Die Netflix-Serie Cheer ist nichts für schwache Nerven. In der sechsteiligen Dokumentarserie von Greg Whiteley, die seit ihrer Ausstrahlung im Januar eine begeisterte Fangemeinde gefunden hat, heben, werfen und fangen die jungen Athleten des Cheerleading-Teams des Navarro College, das 14-mal die nationale Meisterschaft gewonnen hat, immer wieder fliegende Teamkollegen, von denen viele bereits Verletzungen haben und die Gefahr besteht, dass sich diese verschlimmern. Oft verlaufen diese Stunts nicht wie geplant – die Füße, die die Flieger hoch in der Luft halten, wackeln, bevor die gesamte Formation zu Boden stürzt. Gehirnerschütterungen sind keine Seltenheit, ebenso wie Knöchelverletzungen und geschwollene, verdrehte Gliedmaßen.

Einige Momente in der Serie sind besonders schwer zu sehen. Als der Athlet T.T. Barker mit einer Rückenverletzung zum Training kommt, nachdem er den Rat der Trainerin Monica Aldama ignoriert hat, nicht gegen ein anderes Team anzutreten, lässt Aldama ihn trotzdem am Training teilnehmen. Während seine Trainerin versucht, ihm eine Lektion in Sachen Engagement zu erteilen, zuckt Barker zusammen und stöhnt vor Schmerzen, während er Flugblätter über den Kopf hebt. Schließlich bricht er weinend auf der Matte zusammen.

Cheerleading birgt, wie die meisten Sportarten, ein gewisses Verletzungsrisiko. In dem Film Cheer, der die Vorbereitungen des Junior College in Corsicana, Texas, auf den Meisterschaftswettbewerb der National Cheerleaders Association (NCA) in Daytona, Florida, zeigt, wird das Risiko dieser Sportart deutlich. Whiteley, der zuvor bei der Football-Doku Last Chance U auf Netflix Regie führte, sagte, dass er die Hartnäckigkeit dieser Sportler bewundere. „Sie sind die härtesten Athleten, die ich je gefilmt habe“, sagte der Dokumentarfilmer in einem Interview mit The Wrap. „Es ist nicht einmal nah dran. Und das ist keine Beleidigung für Football-Spieler.“

Im Gegensatz zu Football ist Cheerleading jedoch nicht offiziell als Sport anerkannt – weder von der NCAA noch von den US-Bundesrichtlinien nach Titel IX.

Das National Center for Catastrophic Sport Injury Research (NCCSIR) an der University of North Carolina in Chapel Hill berichtet, dass sowohl bei Highschool- als auch bei College-Sportlern die Zahl der direkten katastrophalen Verletzungen von Cheerleaderinnen – die die Organisation als „jede schwere Verletzung, die während der Teilnahme an einem von der Schule/dem College gesponserten Sport auftritt“, definiert – an zweiter Stelle nach den Fußballspielern steht, basierend auf Daten, die jährlich von 1982 bis 2018 erhoben wurden. Football hat seinen ersten Platz über die Jahrzehnte beibehalten, während Cheerleading seine Rate an katastrophalen Verletzungen in den letzten Jahren drastisch senken konnte. Dennoch hatte Cheerleading im Laufe der Zeit eine höhere Verletzungsrate als 23 der 24 von der National Collegiate Athletic Association (NCAA) anerkannten Sportarten, mit Ausnahme von Football.

‚Immer noch zu unterentwickelt und unorganisiert‘

„Nur wahrscheinlich die Hälfte der Highschool-Sportverbände betrachtet Cheerleading als Sport“, so Natalie Guice Adams, Autorin von Cheerleader! An American Icon und Direktorin der University of Alabama’s liberal arts school, die in der Netflix-Serie zu sehen war, erzählt TIME. „

Titel IX, der Abschnitt der Education Amendments von 1972, der die akademische Gleichbehandlung von Männern und Frauen vorschreibt, verbietet die geschlechtsspezifische Diskriminierung im Sport. Als die Quinnipiac University in Connecticut 2009 ihr Frauen-Volleyballteam einstellte, erhob die Schule das Cheerleader-Team in den Status einer Universitätssportart, um Titel IX zu erfüllen. Obwohl das Cheerleaderteam an beiden Wettbewerben teilnahm und die anderen Teams der Schule am Spielfeldrand unterstützte, gewann das Volleyballteam seine Klage gegen die Universität mit der Begründung, dass die Aktivitäten keine gegenseitigen Sportarten seien. In seiner Entscheidung aus dem Jahr 2010 schrieb der Richter des US-Bezirksgerichts, Stefan R. Underhill: „Wettkämpfe im Cheerleading könnten irgendwann in der Zukunft als Sport im Sinne von Titel IX gelten; heute ist die Aktivität jedoch noch zu unterentwickelt und unorganisiert, um als echte sportliche Betätigungsmöglichkeit für Schüler behandelt zu werden.“

