Die Indianapolis Colts haben in dieser Offseason mit 65,8 Millionen Dollar an Salary Cap Space viel Spielraum, um wichtige Akquisitionen zu tätigen.

Allerdings muss die Franchise auch schwierige Entscheidungen über eine Reihe von bald wichtigen freien Agenten treffen.

Sehen wir uns das Ganze einmal an:

Alter: 39

2020 AAV: $25M

2020 Stats: Absolvierte 369 von 543 Passversuchen (68,0%) für 4.149 Passing Yards, 24 Touchdowns und 11 Interceptions bei allen 16 Starts.

Zitat von GM Chris Ballard am Ende der Saison: „Glaube ich, dass Philip noch spielen kann? Auf jeden Fall, das glaube ich. Philip und ich hatten gestern ein einstündiges Gespräch. Er wird sich etwas Zeit nehmen, und wir werden uns etwas Zeit nehmen, und wir werden uns in etwa einem Monat treffen und sehen, welchen Weg wir einschlagen werden.“

Ausblick: Wenn die Colts ihn richtig schützen können und er von einem effektiven Ground Game unterstützt wird, war Rivers ein ziemlich guter Starting Quarterback für die Colts.

Trotz einer bösen Rasen-Zehen-Verletzung hatte Rivers die zweithöchste Abschlussquote in der Franchise-Geschichte der Colts – er lag nur hinter dem legendären Quarterback Peyton Manning (68,8 %) im Jahr 2009.

Dennoch muss die Offensive der Colts im Jahr 2021 explosiver werden. In einer stark besetzten AFC, in der junge Stud-Quarterbacks wie Patrick Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson und sogar Baker Mayfield bis in die zweite Woche der Playoffs gespielt haben, müssen die Colts vielleicht in Betracht ziehen, auf dieser Position in Zukunft dynamischer zu werden.

Im letzten Drittel seiner Karriere kommt Rivers mit seiner Genauigkeit, Antizipation, Pocket-Präsenz und seinem guten Verständnis der gegnerischen Verteidigung zurecht, aber seine mangelnde Mobilität und seine verminderte Armstärke schränken die Möglichkeiten der Colts-Offense immer noch ein.

Wenn die Hosentasche zusammenbricht, hat Rivers in der Regel Probleme mit der Unfähigkeit, Spielzüge zu verlängern, wenn er einmal unter Druck steht – wie eine Statue im übertragenen Sinne.

Das schränkt auch den Einsatz von Play-Action bei den Colts ein – was ein effektives Mittel für eine Offense sein kann, die mit dem aufstrebenden Star Jonathan Taylor und einem starken Laufspiel aufwarten kann, da er sich einfach überhaupt nicht bewegen kann (nicht einmal bei einem QB-Sneak).

Rivers‘ mangelnde Armstärke bedeutet auch, dass die Colts weniger kalkulierte Schüsse ins Feld werfen (obwohl die Colts in der letzten Saison überraschenderweise auf Platz 8 der explosiven Passquote lagen).

Rivers ist ein großartiger Konkurrent und ein erfahrener Anführer, und während die Colts im Moment öffentlich alle richtigen Dinge sagen, hat die Franchise auch nicht ausgeschlossen, potenzielle Quarterback-Upgrades zu verfolgen (wobei Quarterbacks wie Matthew Stafford, Dak Prescott, Carson Wentz und Derek Carr in dieser Offseason potenziell in Frage kommen).

Die Colts 2021 wären mit einer Rückkehr von Rivers hinter dem Center gut bedient, und er kennt die Offense von Head Coach Frank Reich wie seine Westentasche (was ein neuer Starting Quarterback anscheinend nicht tun würde), aber Indys Playoff-Obergrenze scheint im Moment ziemlich niedrig zu sein, wenn er als Starter zurückkehrt – vielleicht gewinnt er ein Wild Card-Spiel?

Da die Colts 2020 bereits in der vergangenen Saison die Postseason erreicht haben und Indianapolis „gebaut wurde, um jetzt zu gewinnen“, ist es vielleicht an der Zeit, mit einem Starting Quarterback, der dynamischer ist und möglicherweise einen tieferen Playoff-Lauf im Januar anführen kann, ein wenig höher zu zielen.

Es ist eine wirklich schwierige Entscheidung, aber…

Verdict: Geht.

