Es ist nicht gerade eine Neuigkeit, dass Xanax einen gewissen Aufschwung erlebt hat. Berühmte Musiker, zumindest bis prominente Stimmen wie Lil Xan (ja, sogar er!) und Chance the Rapper anfingen, dem Zeug abzuschwören, neigen schon lange dazu, es zu hypen. Und Xanny-Bars werden schon seit einiger Zeit in den sozialen Medien und sogar in Old-School-Graffiti angepriesen. Die Zahl der Erwachsenen, die Medikamente aus der Klasse der Benzodiazepine verschrieben bekamen, zu der auch Xanax (Alprazolam) gehört, ist zwischen 1996 und 2013 um 67 Prozent gestiegen. Im gleichen Zeitraum hat sich die Menge dieser Medikamente, die tatsächlich abgegeben wurde, mehr als verdreifacht, wie eine Studie aus dem Jahr 2016 zeigt.

Aber während viele Amerikaner Benzos als harmlose Beruhigungspillen betrachteten, die auch alte Leute benutzten, stieg die Zahl der Benzodiazepin-Überdosierungen zwischen 1999 und 2015 um fast das Achtfache. Und sie waren an mehr als einem Drittel der jüngsten tödlichen Opioid-Überdosierungen beteiligt – so auch an der des Rappers Lil Peep im vergangenen November. Schlimmer noch: Selbst wenn sie täglich wie vorgeschrieben eingenommen werden, können sie zu Abhängigkeit und bei einigen Patienten zu einem langwierigen und bösartigen Entzugssyndrom führen.

Es ist ziemlich klar, dass Big Pharma nicht für die aktuelle Xanax-Explosion verantwortlich gemacht werden kann und dass die Gefahren sorgfältig von der größeren und tödlicheren Opioid-Epidemie des Landes abgekoppelt werden müssen. Aber was genau ist passiert, um Benzos eine so unglaubliche Popularität zu verleihen – und warum scheinen so viele Ärzte, Patienten und Freizeitkonsumenten trotz hochkarätiger Verleugnungen und Tragödien ihre versteckten Gefahren nicht zu erkennen?

Gleichermaßen wichtig ist die Frage, wie Amerika auf vernünftige Weise auf dieses Problem reagieren könnte, anstatt in eine weitere Drogenpanik zu verfallen. Das bedeutet unter anderem, dass man nicht so reaktionär gegen sie vorgeht, dass die Situation noch schlimmer – und gefährlicher – wird.

Ein Faktor bei der jüngsten Explosion der Benzos war eindeutig das Klima: In unserer erratischen und unberechenbaren politischen und kulturellen Ära ist es ziemlich schwer, keine Angst zu haben, selbst wenn man Nerven aus Stahl hat, ganz gleich, wo man im ideologischen Spektrum steht. Und die Amerikaner haben, ungeachtet des Krieges gegen einige Drogen, eine lange Geschichte der Hinwendung – und der häufigen Hinwendung – zu chemischen Lösungen, um mit seltsamen Zeiten und systemischen Nöten fertig zu werden.

Ein weiteres Element ist generationsbedingt. Für viele Menschen in ihren 20ern war der 11. September eine ihrer ersten wichtigen Erinnerungen – und sie haben bereits die Große Rezession und den Aufstieg von Trump erlebt. Millennials aus der Mittelschicht haben oft das erlebt, was Kritiker als „schwebende“ oder „Helikopter-Elternschaft“ bezeichnen – und einige Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine solche Überfürsorge paradoxerweise Kinder ängstlicher machen kann, weil sie ihnen signalisiert, dass sie möglicherweise nicht in der Lage sind, Herausforderungen allein zu bewältigen. Andererseits haben diejenigen, deren Eltern durch Zwangsvollstreckung, Konkurs, Arbeitslosigkeit oder andere Folgen des Crashs von 2008 in den Ruin getrieben wurden, andere Gründe, ängstlich zu sein.

„Angst ist das erste, was zur Sprache kommt, wenn ich mit ihnen über ihre Selbstwahrnehmung als Menschen in der Welt spreche“, sagt Ingrid Walker, Autorin von High: Drugs, Desire, and a Nation of Users und außerordentliche Professorin für Amerikanistik an der University of Washington in Tacoma. Walker, die im ganzen Land lehrt und Vorträge hält, merkte an, dass den jungen Leuten, die sie trifft, oft gesagt wurde, sie hätten viel Angst, und sie nehmen viel davon wahr.“

Walker wies auch darauf hin, dass diese Generation so erzogen wurde, dass sie sich mit der Einnahme von Psychopharmaka wohl fühlt: Viele haben schon in jungen Jahren Ritalin oder Adderall gegen ADHS und/oder Antidepressiva, Benzos und sogar antipsychotische Medikamente verschrieben bekommen. Frühere Generationen standen Psychopharmaka viel skeptischer gegenüber, da sie oft in dem Glauben erzogen wurden, dass sie nicht dazu gedacht sind, das Wohlbefinden der Menschen zu verbessern, sondern lediglich zu betäuben und zu kontrollieren. Das führte oft dazu, dass psychisch Kranke sich selbst mit Freizeitsubstanzen behandelten, um der Stigmatisierung zu entgehen, was natürlich dazu führen kann, dass sie selbst ein anderes Stigma tragen und mit zusätzlichen Problemen konfrontiert werden.

