Fotografie von Rafael Tongol

Im Hochsommer ist die beste Zeit für die Winter Park Scenic Boat Tour morgens, wenn das erste Boot um 10 Uhr fährt. Dann ist der See noch spiegelglatt und die Luft frisch, bevor die schwüle Nachmittagsflaute einsetzt.

So idyllisch sah es an einem Montagmorgen Mitte August aus, als ich am altehrwürdigen Bootshaus am Südwestufer des Osceola-Sees ankam, nur 10 Minuten Fußweg vom Stadtzentrum entfernt. Ich war gekommen, um den Ausflug zu genießen und mich auf einen Artikel über die angeblich am längsten ununterbrochen betriebene Touristenattraktion Floridas vorzubereiten.

„Ich bin nicht der ursprüngliche Fahrer“, scherzt Tom Smith, als ich das Pontonboot besteige. Smith, 67, ist einer der ältesten der neun Piloten der Bootstour, die liebevoll „Skipper“ genannt werden, in Anlehnung an den schusseligen, stürmischen Skipper in der Fernsehserie Gilligan’s Island. (

Smith schätzt, dass er in 10 Jahren fast 13.000 Touren auf den Seen und Kanälen von Winter Park durchgeführt hat. Das bedeutet, dass er rund 156.000 Meilen mit seinem Boot zurückgelegt hat – und das alles mit gutmütigem Geplänkel (und mehr als nur ein paar abgedroschenen Witzen).

Er erzählt von der Geschichte der Stadt und weiß viel über die Flora und Fauna zu berichten, die manchmal so nah am Boot sind, dass die Passagiere schwankende Palmen, große Zypressen, üppige Farne und eine Vielzahl blühender subtropischer Blumen anfassen können.

Die Scenic Boat Tour, die von März bis Mai wegen des COVID-19 geschlossen war, ist wieder da. Sie führt entlang von drei der sechs mit Kanälen verbundenen Seen der Stadt (Osceola, Virginia und Maitland) und bietet Einblicke in die gepflegten Hinterhöfe der opulenten Häuser, deren Bewohner meist freundlich winken.

Der Fahrer am Steuer der ersten „Venedig von Amerika“-Tour am 1. Januar 1938 war der Mann, der sie ins Leben gerufen hatte, Walt C. Meloon – besser bekannt als „W.C.“ – ein aus Neuengland stammender Unternehmer, der später ein Bootsimperium gründen sollte.

Ein altes Foto von der Jungfernfahrt zeigt einen grinsenden W.C., der eine Art Kapitänsmütze zu tragen scheint. Hinter ihm in dem langen Holzboot sitzen 25 städtische Beamte, Geschäftsleute und ihre Ehefrauen, die unwissentlich (und im wahrsten Sinne des Wortes) an der Gründung des wohl berühmtesten Unternehmens der Stadt beteiligt waren.

Zweiundachtzig Jahre und eine Pandemie später sah die Szene bei meinem Rundgang ganz anders aus. Das Schiff – eines aus einer Flotte von sechs – war jetzt ein Pontonboot aus Aluminium mit 18 Sitzplätzen, die durch soziale Distanzierung auf neun reduziert wurden. (Die Fahrer tragen Masken, und die Boote werden nach jeder Fahrt desinfiziert.) Und an diesem Montagmorgen war ich der einzige Passagier von Skipper Tom.

In einem normalen Jahr vor der COVID zog die Tour etwa 120 Fahrer pro Tag an, also zwischen 40.000 und 50.000 Fahrer pro Jahr. Trotz Kriegen und Wirbelstürmen wurden die Touren seit der Regierung von Franklin D. Roosevelt fast jeden Tag (außer an Weihnachten) durchgeführt. Bis zum Auftreten des Virus gab es keine längeren Schließungen.

„Wir machen jetzt etwa 20 Prozent unseres üblichen Geschäfts“, sagt Eigentümer Ron Hightower. „Zu dieser Jahreszeit sind wir hauptsächlich auf internationale Reisende angewiesen. Die Leute kommen aus der ganzen Welt. Einmal habe ich eine Karte mit Stecknadeln aufgehängt, und nach ein oder zwei Monaten konnte ich keinen Ort mehr finden, aus dem die Leute nicht kamen. Offensichtlich fliegt im Moment niemand.“

Das Bundesprogramm zum Schutz der Gehälter half, die Schiffer zu bezahlen und das Unternehmen, nun ja, über Wasser zu halten. „Es war eine Herausforderung“, sagt Hightower.