Quinnipiac legte gegen das Urteil Berufung ein, aber ein Bundesberufungsgericht bestätigte es 2012. Wie das Bezirksgericht erkennen wir die Beweise an, die zeigen, dass Cheerleading eine körperliche Herausforderung sein kann, die von den Wettkämpfern „Kraft, Beweglichkeit und Anmut“ verlangt“, schrieb das 2. US-Berufungsgericht. „Ebenso schließen wir nicht aus, dass die Aktivität mit einer besseren Organisation und definierten Regeln eines Tages die Anerkennung als Universitätssportart rechtfertigen könnte. Aber wie das Bezirksgericht kommen wir zu dem Schluss, dass die vorliegenden Unterlagen zeigen, dass ‚diese Zeit noch nicht gekommen ist‘.“

Außerdem sind die meisten Cheerleading-Teams gemischtgeschlechtlich, was auch ein Problem für die Einhaltung von Titel IX darstellt, da Programme ohne Chancengleichheit für Männer und Frauen gegen das Gesetz verstoßen könnten.

‚Man treibt keinen Sport, man sieht nur hübsch aus‘

Ein Hauptproblem, das dem Cheerleading im Wege steht, ist seine ursprüngliche Daseinsberechtigung: die Unterstützung der anderen Teams eines Colleges oder einer Universität. Als die Aktivität in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts begann, war sie nur für Männer gedacht. Im Laufe der nächsten hundert Jahre entwickelte sich der Sport jedoch zu einer von Frauen dominierten Aktivität, die die Grundlage für das populäre Klischee von Mädchen und Frauen bildete, die in kurzen Röcken jubeln und mit Pompons winken (siehe: Heathers, American Beauty). Cheerleading als Wettkampfsport – der zu einer höheren Verletzungsrate führt und große Athletik erfordert – begann erst in den 1990er Jahren, so Adams.

Einige Wettkampf-Cheerleader sind der Meinung, dass dieses Stereotyp ihre Glaubwürdigkeit als Sportler immer noch untergräbt. „Die Leute assoziieren Cheerleader in der Regel mit privilegierten Mädchen, die in einem einfachen Leben aufgewachsen sind“, sagt Lexy Medeiros, eine High-School-Seniorin aus Massachusetts, die Backspotterin in ihrem Cheerleader-Team ist und hofft, nächstes Jahr mit ihrem College-Team antreten zu können. Medeiros sagt, dass dies dazu beiträgt, dass andere Athleten dazu neigen, ihren Sport zu diskreditieren. „Es ist ärgerlich, vor allem, wenn Kinder in der Schule sagen: ‚Oh, du machst keinen Sport, du siehst nur hübsch aus'“, erzählt sie TIME.

Beim Cheer interessiert die Männer und Frauen von Navarros Team nur ein einziger Wettbewerb – die NCA-Meisterschaft in Daytona, die von der Muttergesellschaft Varsity Spirit gesponsert wird, die sich im Besitz von Bain Capital befindet – und auf die sie sich das ganze Jahr über vorbereiten. Doch zwischen den Trainingseinheiten und kleineren Treffen mit anderen texanischen Teams feuern sie Navarros Football-, Herren-Basketball- und Damen-Volleyballmannschaften an. Experten sind der Meinung, dass die obligatorische Unterstützung anderer Schüler diese Sportler als zweitrangig erscheinen lässt und ihre Chancen schmälert. „Man will kein wettbewerbsfähiges Cheerleader-Team, bei dem auch das Anfeuern an der Seitenlinie eine Voraussetzung für das Team ist“, sagt Sarah Axelson, Senior Director of Advocacy bei der Women’s Sports Foundation (WSF), gegenüber TIME. „Sie wollen, dass es sich um ein rein wettbewerbsorientiertes Cheer-Team handelt, dass sie eine Reihe von Wettbewerben während der Saison haben, dass sie eine ähnliche Anzahl von Gelegenheiten haben, sich zu messen, wie andere Sportprogramme.“