T.Y. Hilton, Wide Receiver

Alter: 31

2020 AAV: $13M

2020 Stats: 56 Receptions für 762 Receiving Yards (13,6 Ypr. Avg.) und 5 Touchdown-Receptions bei 15 Starts.

Zitat von GM Chris Ballard zum Saisonende: „Was seine Fähigkeiten angeht. T.Y. kann immer noch spielen. Ob auf dem Niveau von vor vier oder fünf Jahren, wenn man älter wird, muss man andere Wege finden (um produktiv zu sein). Aber ich sage euch eines: T.Y. ist schlau, hat einen guten Instinkt, weiß, wie man den Ball bekommt, und er hat immer noch einen Wert. Wir werden sehen, wie es hier auf lange Sicht funktioniert. Aber wir schätzen T.Y., und wir glauben, dass er immer noch spielen kann – und er war ein großartiger Colt.“

Ausblick: Die Hoffnung zu Beginn der Saison war, dass Hilton mit einem neuen Starting Quarterback eine Renaissance erleben würde, wenn er mit dem ehemaligen Pro Bowler Rivers zusammenspielt.

Stattdessen sahen die Colts ein Aufblitzen von „The Ghost“ von früher, aber jetzt, wo er sicher in die frühen 30er Jahre kommt, sah er auch wie ein Wideout aus, der sich mehr zu einem ergänzenden Teil der Colts-Offensive entwickelt, als dass er der beste „Alphatier“-Wideout des Teams wäre.

Während Hilton vielleicht kein Wideout vom Kaliber der Nummer 1 ist, zeigte er dennoch, dass er sehr produktiv sein kann. Fairerweise muss man aber auch sagen, dass Rivers‘ tiefer Ball stark abgenommen hat – was wohl Hiltons „Brot und Butter“ als Downfield-Bedrohung ist -, während T.Y. in der Deckung vielleicht auch mehr gedoppelt wurde, als es offensichtlich ist.

Wenn die Colts die Schlagkraft ihrer Offensive im Jahr 2021 verbessern wollen, könnten sie Hilton gegen jüngere, bessere Wideouts wie Allen Robinson, Kenny Golladay, Chris Godwin oder Juju Smith-Schuster austauschen – allerdings nicht ohne einen höheren Preis (und es gibt keine Garantie, dass einer von ihnen tatsächlich in der Free Agency landet).

In der Franchise-Geschichte der Colts rangiert Hilton auf Platz 3 bei den Receiving-Yards (9.360), auf Platz 4 bei den Receptions (608) und auf Platz 4 bei den Touchdowns (50).

Während Sentimentalität in der NFL selten einen Platz hat, ist Hilton einer der besten Colts-Wide Receiver aller Zeiten und hat gezeigt, dass er immer noch ein produktiver Profi sein kann. Mit einem reduzierten kurzfristigen Gehalt könnte Hilton eine effektive Ergänzung und ein erfahrener Mentor für Michael Pittman Jr. sein, der im Wide Receiver-Raum der Colts weitermacht. Er wird die Fackel weitergeben wie Marvin Harrison an Reggie Wayne und Wayne an ihn in der Colts-Folklore.

Jetzt ist Hilton an der Reihe, die Fackel an Pittman Jr. weiterzugeben.

Aber selbst mit Hilton zurück, müssen die Colts 2021 einen weiteren Spielmacher entweder als Wideout oder als Tight End in der nächsten Saison hinzufügen. Es ist ein Receiving-Korps, dem außer vielleicht Pittman Jr. ein weiterer explosiver Spielzerstörer fehlt, nachdem „The Ghost“ endlich etwas langsamer geworden ist.

Sich nur darauf zu verlassen, dass Wideout Parris Cambell im dritten Jahr diesen „zusätzlichen Saft“ liefert, könnte Wunschdenken und ein teurer Fehler nach zwei aufeinanderfolgenden verletzungsreichen Saisons sein.

Allerdings ist Hilton eine Franchise-Größe und bleibt ein produktiver Veteran – auch wenn er altert.

Verdict: Bleibt.

Justin Houston, Defensive End

Alter: 31

2020 AAV: $12M

2020 Stats: 25 Tackles, 8,0 Sacks, 32 QB-Pressures, ein erzwungener Fumble und 2 Fumble-Recoveries bei allen 16 Starts.

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: N/a

Ausblick: Houston ist vielleicht nicht mehr die dominante Kraft, die er vor ein paar Jahren bei den Kansas City Chiefs war, aber er kann immer noch ein Impact Pass Rusher sein.

Per ESPN Analytics hatte Houston in der vergangenen Saison die sechsthöchste Pass Rush Win Rate (25%) unter allen Edge Defenders der Liga.

