nachahmungen Vorschub leisten. „Das ist sehr entmutigend. Das Patentsystem funktioniert nicht, wenn etwas populär ist. Bei etwas wie Hovertrax ist das Patent fast nutzlos.“

Chen räumt ein, dass das Problem der Preis ist. Er hat eine billigere Version auf den Markt gebracht, die fast die Hälfte des Originals kostet, aber er sagt, dass er nur bis zu einem bestimmten Punkt gehen kann. Die Fälschungen sparen Produktionskosten mit schwächeren Motoren und minderwertigen Batterien, aber das macht sie leistungsschwach und instabil, so dass die Fahrer eher stürzen. Außerdem sind sie anfälliger für Brände, weshalb einige Fluggesellschaften sie verboten haben. „Wir erklären den Verbrauchern, dass dieses Gerät sicher gebaut sein muss. So billig kann es nicht sein. Aber das ist ihnen egal. Sie wollen sie, und sie wollen billige“, sagte er.

Das alles ist umso frustrierender, als Chen China vor fast drei Jahrzehnten verlassen hat, um einem System zu entkommen, das er vor dem freien Wettbewerb als zu restriktiv empfand. Er arbeitete viele Jahre lang für die chinesische Regierung an der Entwicklung wissenschaftlicher Instrumente, wollte aber sein eigenes Unternehmen gründen und beschloss, dass die USA der richtige Ort dafür seien. Er zog 1986 um, gründete ein Unternehmen für die Entwicklung wissenschaftlicher Instrumente, verkaufte es aber vor fünf Jahren, um sich dem zu widmen, was ihn wirklich interessierte: dem Erfinden von Dingen.

Chen hat Hovertrax noch nicht aufgegeben. Aber was ihn interessiert, ist das nächste große Ding. Er hält ein Plastikteil in die Höhe, das aussieht, als wäre es eine Salatschleuder. Es entpuppt sich als eine batteriebetriebene Wasserdüse für ein Ein-Personen-Tragflächenboot. „Man fliegt mit sehr geringem Widerstand über das Wasser. Man verbraucht sehr wenig Energie. Ich denke, das wird den Jetski ersetzen. Der Jetski ist laut und gefährlich. Das hier ist sehr leise“, sagte er. Aber es sind die Räder, die ihn wirklich begeistern.

„Das ist die beste aller meiner Erfindungen“, sagte er und schob eine Kiste mit der Aufschrift Lunicycle vor sich her. Es ist ein weiteres Einzelrad, aber mit Pedalen. Ein Einrad ohne Stange oder Sattel.“ Man tritt im Stehen in die Pedale. Das Einrad ist sehr schwer zu erlernen. Es dauert etwa sechs Monate. Die Leute können es in einer halben Stunde lernen. Wir haben gerade angefangen, sie zu verkaufen. Wir wissen nicht, wie wir es vermarkten sollen, wie wir es den Leuten sagen sollen, weil die Leute denken, dass es ein Einrad ist“, sagte er und klang angesichts der Verwirrung wirklich verblüfft.

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