Und während die Zuschauer beim Anschauen von Cheer vielleicht davon überzeugt werden, dass wettbewerbsorientierte Cheer-Teams wie Navarro die Norm sind, sagt Adams, dass „sie nicht die Mehrheit der Cheerleader-Teams im Land sind“, von denen die meisten hauptsächlich Sideline Cheer machen. Varsity, der Veranstalter der großen College-Meisterschaft, schätzt, dass nur 10 Prozent der Highschool-Cheerleader teilnehmen. Medeiros findet es frustrierend, dass ihr Team so viel Zeit damit verbringen muss, die Football- und Basketballteams ihrer Schule anzufeuern. „Ich würde lieber für einen Wettbewerb üben, als unsere Zeit zu vergeuden“, sagt sie. „Ich weiß, dass das ursprünglich der Sinn der Cheerleader war – die Jungs anzufeuern – aber das ist nicht meine Lieblingsbeschäftigung.“

Es gibt auch kein professionelles Äquivalent für diesen Sport. Obwohl Sportlerinnen wie Navarro theoretisch für professionelle Sportteams anfeuern könnten – wie zum Beispiel die Laker Girls -, kommen die Frauen in diesen Teams in der Regel aus dem Tanzbereich, und es gibt keinen Wettbewerbsaspekt. Selbst wenn diese Sportlerinnen „Profi“ werden, sind die Situationen, die sie erwarten, heikel. In den letzten Jahren gab es mehrere Klagen ehemaliger professioneller Cheerleader, die ihre Arbeitgeber der Unterbezahlung und Misshandlung beschuldigten. „Ich und meine Cheerleader-Kollegen wurden als das Niedrigste vom Niedrigen behandelt“, sagte Hannah Turnbow, eine ehemalige Cheerleaderin der Houston Texans, die das NFL-Team 2018 verklagte, damals in einer Pressekonferenz. Ainsley Parish, eine weitere ehemalige Cheerleaderin der Texans, fügte hinzu, dass sie „für 7,25 Dollar pro Stunde belästigt, schikaniert und mit Schimpf und Schande behandelt wurden.“ In ähnlicher Weise verklagte eine ehemalige NBA-Tänzerin 2015 die Milwaukee Bucks und behauptete, dass ihr weniger als der Mindestlohn gezahlt wurde.

Eine Zukunft mit STUNT

Aber nachdem diese Athleten jahrzehntelang buchstäblich an den Rand gedrängt wurden, könnte sich all dies schon in diesem Jahr ändern. USA Cheer, eine gemeinnützige Organisation, die Cheerleading-Aktivitäten in den USA regelt, hat eine neue Sportart nur für Frauen namens STUNT ins Leben gerufen, bei der „das Element des Crowd-Leading wegfällt und der Schwerpunkt auf den technischen und athletischen Komponenten des Cheerleading liegt.“ Im Wesentlichen handelt es sich dabei um Cheerleading auf der Hauptbühne, nicht an der Seitenlinie, und es wurde speziell entwickelt, um die Anforderungen des Titels IX zu erfüllen.

Um in die NCAA aufgenommen zu werden, muss eine Sportart bestimmte Voraussetzungen erfüllen, darunter hohe Teilnehmerzahlen und Sponsoring, sagte ein Vertreter der Organisation gegenüber TIME. Eine Möglichkeit ist das „Emerging Sports“-Programm der NCAA, das bereits die ähnliche Sportart Akrobatik und Tumbling für die Divisionen II und III zugelassen hat. Die Division I wird laut einem NCAA-Vertreter in diesem Frühjahr abstimmen. (Obwohl Akrobatik und Tumbling dem Cheerleading ähneln, unterscheiden sich die Athleten von den Cheerleadern, und die Sportart wird derzeit von 30 College-Programmen vertreten, wie die von Studenten geleitete Publikation der University of Oregon berichtet.)

Die NCAA prüft den jüngsten Antrag von STUNT auf Aufnahme in das Programm, und wenn er angenommen wird, hat die Sportart 10 Jahre Zeit, um die Anforderungen für den Meisterschaftsstatus zu erfüllen – mindestens 40 Universitätsprogramme landesweit – bevor sie offiziell anerkannt wird, wie ihre Vorgänger Beachvolleyball, Rudern und Eishockey.

Die Anerkennung als NCAA-Sportart „verbessert die Möglichkeiten und die Qualität der Erfahrung für die teilnehmenden Frauen“, sagt Axelson, denn sie ermöglicht es den Teams, im ganzen Land unter denselben Richtlinien und Vorschriften anzutreten, und erhöht die Bekanntheit des Sports. Die fehlende Anerkennung durch die NCAA bedeutet, dass nur wenige oder gar keine Stipendien zur Verfügung stehen, so dass Cheerleader, wie Medeiros betont, „nicht die Möglichkeiten erhalten, die andere Sportarten bekommen“

Die Unterstützung durch die NCAA würde den Cheerleadern, die für ihren Sport buchstäblich ihr Leben aufs Spiel setzen, auch ein besseres Gefühl der Legitimität vermitteln. „Viele Leute denken, dass wir nur Pom Poms schütteln“, sagt Medeiros. „Sie verstehen nicht, dass wir Wettkämpfe bestreiten.“

Wenn die Aktivität eines Tages ein von der NCAA regulierter Sport wird, wird es keinen Präzedenzfall geben. Die National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA), der 250 Colleges und Universitäten angehören, hat Cheerleading im Jahr 2016 zu einer Meisterschaftssportart gemacht, und 74 Schulen sponsern derzeit ein Cheerleading-Programm unter NAIA-Regulierung, so ein Vertreter der NAIA.

