Ein enger Freund – nennen wir ihn John – rief kürzlich an und bat um Rat. Er wachte mit starken Muskelschmerzen und Müdigkeit auf. Verständlicherweise war er besorgt, dass es sich um COVID-19 handeln könnte, und fragte, ob er zur Arbeit gehen, zu einem Test laufen oder zu Hause bleiben sollte. Da er keine anderen Symptome wie Fieber, Husten oder Kurzatmigkeit hatte, war er sich nicht sicher, was er tun sollte. Natürlich könnte es sich auch um eine andere Atemwegsinfektion wie eine Grippe oder eine Erkältung handeln, aber was ist, wenn es sich um COVID-19 handelt? Wie groß ist das Risiko, dass er das Virus auf andere überträgt?

Um zu verstehen, wann Menschen mit COVID-19 am ehesten ansteckend sind, hat unser Team eine Studie durchgeführt, die kürzlich in The Lancet Microbe veröffentlicht wurde.

Wir untersuchten drei Dinge: die Viruslast (wie sich die Menge des Virus im Körper im Laufe der Infektion verändert), die Virusausscheidung (wie lange jemand virales genetisches Material ausscheidet, was nicht unbedingt bedeutet, dass eine Person infektiös ist) und die Isolierung des lebenden Virus (ein besserer Indikator für die Infektiosität einer Person, da das lebende Virus isoliert und getestet wird, um zu sehen, ob es sich im Labor replizieren kann).

Wir fanden heraus, dass die Viruslast im Rachen und in der Nase (wo man annimmt, dass dies die Hauptübertragungsquelle ist) sehr früh im Krankheitsverlauf ihren Höhepunkt erreichte, insbesondere vom ersten Tag der Symptome bis zum fünften Tag der Symptome – selbst bei Personen mit leichten Symptomen.

Wir haben auch festgestellt, dass genetisches Material noch mehrere Wochen lang in Rachenabstrichen oder Stuhlproben nachgewiesen werden kann. Allerdings wurde in keiner Probe, die mehr als neun Tage nach Auftreten der Symptome entnommen wurde, ein lebendes Virus gefunden. Obwohl bei einigen Menschen, insbesondere bei schwer erkrankten oder immungeschwächten Personen (z. B. nach einer Chemotherapie), die Virusausscheidung länger andauern kann, deuten die Ergebnisse darauf hin, dass mit SARS-CoV-2 infizierte Personen einige Tage vor dem Auftreten der Symptome und in den folgenden fünf Tagen am ehesten hochgradig infektiös sind.

Im Vergleich dazu erreicht die Viruslast bei Sars ihren Höhepunkt 10-14 Tage und bei Mers 7-10 Tage nach Beginn der Symptome (Sars und Mers sind beides durch Coronaviren verursachte Krankheiten). Dies erklärt, warum die Übertragung dieser Viren durch das sofortige Auffinden und Isolieren von Personen mit Symptomen wirksam eingedämmt werden konnte. Es erklärt auch, warum es so schwierig war, COVID-19 einzudämmen, da es sich in den ersten Tagen des Krankheitsverlaufs sehr schnell ausbreitet.

Studien zur Ermittlung von Kontaktpersonen und zur Modellierung zeigen ebenfalls, dass die Übertragung in den ersten fünf Tagen nach Auftreten der Symptome am höchsten ist. Einer neueren Studie zufolge ist die Ansteckungsgefahr in den ersten fünf Tagen nach dem Auftreten der Symptome am größten. Eine Studie zur Ermittlung von Kontaktpersonen aus Taiwan und dem Vereinigten Königreich ergab, dass sich die meisten Kontaktpersonen infizierten, wenn sie innerhalb von fünf Tagen nach Auftreten der Symptome mit der infizierten Person in Kontakt kamen.

Zu dem Zeitpunkt, an dem die meisten Menschen ihr Testergebnis erhalten, haben sie ihre infektiöseste Zeit bereits hinter sich. Diese frühe Spitze der Viruslast legt nahe, dass eine Person mit COVID-19 sich selbst isolieren muss, sobald Symptome auftreten, ohne auf Testergebnisse zu warten, um eine Weiterübertragung zu verhindern.

John hat sich sofort selbst isoliert und alle Personen angerufen, mit denen er in den letzten Tagen in Kontakt gekommen war. Am nächsten Tag wachte er mit leichtem Fieber auf. Er konnte nicht sofort einen Test machen, bekam aber einen Termin für einen späteren Zeitpunkt. Die Ergebnisse lagen am fünften Tag seiner Symptome vor. Er wurde positiv auf COVID getestet.

Glücklicherweise gelang es John, sich während seiner ansteckendsten Zeit selbst zu isolieren, und seine Kontaktpersonen begannen sofort mit der Quarantäne.

John hatte das Glück, dass er von zu Hause aus arbeiten konnte und weiterhin bezahlt wurde. Einer britischen Umfrage zufolge ist jedoch nur eine von fünf Personen in der Lage, sich selbst zu isolieren. Zu den Hürden gehören: ein unterhaltsberechtigtes Kind zu Hause, ein geringes Einkommen, größere finanzielle Schwierigkeiten während der Pandemie und die Tatsache, dass es sich um eine wichtige Arbeitskraft handelt, z. B. um eine Krankenschwester oder einen Lehrer.

Die Regierungen könnten mehr tun, um zu helfen

Wie kann eine Diagnose helfen, wenn Ihre Lebenssituation eine Isolierung nicht zulässt, wenn Sie eine Arbeit haben, die Sie nicht von zu Hause aus erledigen können, und wenn Ihre Arbeit keinen Krankenurlaub vorsieht? Und wie kann eine Diagnose helfen, wenn Ihre Familie von Ihrem Einkommen abhängig ist, um die Grundbedürfnisse zu decken, oder wenn Ihr Zugang zu medizinischer Versorgung an Ihre Beschäftigung gebunden ist?

Dies macht deutlich, warum wir uns darauf konzentrieren müssen, Menschen mit COVID-19 zu unterstützen, sich frühzeitig im Krankheitsverlauf selbst zu isolieren. Hier sind vier Möglichkeiten, Menschen bei der Selbstisolierung zu helfen:

1. Einkommenserleichterung, um zu vermeiden, dass ein übermäßiger Druck entsteht, im Krankheitsfall zu arbeiten (der Anteil des Gehalts, der durch Krankengeld abgedeckt wird, beträgt im Vereinigten Königreich 29 %).
2. Unterbringung benachteiligter Bevölkerungsgruppen, insbesondere derjenigen, die in überfüllten Häusern leben, und derjenigen, die mit gefährdeten Personen zusammenleben, wie es in Vermont in den USA erfolgreich praktiziert wird.
3. Dienstleistungen zur Unterstützung von Personen, die sich selbst isolieren, wie es in New York und in vielen südostasiatischen Ländern praktiziert wird.
4. Beseitigung von Hindernissen für den Zugang zur Gesundheitsversorgung und Erwägung einer Verkürzung der Isolationszeit – fünf bis sieben Tage nach Beginn der Symptome. Dies könnte die infektiöseste Zeit abdecken und die Fähigkeit der Menschen verbessern, sich an die Isolierung zu halten. Im September hat Frankreich die Isolationszeit für Fälle auf sieben Tage gesenkt, und Deutschland erwägt, sie auf fünf Tage zu verkürzen. Die Vorteile einer verkürzten Isolierung könnten die Risiken für die Gemeinschaft mehr als aufwiegen.

Mit diesen Maßnahmen sollten wir in einer viel besseren Position sein, um die Pandemie zu besiegen.