Es war in der Tat eine Herausforderung – um nicht zu sagen, ein bisschen unangenehm – für Smith, nur ein einziges Publikum zu haben, das seinen unterhaltsamen Streichen zuhörte. Es war nicht anders als bei Steven Colbert oder Jimmy Fallon, die ihre Witze vor leeren Theatern machten, in denen nur die Band anwesend war, um für Lacher und Erheiterung zu sorgen.

Ich war die Band auf dieser Reise. Ich sagte Smith, er solle so tun, als gäbe es noch andere Passagiere, und sein normales Programm abspulen. „OK“, sagte er. „Wenn dir die Tour gefällt, bin ich Tom. Wenn nicht, bin ich Robert.“ (Stichwort Rimshot.)

Der Ponton tuckerte von der Anlegestelle weg. Smith durchbrach sofort die vierte Wand, drehte sich um und erklärte: „

VOM TOUR GUIDE TO TYCOON

Gott hat die atemberaubenden Seen von Winter Park erschaffen, ebenso wie die Pflanzen- und Tierwelt, die diese Ökosysteme beherbergen. Der Mensch jedoch schuf die bezaubernden Kanäle. Nun ja, irgendwie schon. Sumpfige Verbindungswege gab es offenbar schon, aber sie waren im Grunde unpassierbar – und daher für Transport und Handel unbrauchbar, bis sie verbreitert und verstärkt wurden.

Die Stadt Winter Park, die ursprünglich als Ferienort im Stil von Neuengland geplant war, wurde Ende der 1880er Jahre zu einer Touristenattraktion der Extraklasse. Es bedurfte nur eines ehrgeizigen Visionärs wie W.C. Meloon, um die hochgelegene Enklave auch denjenigen zugänglich zu machen, die keine Industriellen aus dem Norden waren, die die so genannten „Cottages“ bewohnten.

„W.C. war ein richtiger Unternehmer – er baute, fertigte, schuf“, sagt sein Enkel Walt Meloon, einer von vielen Walts in der Familie. „Er hatte den Geist eines Erfinders. Er baute ein Boot mit einem Model-T-Motor und einem Flugzeugpropeller. In Wirklichkeit war es ein Luftkissenboot. Er führte Autoreparaturen durch und besaß eines der ersten Motels – oder Trail Lodges – in New Hampshire.“

Dann brannte seine Werkstatt in New Hampshire ab, und W.C. hörte – wie zahllose andere auch -, dass das exotische Florida das Land war, in dem Milch und Honig flossen. „Es gab einen Landboom, und er beschloss, nach Florida zu ziehen und ein Landbaron zu werden“, sagt Walt Meloon, ein Bewohner von Belle Isle.

W.C., seine Frau und seine drei Söhne zogen 1924 von ihrer Farm an der Grenze zwischen Maine und New Hampshire nach Orlando. Der Boom ging jedoch in die Brüche und ruinierte viele, die in den Sunshine State gekommen waren, um ihr Glück zu machen.

Aber W.C. ließ sich nicht so leicht abschrecken. „Er schaute sich um und sah eine Menge Wasser und all diese Seen“, sagt sein Enkel. „Also beschloss er, dass er Boote bauen musste.“ W.C. erklärte, er wolle Wasserfahrzeuge „zur Ehre Gottes“ bauen, und nannte sein neues Unternehmen in Pine Castle an der South Orange Avenue Florida Variety Boat Company.

Man erzählt sich, dass er den Namen 1936 in Correct Craft änderte, nachdem er in einer Radiowerbung für Schuhe mit „dem richtigen Absatz für Ihre Füße“ geworben hatte. Ihm gefiel die Idee, seine Boote als „das richtige Boot für Sie“ anzupreisen. Das junge Unternehmen baute und verkaufte ursprünglich Motorboote, Rennboote und sogar Segelboote.

Aber W.C. beschränkte sich nicht auf Wasserfahrzeuge. Das Unternehmen baggerte Sand aus Seen für Strände aus. Es erhielt den Auftrag, einen Damm und Wasserrutschen für Sanlando Springs zu bauen, ein Erholungsgebiet zwischen Orlando und Sanford. Es errichtete Wände aus Zypressenholz (die später durch Beton ersetzt wurden), um die maroden Ufer der Kanäle von Winter Park zu stützen. Sie baute sogar Bootshäuser.