Die Colts, die sowohl auf der Quarterback- als auch auf der Left-Tackle-Position langfristig Bedarf haben, können sich nicht den Luxus leisten, all diese kritischen Löcher in einer einzigen Offseason zu stopfen – vor allem, weil einige große Verträge in ihrem Kern anstehen, die eine Flut von hochkarätigen Neuverpflichtungen verhindern.

Houston wieder unter Vertrag zu nehmen, wäre ein kurzfristiges Pflaster, aber der Startschuss dafür, dass sich die Colts nach der Saison 2021 tatsächlich langfristig mit der Position befassen.

Da der dreifache All-Pro-Linebacker Darius Leonard und der aufstrebende Star-Rechtstackle Braden Smith nach der Saison 2021 zu Free Agents werden (und der dreifache All-Pro Quenton Nelson eine Saison später), würde die Rückkehr von Houston mit einem 1-Jahres-Vertrag diese Pläne überhaupt nicht durchkreuzen. In der Tat würde es damit übereinstimmen – die Colts bleiben wettbewerbsfähig, während sie die dringend benötigte Flexibilität bei der Gehaltsobergrenze nach der nächsten Saison beibehalten, wenn Houstons Vertrag ausläuft.

Houston könnte besser geeignet sein, um als Sackspezialist zu rotieren, während er weiter in seine frühen 30er Jahre hinein altert, als ein „jeder Snap“-Rand, aber der erfahrene Defensive Leader kann immer noch ein effektiver Pass Rusher für die Colts in der Saison 2021 sein.

Verdikt: Bleibt.

Denico Autry, Defensive End

Alter: 30

2020 AAV: $5.93M

2020 Stats: 33 Tackles (20 solo), 9.0 Tackles for Loss, 7.5 Sacks und insgesamt 35 QB-Pressures in 14 Spielen (13 Starts).

GM Chris Ballard End-of-Season Quote: N/a

Ausblick: Nachdem er mit der lang erwarteten Ankunft von All-Pro DeForest Buckner als 3T Defensive Tackle zum Starting Defensive End gewechselt war, legte Autry 2021 einen heißen Start hin.

Zu einem Zeitpunkt führte er die Defense in Sacks an und beendete die Saison mit 7,5 Sacks.

Autry spielte bewundernswert für die Colts, und der erfahrene Defensive Lineman war eine kluge Unterzeichnung für Indianapolis – seit er 2018 zur Indy-Defense kam.

Das heißt, während ein natürlicher Defensive Tackle, der Defensive End spielt, den Colts zweifellos geholfen hat, die zweitbeste Laufverteidigung der NFL zu haben (und Autry hat als Pass Rusher für Druck gesorgt), könnte es sich die Einheit leisten, einen natürlicheren Defensive End mit mehr Geschwindigkeit, Biegung und Explosivität zu haben (der kurzfristig billiger ist).

Auch wenn Autry außerhalb seiner Position spielt, hat er noch eine Handvoll produktiver Saisons vor sich, aber die Colts können es sich nicht leisten, allen ihren Startern aus dem Mittelfeld Gehaltserhöhungen zu gewähren – vor allem nicht, wenn die Mega-Verträge der jungen Top-Spieler des Teams kurz nach der Saison 2021 auslaufen.

Etwas muss schließlich weichen – und das könnte hier leider Autry sein.

Verdict: Er geht.

Xavier Rhodes, Cornerback

Alter: 30

2020 AAV: $3M

2020 Stats: 42 Tackles (35 solo), 2 Interceptions (1 Touchdown-Return) und 12 abgefangene Pässe bei allen 16 Starts.

Zitat von GM Chris Ballard zum Saisonende: „Xavier hatte ein großartiges Jahr. (Er) hat sich wirklich in das eingekauft, was wir tun. Ich muss Jonathan Gannon (Cornerbacks-Coach der Colts) ein großes Lob dafür aussprechen. Er hatte eine Beziehung zu Xavier aus Minnesota. Xavier hat sich in alles eingearbeitet, was wir tun. Ich denke, wir werden abwarten und sehen, wie es sich hier in der Free Agency entwickelt, aber wir mögen Xavier.“

Ausblick: Nach zwei enttäuschenden Saisons in Minnesota unterzeichnete Rhodes bei den Colts einen bescheidenen 1-Jahres-Deal, in der Hoffnung, dass ein Tapetenwechsel, ein Wiedersehen mit Colts-Cornerbacks-Coach Jonathan Gannon und eine Umstellung des Systems dem ehemaligen Vikings-All-Pro seine frühere Shutdown-Form wiederfinden könnten.

