Die helle Mittagssonne schlug auf die Steinmauern der Kirche St. Georg in Palos, Spanien, nieder. Drinnen, in der kühlen Stille, kniete Cristóbal Colón, Generalkapitän von drei kleinen Schiffen, die in der Bucht der Stadt vor Anker lagen. Mit Kolumbus, der die Beichte ablegte und die Messe hörte, waren etwa neunzig Lotsen, Seeleute und von der Krone ernannte Beamte. Später an diesem Tag ruderten sie zu ihren Schiffen, wobei Colón seinen Platz auf der Santa María einnahm, einem langsamen, aber robusten Flaggschiff, das nicht länger als fünf Kanus war.

Am nächsten Morgen, Freitag, dem 3. August 1492, in der Morgendämmerung, erreichten die Santa María und ihre Begleitkaravellen die Ebbe und trieben auf den Golf zu. Ihre Segel begannen sich zu füllen, und die Kreuze, die auf ihnen prangten, fielen ins Licht. Ihre Mission – die wilde Idee ihres fremden Kapitäns – war es, nach Westen zu segeln, weg von allen sichtbaren Orientierungspunkten. Sie würden Spanien und Portugal, das „Ende der Welt“, hinter sich lassen und geradewegs in das Mare Oceanum, das Ozeanische Meer, fahren.

In diesem Ozean der Finsternis, so fürchteten einige, kochte das Wasser und Seeungeheuer verschlangen Seeleute, die so töricht waren, dorthin zu fahren. Jenseits davon – wenn sie es denn erlebten – lag die sagenumwobene Insel Cipangu. Dort, im Land des Großkhans, waren die Häuser mit Gold gedeckt und die Straßen mit Marmor gepflastert. Und das war nur eine von 7.448 Inseln, von denen Marco Polo gesagt hatte, sie lägen im Chinesischen Meer. Aber selbst wenn sie Indien erreichten, wie sollten sie zurückkommen, da Strömungen und Winde nur in eine Richtung zu gehen schienen?

Warum die riskante Reise?

Kommandant Cristoforo Colombo (wie er in seiner Heimatstadt Genua in Italien genannt wurde) war größer als die meisten Männer; so groß, dass er in seiner Kabine auf der Santa María nicht stehen konnte. Er hatte „sehr rotes“ Haar …

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