Correct Craft wurde nicht nur zu einem führenden Hersteller von Freizeit-Wasserfahrzeugen, sondern wurde während des Zweiten Weltkriegs auch von der Regierung beauftragt, pontonartige Boote zu bauen, die als Brücken dienten, um Truppen und Waffen über Flüsse zu transportieren. Im Jahr 2008, als die Meloons ihre letzten Anteile an der Firma verkauften, war Correct Craft der älteste Bootshersteller in Familienbesitz in Amerika.

Trotz seines großen Bekanntheitsgrades ist W.C.’s beliebtestes Vermächtnis die Winter Park Scenic Boat Tour. Auch dies war eine Idee, die er aus Neuengland mitbrachte, wo seine Begeisterung für das Bootfahren geboren wurde. Walt Meloon: „Er und seine Freunde fuhren herum und fanden einen See, in dem sie ein Boot einsetzen konnten, und hängten ein Schild auf: ‚Fahrten 45 Cent.'“

Allerdings hätte W.C.’s lokales Unternehmen durchaus in der Lake Conway Scenic Boat Tour enden können. In den 1930er Jahren bot die Familie eine Zeit lang Fahrten auf der Conway Chain of Lakes an (25 Cent für Erwachsene, 10 Cent für Kinder), erinnerte sich der verstorbene Ralph Meloon, einstiger Präsident des Unternehmens, in einem Interview 2014. Warum also pflanzte W.C. seinen Traum 14 Meilen entfernt in Winter Park, anstatt nur die Straße von Correct Craft auf der South Orange Avenue hinaufzugehen?

„Zu dieser Zeit gab es mehr Entwicklung mit großen Häusern und mehr Wohlstand in einem konzentrierten Gebiet, das Winter Park war“, sagt Walt Meloon. „Es war viel attraktiver. Und die Kanäle waren das Entscheidende – die reine, raue Schönheit. Die Conway-Seen hatten so etwas nicht.“

HALTEN DIE GESCHICHTEN WASSER?

„Ducken Sie sich!“ ruft Smith, als wir unter einer niedrigen Brücke über den Fernkanal hindurchfahren. „Das ist der Punkt, an dem die Passagiere normalerweise aufstehen und sich vorstellen.“ Smith bemerkt die Unebenheiten entlang des Weges und sagt: „Das haben Holzfäller gemacht. Sieht aus, als hätten sie vor dem Graben ein paar Cocktails getrunken.“

Sobriety beiseite, es scheint wahr zu sein, dass Holzfällerunternehmen im 19. Jahrhundert die verstopften und engen Wasserwege verbreitert haben, um die geernteten Stämme aus den nahe gelegenen Wäldern zu den Sägewerken zu transportieren. Später, zwischen 1935 und 1938, wurden mit privaten und öffentlichen Mitteln die verrottenden Zypressenwände wieder aufgebaut, um die Kanäle für Bootsfahrer freundlicher zu gestalten. Von 1976 bis 1978 führten die Stadt Winter Park und das Florida Boating Improvement Program, eine Abteilung des Department of Environmental Protection, ein weiteres Sanierungsprojekt durch.

Das Ergebnis ist atemberaubend, wie jeder, der schon einmal eine Bootstour gemacht hat, bestätigen kann. Umhüllt von einem Baldachin aus Farnen, alten Eichen, Bananenstauden, Bambus, Zypressen und Palmen gleiten wir an kurz erblickten Häusern auf beiden Seiten vorbei und in das offene Wasser des Virginia-Sees.

Smith zeigt auf den Campus des Rollins College am Nordufer, wo die Ski- und Ruderteams der Schule auf dem See trainieren. „Die Leute fragen nach dem Ding, das aussieht wie das Dach eines versunkenen Hauses“, sagt Smith. „Das ist die Skisprungschanze.“

Besonders in seiner Rolle als Skipper Tom kann Smith gegenüber Besuchern aus fernen Ländern wie Maine leicht schelmisch sein. In der Nähe der Skisprungschanze dümpeln bunte Bojen für einen Slalomkurs im Wasser. Als ein Passagier aus dem Pine Tree State fragte, ob es sich dabei um Hummerfallen handele, sagte Smith ohne zu zögern: „Ja, Süßwasserhummer.“

Die Geografie und die Vegetation entlang der Kanäle sind für viele Passagiere ein Rätsel. „Leute aus Ländern wie Schweden und New York flippen aus, wenn sie Bananen sehen“, sagt Smith, während wir uns durch den Venetian Canal zum Lake Maitland schlängeln. „Sie haben noch nie Bananen wachsen sehen.“

Einige zeigen sogar auf eine der protzigen Villen in der Ferne und fragen, ob Donald Trump dort wohnt. Nein, erklärt Smith geduldig, er wohnt in Mar-a-Lago, etwa 200 Meilen entfernt.