Während Rhodes nicht ganz der 1st-Team-All-Pro-Cornerback war, der er einst bei den Vikings war, war er für die Colts als zuverlässiger Lockdown-Starter auf der Außenseite verdammt gut.

Insbesondere war Rhodes laut PFF ihr neuntbester bewerteter Cornerback mit einer Gesamtnote von +77,3. In der Deckung wurde Rhodes 80 Mal für 41 Empfänge (51,3% Rezeption) für 524 Receiving Yards (12,8 Ypr. Avg.), 4 Touchdowns und 2 Interceptions für ein NFL Passer Rating von 78,3 angepeilt.

Auf der Außenposition würde eine erneute Verpflichtung von Rhodes angesichts der Schwierigkeiten von Rock Ya-Sin im zweiten Jahr und des ebenfalls freien Veteranen T.J. Carrie dazu beitragen, die Position des Starting Cornerbacks der Colts wieder zu festigen.

Es klingt jedoch so, als wären die Colts bereit, Rhodes den Free-Agency-Markt testen zu lassen und möglicherweise das Angebot zu erfüllen oder zu übertreffen – wenn sein neu gefundenes Preisschild nicht zu exorbitant ist.

Bei einem Ein- oder Zwei-Jahres-Deal – sogar mit einer signifikanten Gehaltserhöhung – könnte Rhodes wieder Sinn für Indy machen, solange er im Rahmen bleibt.

Verdict: Bleibt.

Anthony Walker, Linebacker

Alter: 25

2020 AAV: $666K

2020 Stats: 92 Tackles (65 solo), 2 Tackles für Verlust, eine Interception, 5 abgefangene Pässe und eine Fumble Recovery in allen 16 Starts.

Zitat von GM Chris Ballard zum Saisonende: „Ich habe eine besondere Beziehung zu Anthony Walker. Selbstlos. Ein Teamplayer. Seltene Führungspersönlichkeit. Ich hoffe, er wird eines Tages Trainer oder Scout. Merken Sie sich meine Worte: Wenn Anthony Walker Trainer wird, wird er Cheftrainer in der National Football League, und wenn er Scouter wird, wird er General Manager. Er ist brillant, absolut brillant, und er ist aus dem richtigen Holz geschnitzt. Ich weiß, dass Anthony mehr spielen will. Wir legen Wert auf Anthony. Wir werden sehen, wie sich das entwickelt. Ich will Gutes für Anthony.“

Ausblick: Der ehemalige Fünftrunden-Pick des NFL-Drafts 2017 hat sich zu einem soliden Starting Middle Linebacker im scheinbar überfüllten Linebacker-Korps der Colts entwickelt.

Während Walker nicht der athletischste oder schnellste Linebacker ist, ist er intelligent, instinktiv, ein sicherer Tackler und ein Anführer in der stark verbesserten Defense der Colts. Er ist auch einer der engsten Freunde und Teamkollegen des dreifachen All-Pro-Linebackers Darius Leonard.

Allerdings kann Walkers mangelnde Athletik ihn manchmal zu einer Belastung in der Deckung machen, und man könnte argumentieren, dass der aufstrebende Linebacker Bobby Okereke, der bald ins dritte Jahr kommt, die beste natürliche Position für die Colts-Defense auf der Position des ‚Mike‘ und nicht des ‚Sam‘ ist.

Die Colts werden mit großen Verträgen, die bald kommen werden, ein paar Mäuler stopfen müssen, und soliden Startern Gehaltserhöhungen zu zahlen, summiert sich schließlich – denn eine Franchise kann scheinbar nicht jeden behalten (und das beschleunigt die Notwendigkeit, weiterhin gut zu dopen und junge, billige, teamkontrollierbare Talente zu bekommen).

Allerdings spricht einiges für Walkers Führungsqualitäten, seine Beständigkeit und Zuverlässigkeit, und er hat meiner Meinung nach einige Ähnlichkeiten mit dem ehemaligen Colts-Linebacker David Thornton, von dem der ehemalige Colts Hall of Fame General Manager Bill Polian sagte, dass er es am meisten bedauerte, als er ihn in der Offseason 2006 zu den Tennessee Titans ziehen ließ.

Zusammen mit Rivers könnte Walker eine der schwierigsten Entscheidungen auf dieser Liste sein, aber auf lange Sicht bin ich mir nicht sicher, ob die Colts es sich leisten können, ihm ein ziemlich gutes Startgeld für einen NFL-Middle Linebacker zu zahlen, wenn andernorts einige Mega-Verträge anstehen.

