Hintergrund und frühe Jahre

Clarence Thomas wurde am 23. Juni 1948 geboren. Er wuchs in der kleinen afroamerikanischen Gemeinde von Pin Point, Georgia, mit seiner älteren Schwester Emma Mae und seinem jüngeren Bruder Myers Lee auf. Sein Vater verschwand schon früh in seinem Leben, und als er neun Jahre alt war, trennte sich die Familie noch weiter. Aufgrund finanzieller Schwierigkeiten schickte seine Mutter ihn und seinen Bruder zu ihrem Vater und ihrer Stiefmutter in das nahe gelegene Savannah.

Ausbildung

Bevor er Richter wurde, hatte Thomas andere Ambitionen verfolgt. Sein Großvater ermutigte ihn, ein religiöses Leben zu führen. Während der High School beschloss Thomas, in das Kleine Seminar St. John Vianney zu wechseln, ein erster Schritt, um katholischer Priester zu werden. Er machte 1967 seinen Abschluss und setzte dann sein Studium am Conception Abbey Seminary in Missouri fort.

Die Ermordung von Martin Luther King Jr. im Jahr 1968 erwies sich als Wendepunkt für Thomas. Er verließ das Seminar, nachdem er gehört hatte, wie sich ein Mitstudent über Kings Tod lustig machte. Thomas zog in den Norden und ging auf das Holy Cross College in Massachusetts, wo er Englisch studierte. Dort engagierte er sich in vielen sozialen Bereichen, u. a. protestierte er gegen den Vietnamkrieg und setzte sich für die Bürgerrechte ein. Thomas half auch bei der Gründung einer schwarzen Studentenvereinigung. Nach dem College besuchte er die Yale University Law School, wo seine Ansichten konservativer wurden, obwohl er auch von der Förderungspolitik der Schule profitierte.

Juristische Karriere

Thomas kehrte nach seinem Abschluss in den Süden zurück und arbeitete als Assistent des Generalstaatsanwalts von Missouri, John Danforth. Nach mehreren Jahren als Anwalt für den Agrarriesen Monsanto zog er nach Washington, D.C., wo er schließlich von Präsident Ronald Reagan mehrere Ernennungen erhielt. Sein prominentester Posten war der des Vorsitzenden der Equal Employment Opportunity Commission (EEOC) im Jahr 1982. Ein anderer Präsident, George H.W. Bush, verlieh Thomas sein erstes und einziges Richteramt, indem er ihn für den U.S. Circuit Court of Appeals nominierte.

Umstrittene Nominierung und Anita Hill

Im Jahr 1991 wählte Präsident George H.W. Bush Thomas als Nachfolger für den in den Ruhestand gehenden Richter Thurgood Marshall aus, der als erster Afroamerikaner am Gericht tätig war. Die beiden Männer hätten nicht unterschiedlicher sein können. Marshall war weithin als liberaler Jurist und für seinen Einsatz für die Bürgerrechte bekannt, bevor er an den Gerichtshof berufen wurde. Kritiker hingegen attackierten Thomas wegen seiner streng konservativen Ansichten. Einige meinten auch, dass er zu wenig Erfahrung als Richter habe. Während seiner Bestätigungsanhörungen schwieg Thomas zu mehreren Schlüsselfragen, einschließlich der Abtreibungsrechte.

Einer der berüchtigtsten Momente in Thomas‘ Karriere, der ihn fast seinen Posten gekostet hätte, war, als eine seiner ehemaligen Mitarbeiterinnen bei der EEOC, Anita Hill, sich meldete und aussagte, dass er sie während ihrer gemeinsamen Zeit sexuell belästigt habe. Sie behauptete, er habe sie aufgefordert, mit ihm auszugehen, über Pornografie gesprochen und unangemessene Bemerkungen über ihren Körper gemacht. Thomas wies die Anschuldigungen entschieden zurück und bezeichnete die darauf folgenden Anhörungen als „einen High-Tech-Lynchmord für hochmütige Schwarze, die sich in irgendeiner Weise dazu herablassen, für sich selbst zu denken“

Während die Nation Hills Aussage mit großem Interesse verfolgte, entschied der Ausschuss, dass es nicht genügend Beweise für ihre Behauptungen gab. Thomas wurde vom Senat mit einer sehr knappen Mehrheit von 52:48 Stimmen bestätigt. (Das Verfahren wurde später in dem HBO-Film Confirmation von 2016 mit Wendell Pierce als Thomas und Kerry Washington als Hill dargestellt.)

Supreme Court Justice

Seit seiner Ernennung im Jahr 1991 hat sich Thomas oft auf die Seite seiner konservativen Kollegen am Gericht gestellt, insbesondere auf die von Richter Antonin Scalia. Er hat sich gegen Entscheidungen zugunsten von Fördermaßnahmen ausgesprochen, wie z. B. die Entscheidung aus dem Jahr 2003, mit der das Programm an der juristischen Fakultät der Universität von Michigan fortgesetzt wurde. Obwohl er normalerweise Interviews ablehnt, spricht sich Thomas in seinen Stellungnahmen und Reden eindeutig für eine begrenzte Anzahl von Bundesbehörden aus. In seinen 2007 erschienenen Memoiren „My Grandfather’s Son“ (Der Sohn meines Großvaters) hat er sich schließlich entschlossen, Informationen über sein Leben preiszugeben.

Treu seiner konservativen Neigung stimmte Thomas bei den bahnbrechenden Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs im Juni 2015 nicht mit ihm überein, als es darum ging, die Steuersubventionen des Affordable Care Act (auch bekannt als Obamacare) und das verfassungsmäßige Recht homosexueller Paare auf Eheschließung aufrechtzuerhalten. Allerdings schlug er sich in jenem Monat auf die Seite der liberalen Richter in einer Entscheidung, die besagte, dass der Staat Texas ein spezielles Nummernschild mit einem Bild der Konföderiertenflagge ablehnen kann.