Es gibt die unvermeidlichen Fragen nach Alligatoren, aber laut Smith werden entlang der Route niemals welche gesehen. „Die gibt es nicht mehr“, sagt er. Tatsächlich wurden in den späten 1980er Jahren etwa 150 der furchterregenden Reptilien aus der Winter Park Chain of Lakes entnommen und in den primitiveren Lake Jesup in Seminole County zurückgebracht.

Smith geht eine Litanei von Orten und Geschichten durch, die den Einheimischen vertraut sind. Wie das historische Capen-Showalter-Haus in zwei Teile zerlegt und auf Lastkähnen über den Osceola-See zum Albin Polasek Museum & Sculpture Gardens transportiert wurde. „Fred und Ginger tanzen über den See“, so beschreibt er das Projekt.

Dann gibt es noch das Brewer House, eine 21-Zimmer-Villa, die 1889 vom Industriellen Edward Hill Brewer erbaut wurde. Auf Drängen von Brewers heimwehkranker Frau Edna wurde es als exakte Nachbildung des Anwesens der Familie in New York entworfen.

Manchmal sollte man die Geschichten allerdings mit einem sprichwörtlichen Körnchen Salz nehmen. Smith weist auf ein Haus aus rotem Backstein hin, das seiner Meinung nach von den nachsichtigen Eltern von Fred Rogers (Rollins College, Klasse von 1951) gebaut (und bewohnt) wurde, damit der Musikkompositionsstudent ein richtiges Klavier zum Üben haben konnte. „Nun, das ist die Geschichte, die wir erzählen“, sagt Smith mit einem Grinsen.

Zur Klarstellung: Der Mann, der der Welt durch die PBS-Serie Mister Rogers‘ Neighborhood als Mister Rogers bekannt wurde, behielt sein Leben lang eine Verbindung zu Winter Park. Er mietete ein Haus in der Nähe der Osceola Avenue für saisonale Besuche mit seiner Frau Joanne, die ebenfalls an der Rollins University studiert hatte. Aber seine Eltern, James und Nancy Rogers, lebten in Latrobe, Pennsylvania.

Das ist natürlich eine Spitzfindigkeit. Den Fahrern ist es nicht gestattet, die Namen der derzeitigen Bewohner von Seegebäuden zu nennen – ob berühmt oder nicht. Aber es steht ihnen frei, frühere Bewohner zu erwähnen. „Da gibt es das Haus, das vom Gründer von Walgreens gebaut wurde“, sagt Smith. „Kaum war es gebaut, baute CVS nebenan ein noch größeres.“

Tom Hanks hat nie im so genannten „Tom Hanks House“ gewohnt, so Smith über ein Haus im venezianischen Stil, das man vom Lake Osceola aus sehen kann. Aber es wurde, wie er sagt, bei den Dreharbeiten zu Hanks‘ HBO-Serie „Von der Erde zum Mond“ verwendet und erhielt etwa 30 Sekunden Sendezeit als das Haus eines Astronauten.

Später weist er auf das weitläufige Haus des ehemaligen Orlando-Magic-Stars Horace Grant hin, der den Ballsaal in ein Basketballfeld verwandelt hat. Und dort drüben liegt das historische Alabama Hotel (heute Eigentumswohnungen), in dem unter anderem Margaret Mitchell, H.G. Wells und Sinclair Lewis zu Gast waren.

„Und das da rechts ist mein Haus“, sagt Smith, der immer für einen Scherz zu haben ist.

Unterwegs, auf den drei Seen und zwei Kanälen, wird Smith von Freunden in Bootshäusern oder Kajaks begrüßt. „Hey, Bobby, komm her!“, ruft er und bietet einem Kajak, das uns durch den engen Kanal entgegenkommt, die Vorfahrt an. „Ihr könnt losfahren, Leute!“, signalisiert er einem anderen, bevor er wieder eine bekannte Gestalt erspäht und ruft: „Wie geht’s, Süße!“

Smith dreht sich zu mir um und sagt: „Ich kenne hier viel zu viele Leute.“

‚IT JUST GIVES YOU A SPECIAL FEELING‘

Die Bootstour hat im Laufe der Jahrzehnte mehrmals den Besitzer gewechselt. Wanda Salerno, eine legendäre Förderin von Winter Park, und ihr Mann Frank kauften sie 1981 und betrieben sie 14 Jahre lang, wobei sie ihre Popularität durch aggressive Werbung am International Drive steigerten.