Ein stetig sinkendes Verletzungsrisiko

In der vorletzten Folge von Cheer schleicht Morgan Simianer, eine der Hauptpersonen der Serie, zwischen den Trainingseinheiten in die Notaufnahme. Sie kämpft mit dem, was die Cheerleader oft als „Ribiose“ bezeichnen, also mit extremen Rippenschmerzen, die dadurch verursacht werden, dass sie sich dreht und aus der Luft fällt, nur um von den knochigen Armen ihrer Teamkameraden aufgefangen zu werden. Im Krankenhaus warnen die Ärzte Simianer, dass die wiederholte Belastung ihrer Rippen sie dauerhaft schädigen oder sogar töten könnte, aber sie verlässt das Krankenhaus und übt weiter, bevor sie am NCA-Wettbewerb teilnimmt, der im vergangenen April stattgefunden hat.

Auf die Frage nach ihrer Entscheidung, den ärztlichen Rat zu ignorieren, sagte Simianer in einem Interview mit der Vogue, dass sie es nicht bereut und dass sie geheilt ist. „Turner sind eine andere Spezies. Uns liegen der Sport und unser Team so sehr am Herzen. Wir würden alles tun, um unseren Teamkollegen zu helfen“, sagte sie. Obwohl Simianer sich selbst als Turnerin bezeichnet, deuten die Daten darauf hin, dass ihre Wettkampfwelt eigentlich gefährlicher ist. „Diese Momente können herausfordernd sein, aber ich erinnere mich immer daran, dass ich weiß, welche Art von Schmerz mein Körper aushalten kann.“ Jetzt sind sowohl Simianer als auch Barker zurück in Navarro und trainieren für ihren nächsten Daytona-Meisterschaftswettkampf im April (zwischen Auftritten in der Ellen Show und dem Teilen gesponserter Posts auf Instagram).

Trotz der überwältigenden Anzahl von Teamverletzungen, die bei Cheer zu sehen sind, sagen Experten, dass der Sport nicht so gefährlich ist, wie es den Anschein hat – und dass Eltern nicht davor zurückschrecken sollten, ihre Kinder in den Sport einzubinden. Obwohl Cheer nach Fußball die gefährlichste Sportart in einem Zeitraum von 40 Jahren ist, zeigen die Daten, dass der Sport in den letzten zwei Jahrzehnten sicherer geworden ist, so NCCSIR-Direktorin Kristen Kucera gegenüber TIME. Der letztjährige Jahresbericht zeigte, dass Cheerleading nur 1,2 Prozent der sportbezogenen Verletzungen zwischen Juli 2017 und Juni 2018 ausmachte, während Football-Verletzungen 54,1 Prozent der Gesamtzahl ausmachten. Laut einem anderen Bericht der American Academy of Pediatrics rangierte Cheerleading im Jahr 2016 auf Platz 18 der gefährlichsten von 22 Highschool-Sportarten.

„Wenn man sich die bisher veröffentlichten Daten ansieht, ist das Verletzungsrisiko beim Cheerleading insgesamt ziemlich gering“, sagt Emily Sweeney, Sportmedizinerin für Kinder am Children’s Hospital Colorado. „Ich denke, das Wichtigste, was wir tun können, ist, dafür zu sorgen, dass die Kinder beim Training und bei Wettkämpfen sicher sind.“ Obwohl die NCAA den Sport nicht reguliert, erklärten sowohl USA Cheer als auch Varsity, die die meisten der größten Cheer-Programme der Nation, einschließlich Sommercamps, organisieren, gegenüber TIME, dass die Sicherheit für diese Athleten höchste Priorität hat. Varsity sagte in einer Erklärung, dass sie die Sicherheitsrichtlinien von USA Cheer befolgen, um ihre Bildungs- und Bewertungsrubriken zu erstellen. „Varsity macht gute Fortschritte bei dem Versuch, das Risiko zu verändern und zu verringern, aber es gibt immer noch mehr Arbeit, die getan werden kann“, sagt Sweeney.

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Schreiben Sie an Rachel E. Greenspan unter [email protected].