Aber die Studenten von heute, so Walker, „sind nicht skeptisch oder besorgt. Es gibt sogar eine gewisse Sorglosigkeit in Bezug auf die Gefahren von Arzneimitteln.“

Millennials haben folglich ein größeres Verständnis für die Verwendung von Arzneimitteln als Mittel zur Bewältigung von Stimmungen und oft auch die Erkenntnis, dass die Grenze zwischen „medizinisch“ und „Freizeit“ manchmal sehr schmal ist. Viele sehen, dass ihre Eltern Pharmazeutika auf dieselbe Art und Weise verwenden, was sie auf die Heuchelei aufmerksam macht, die darin besteht, dass der Drogenkonsum einer Gruppe von Menschen als medizinisch eingestuft wird, während der Konsum aus genau demselben Grund bei einer anderen Gruppe kriminalisiert wird. „Sie haben ihre psychotherapeutische Palette von Medikamenten als Lösung für alles angenommen, von einem schlechten Tag bis hin zu einem überfüllten Terminkalender“, sagte Walker.

Dieses Umdenken mag zwar hilfreich sein, wenn es um die Entstigmatisierung des Medikamentengebrauchs bei psychiatrischen Erkrankungen geht, aber es könnte auch in anderer Hinsicht Schaden anrichten. Zum einen kann es ein falsches – und manchmal tödliches – Gefühl der Sicherheit erzeugen. Eines der Grundprinzipien der Risikowahrnehmungsforschung ist der Gedanke, dass Vertrautheit die Menschen für Gefahren blind machen kann: Wenn man eine potenziell gefährliche Sache wiederholt sicher tut, ohne einen Schaden zu erleiden, wird sie viel weniger beängstigend, und das kann dazu führen, dass man weniger Vorsichtsmaßnahmen trifft und bei den Schutzmaßnahmen nachlässig wird.

Wenn man eine Droge eine Zeit lang sicher eingenommen und andere dabei beobachtet hat, vergisst man vielleicht, wie stark sie ist – und dass das Zeug, das man immer gut vertragen hat, in höheren Dosen oder in Verbindung mit Alkohol oder Opioiden sehr gefährlich sein kann.

Das gilt besonders für Arzneimittel, die schließlich von Ihrem Arzt und der FDA abgesegnet sind (zumindest, wenn es sich um Ihr eigenes Rezept handelt). Leider hat sich das für einige Menschen, die Medikamente wie Xanax genau nach Vorschrift einnehmen, als großes Problem erwiesen – und dann monatelang und manchmal jahrelang mit extremen und behindernden Entzugserscheinungen zu kämpfen haben.

Dr. Christy Huff ist Kardiologin und hat ihr Medizinstudium an der University of Texas Southwestern als Klassenbeste abgeschlossen. Sie erinnerte sich daran, dass ihr Xanax verschrieben wurde, weil sie ein schmerzhaftes trockenes Auge hatte und in der Zeit, bevor sie es behandeln lassen konnte, nicht schlafen konnte. „Nach etwa drei Wochen begann ich tagsüber unter Angstzuständen zu leiden. Das hatte ich vorher noch nie erlebt“, sagte sie mir. Sie erinnerte sich auch daran, dass sie ein Zittern entwickelte und Tausende von Dollar für ergebnislose und invasive Tests ausgab, um herauszufinden, was die Ursache dafür war – schließlich wurde festgestellt, dass es mit dem Absetzen des Medikaments zusammenhing.

Da die Wirkung von Xanax nur für kurze Zeit anhält, können Menschen zwischen den einzelnen Dosen einen Entzug erleben, nicht nur, wenn sie versuchen, die Einnahme ganz zu beenden. Dies geschah bei Huff, aber ihr Arzt glaubte nicht, dass sie nach nur etwa einem Monat Einnahme so starke Auswirkungen haben könnte, sagte sie und fügte hinzu: „Ich ging ins Internet und begann zu lesen, dass all diese Leute das gleiche Problem haben.“

“ funktionieren wirklich gut, bis sie sich gegen dich wenden und dann ist es einfach die Hölle auf Erden“, fuhr sie fort und beschrieb ein anhaltendes Gefühl des Grauens und der „erdrückenden Müdigkeit“

Und das, obwohl sie das Medikament genau wie beschrieben eingenommen hatte, so Huff. Die Abhängigkeit, die sie entwickelte, ist eine zu erwartende Folge, die fast jeden betrifft, der Benzodiazepine lange genug einnimmt – es ist nicht wie bei der Sucht, die einen schädlichen, zwanghaften Gebrauch von Dosen beinhaltet, die medizinisch nicht empfohlen sind und nur eine Minderheit von Menschen betrifft. (Während Menschen mit Benzodiazepin-Abhängigkeit in der Regel auch eine Abhängigkeit haben, ist der umgekehrte Fall nicht zutreffend).