Im Jahr 1995 schnappten sich Hightower und sein Großvater Stanford Smith – seit 1971 Fahrer und Manager der Bootstour – ein Ticket für eine Fahrt. „Die Salernos waren am Verkauf interessiert, und wir wollten die Tradition fortsetzen“, sagt Hightower. „Ich bin in Winter Park aufgewachsen und habe schon als Teenager hier gearbeitet, um Boote zu betanken und so weiter.“

Für Smith, der bis in seine späten 90er Jahre arbeitete und 2013 im Alter von 100 Jahren starb, war die Bootstour eine zweite Karriere, nachdem er sich mit 58 Jahren aus dem Bankgeschäft zurückgezogen hatte. Sein Enkel schwört jedoch, dass es für ihn keinen zweiten Akt geben wird. „Das ist meine Karriere“, sagt Hightower, ein UCF-Absolvent mit einem Abschluss in Betriebswirtschaft.

Winter Parks „Venedig Amerikas“ ist nicht das einzige „Venedig Amerikas“ und vielleicht auch nicht das erste – nicht einmal in Florida. In den 1920er Jahren wurden die Mangrovensümpfe um Fort Lauderdale ausgebaggert, um ein Netz von Wasserwegen zu schaffen, das auch „Fingerinsel“-Vorstädte umfasst. Die Stadt erhielt den Beinamen „Venedig Amerikas“, aber es ist nicht klar, ob dies geschah, bevor W.C. in das Bootstourgeschäft einstieg.

Historisch gesehen verlieren beide Städte gegen einen Freizeitpark mit Strand und Kanälen in der Nähe von Los Angeles, der 1905 unter dem Namen „Venedig von Amerika“ eröffnet wurde. Das Gebiet wurde später von Los Angeles absorbiert und wurde einfach Venice genannt. „Ich weiß nur, dass wir den Namen von Anfang an, 1938, benutzt haben“, sagt Hightower. „Ich habe nie von dem anderen gehört.“

Winter Parks „Venedig von Amerika“ war zufällig gut positioniert, um sich in einer Zeit zu halten, als viele kleine Unternehmen der pandemischen Wirtschaft erlagen. „Wir haben hart daran gearbeitet, die Preise für Familien erschwinglich zu halten“, sagt Hightower.

Die Eintrittspreise betragen 14 $ für Erwachsene und 7 $ für Kinder (unter 2 Jahren ist die Fahrt kostenlos). In einer undatierten Broschüre aus der Anfangszeit lag der Preis für eine Fahrkarte bei 1,50 $ für Erwachsene und 75 Cent für Kinder. Inflationsbereinigt würde ein Ticket für 1,50 $ heute 27 $ kosten, und das Parken ist kostenlos. So bleibt das Erlebnis ein bemerkenswertes und erfrischend bodenständiges Schnäppchen.

In einer Stadt, die mit einer Fülle von Touristenattraktionen gesegnet ist, ist die Bootstour der Renner, sagt Camellia Gurley, Concierge bei der Winter Park Chamber of Commerce. „Es ist die Nummer 1, für die wir werben“, sagt sie. „Sie ist so beliebt. Ich glaube nicht, dass es etwas Vergleichbares gibt. Wenn jemand von außerhalb kommt, um mich zu sehen, sage ich: ‚Lass uns das machen! Es ist einfach ein ganz besonderes Gefühl.“

Auf dem ruhigen Wasser des Osceola-Sees beendet Skipper Tom seine Erzählung und steuert den Ponton nach der einstündigen Tour, die wie durch ein Wunder das Schicksal von Gilligans gestrandeter S.S. Minnow abgewendet hat, zurück zum Dock.

„Die Kanäle sind so einzigartig, dass es auch dann eine großartige Reise wäre, wenn ich kein Wort sagen würde“, sagt er. Aber nicht ganz so toll. Und ich möchte zu Protokoll geben, dass Skipper Tom ohne Maske eigentlich besser aussieht.