Die Colts müssen ihre Top-Talente in naher Zukunft halten, was bedeutet, dass die Franchise nicht alle ihre Mid-Level-Starter in Zukunft behalten kann. Walker könnte hier ein weiteres unglückliches Gehaltsopfer sein.

Verdict: Goes.

Marlon Mack, Running Back

Alter: 24

2020 AAV: $705K

2020 Stats: 4 Carries für insgesamt 26 Rushing Yards (6.5 ypc. avg.) in 1 Start.

GM Chris Ballard Zitat am Ende der Saison: „Marlon Mack hat mir das Herz gebrochen. Das war ätzend. Das war hart. Wirklich hart. Und es war hart für ihn, aber er ist so hartgesotten. Ich habe gesehen, wie er sich hier die ganze Saison über den Arsch aufgerissen hat, um wieder zurückzukommen. Marlon Mack verdient einen Vertrag, ohne Frage. Er verdient einen guten Vertrag. Ich weiß nicht, ob wir hier in der Lage sind, das zu tun. Ich werde aber nicht sagen, dass Marlon nicht zurückkommen wird, denn ich halte ihn für einen ganz besonderen Spieler, und ich könnte mir vorstellen, dass ein Backfield mit Marlon, Jonathan (Taylor), Nyheim (Hines) und (Jordan) Wilkins etwas ganz Besonderes ist. Ich werde es also nicht abtun, aber ich denke, dass Marlon Mack ein großartiger Spieler ist und das verdient, was ihm zusteht. Und er ist ein noch besserer Teamkollege, selbstlos, alles was man sich wünscht.“

Ausblick: Es scheint unwahrscheinlich, dass der 1.000+ Rusher der Colts 2019 nach Indianapolis zurückkehrt, nachdem sich Mack beim Saisonauftakt des Teams einen unglücklichen Achillessehnenriss zugezogen hat.

Da er 2020 in eine Vertragssaison eintritt, hätte das Timing für Mack nicht schlechter sein können, dessen langfristige Zukunft bei den Colts mit der Ankunft des hochgelobten Rookie Rusher Jonathan Taylor bereits unklar war – was ein erwarteter „1-2“-Punch beim Running Back war.

In Macks Abwesenheit brach Taylor in der zweiten Hälfte der Saison aus und ist jetzt das unbestrittene Arbeitstier des Teams, während Scatback Nyheim Hines hinter ihm für einen elektrischen Impuls sorgt und als dynamischer Receiver in Passsituationen agiert.

Trotz der verheerenden Verletzung ist Mack nur eine Saison von einer Saison mit 1.091 Rushing Yards und 8 Touchdowns mit den Colts im Jahr 2019 entfernt. Auch wenn er sich rehabilitiert und mit einer ungewissen Zukunft bei den Colts konfrontiert ist, war Mack nichts anderes als ein Profi für das junge Backfield des Teams und dient weiterhin als Mentor für Taylor und andere.

Die Colts haben einfach nicht die verfügbaren Reps, um Mack in dieser Offseason mit ihrem bereits überfüllten Backfield (zu dem auch Jordan Wilkins gehört) einen bedeutenden Vertrag anzubieten.

Sollte sich sein Free Agency-Markt nach einer so schweren Verletzung als kalt erweisen, könnte die Franchise ihn vielleicht mit einem bescheidenen 1-Jahres-Vertrag zurückholen, damit er sich weiter mit dem Team rehabilitieren und sich gut für eine Rebound-Saison aufstellen kann, um zu zeigen, dass er immer noch auf hohem Niveau spielen kann – wenn auch in einer reduzierten Rolle.

Colts-Generalmanager Chris Ballard hat 2019 etwas Ähnliches mit dem Safety-Veteranen und Teamleader Clayton Geathers gemacht – aber hoffentlich mit besseren Ergebnissen auf dem Spielfeld.

Allerdings scheint es im Moment wahrscheinlicher, dass Mack seinen letzten Snap im Colts-Trikot gespielt hat – obwohl sich das noch ändern kann.

Das ist einfach die kalte Natur und Realität des NFL-Geschäfts.

Weitere nennenswerte Colts 2021 Free Agents:

• Jacoby Brissett, Quarterback
• Malik Hooker, Safety
• Le’Raven Clark, Offensive Tackle
• T.J. Carrie, Cornerback
• Trey Burton, Tight End
• Al-Quadin Muhammad, Defensive End
• George Odum, Safety (*RFA)
• Zach Pascal, Wide Receiver (*RFA)
• Mo Alie-Cox, Tight End (*ERFA)