Das ist tatsächlich ein Teil dessen, was sie stolpern ließ: Huff glaubte nicht, dass eine Abhängigkeit solche behindernden Symptome hervorrufen könnte, und sah sich selbst nicht als suchtgefährdet an. Und weder ihr Arzt noch ihre eigene medizinische Ausbildung hätten sie ausreichend gewarnt, sagte sie mir.

Huff ist jetzt Mitglied des Vorstands der Benzodiazepine Information Coalition, um das Bewusstsein für das Problem zu schärfen. Es gibt zwar nicht viele Untersuchungen zu diesem Thema, sagte Huff, aber die vorhandenen Daten deuten darauf hin, dass etwa 10-15 Prozent der Menschen, die körperlich von Benzodiazepinen abhängig werden, einen schweren und behindernden Entzug erleben, der jahrelang andauern kann, selbst wenn die Medikamente langsam abgesetzt werden.

In der Psychiatrie gibt es einen ständigen Krieg über den Einsatz dieser Medikamente, wobei einige argumentieren, dass sie im Allgemeinen mehr schaden als nützen – und andere sagen, dass sie für bestimmte Patienten unerlässlich sind. „Mir wäre es lieber, sie wären nie erfunden worden“, sagt Dr. Allen Frances, emeritierter Professor für Psychiatrie an der Duke University. „Sie haben einen sehr geringen Nutzen, aber der muss gegen die großen Schäden abgewogen werden. Es ist sehr schwer vorherzusagen, welche Person so abhängig wird, dass ihr Leben dadurch ruiniert wird.“

(Er fügte hinzu: „Es gibt einige Menschen auf der Welt, für die die Einnahme eines Benzodiazepins eine vernünftige Lösung für intermittierende Angstzustände sein könnte. Sie können für manche Menschen nützlich und sicher sein, insbesondere wenn sie nur für kurze Zeit eingenommen werden.“

Richard Balon, Professor für Psychiatrie an der Wayne State University in Michigan, hat sich kürzlich einer internationalen Arbeitsgruppe für Benzodiazepine angeschlossen, die sich aus einer Gruppe von Experten zusammensetzt, die besorgt darüber sind, dass eine Gegenreaktion gegen diese Medikamente zu weit gehen könnte. „Benzodiazepine sind für einige hilfreich“, sagte er und fügte hinzu: „Ich sage nicht, dass sie wahllos eingesetzt werden sollten.“

Frances und Huff betonten, dass die Patienten viel besser über die möglichen Risiken informiert werden müssen – einschließlich der Möglichkeit eines langwierigen und schwierigen Entzugs. „Mein Hauptanliegen ist, dass die Menschen eine informierte Zustimmung brauchen“, sagte Huff und fügte hinzu, dass die Angehörigen der Gesundheitsberufe derzeit nicht ausreichend über die Schäden informiert sind, die mit dem Entzug verbunden sein können, und über den angemessenen Umgang mit dem Entzug, wenn Symptome auftreten.

Allerdings sind sich fast alle einig, dass jeder Versuch, die Verschreibung von Benzos einzudämmen, vorsichtig erfolgen muss: Sie wollen nicht, dass die Patienten gewaltsam oder abrupt abgesetzt werden, wie es jetzt bei Opioiden für chronische Schmerzen geschieht. Ein abruptes Absetzen von Benzodiazepinen kann sogar tödlich sein, was bei Opioiden in der Regel nicht der Fall ist, es sei denn, die Betroffenen sind inhaftiert und können sich nicht ausreichend mit Flüssigkeit versorgen.

In dieser neuen Ära der unerbittlichen und grenzenlosen Angst brauchen wir nicht noch eine weitere Sorge zu haben. Aber sowohl Patienten als auch Freizeitkonsumenten müssen wissen, dass Benzodiazepine, wenn sie überhaupt verwendet werden, erhebliche Risiken bergen und mit offenen Augen über ihre Gefahren gesprochen werden sollte. Und die Gesetzgeber müssen sich daran erinnern, dass, obwohl so ziemlich jede andere Drogenpanik in der amerikanischen Geschichte zu einer angebotsorientierten Katastrophe geführt hat, es möglich ist, klug zu handeln und den Schaden zu reduzieren, wenn wir den Daten folgen – und die Kultur verstehen.

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