SKIPPER SPOTLIGHTS

Fred Austin

Ehemaliger Schlagzeuger und Schauspieler

Fred Austin, 70, war eine echte Persönlichkeit, noch bevor er dafür bezahlt wurde, eine zu sein. Er wuchs in Yonkers, nördlich von New York City, auf und träumte von einer Karriere am Theater. Stattdessen, so sagt er, „habe ich 25 Jahre lang Schlagzeug gespielt, in Showbands“. Aber die Schauspielerei lockte ihn und 1992 zog Austin nach Zentralflorida, wo er bei Universal Orlando eine Reihe von realen Figuren spielte – darunter Merlin, Dudley Do-Right, Harry Henderson und Frankensteins Monster. Seine letzte Rolle war der Zauberstabwächter in Ollivanders Zauberstabladen in der Zauberhaften Welt von Harry Potter. Später erwähnte ein Freund die Scenic Boat Tour, und Austin war fasziniert. „Ich hatte das Gefühl, dass es gut zu mir passte, vor allem mit meinem Mund“, sagt er. „Mir hat die komödiantische Schauspielerei Spaß gemacht, aber eigentlich wollte ich Stand-up-Comedian werden. Und genau das ist er jetzt auch (obwohl er auch im Stehen auftreten kann). Was wusste ein Junge aus Yonkers schon über das Bootfahren? „Ich war mein ganzes Leben lang mit dem Bootfahren vertraut“, sagt Austin. „Ich habe Boote so sehr geliebt, dass ich dafür gesorgt habe, dass ich Freunde hatte, die Boote hatten.“ Natürlich macht Austin während der Tour nicht nur Witze. Er will nicht nur unterhalten, sondern auch informieren. „Ich versuche, spontan zu sein. Wenn ich in einem vorbeifahrenden Boot etwas sehe, das mich amüsiert, sage ich etwas“, sagt er. „Aber ich versuche, nicht die ‚Fred Austin Show‘ daraus zu machen. Es geht nicht um mich, es geht um die Bootstour.“ Austin schöpft immer noch aus all den Jahren, in denen er Freizeitparkfiguren dargestellt hat. „Wir (Fahrer) haben alle lustige Sprüche, die zu unseren Routinen gehören“, fügt er hinzu. „Das habe ich im Vergnügungspark gelernt, wo man bei sechs Shows am Tag ein neues Publikum hat. Es wird nie langweilig – ich werde nie müde, das zu tun.“

Tom Smith

Ehemaliger Gastronom, Sozialarbeiter und Barkeeper

Nach seinem Abschluss an der Universität von Florida 1974 eröffnete Tom Smith im Alter von 21 Jahren eine Domino’s-Franchise. „Damit habe ich meinen Arsch verloren, aber ich habe mich in Winter Park verliebt“, sagt er. „Seit 1975 wohne ich im selben Haus an der Westseite des Lake Virginia. Seit ich das Haus gekauft habe, habe ich jeden Tag ein Boot. Die Bootstour war eines der ersten Dinge, die ich gemacht habe, als ich hierher gezogen bin, und sie hat mich davon überzeugt, was für ein cooler Ort das hier ist.“ Es klingt, als wären der gesellige Smith und die Scenic Boat Tour wie füreinander geschaffen – und vielleicht waren sie das auch. Aber zunächst gab es mehrere Karrieren als Landratte: Sozialarbeiter, Besitzer und Manager von Bars und Restaurants und eine 21-jährige Tätigkeit als Barkeeper in Apopkas legendärem Townsend’s Fish House and Tavern, das im Jahr 2000 geschlossen wurde. „Ich hatte das Gefühl, dass ich als Barkeeper zehnmal mehr Sozialarbeit geleistet habe“, sagt Smith, 67, und lacht. Es war jedoch ein gutes Grundlagentraining für seinen zukünftigen Job als Bootsführer, bei dem es vor allem auf die Menschen ankommt. Das gilt auch für die gesprächigen und informativen Wanderungen, die er für Winter Park City Tours durchführte. „Es war zwar nur von kurzer Dauer, aber ich habe dabei so viel wie möglich über die Geschichte von Winter Park gelernt“, sagt er. Nach 10 Jahren und mehr als 10.000 Fahrten ist Smith heute einer der dienstältesten Skipper der Tour. „Ich kenne unheimlich viele Leute in Winter Park“, sagt er. „Ich habe wahrscheinlich 1.000 Stammgäste“. Seine Präsentation von „Spaß, Fakten und Humor“ hat sich offensichtlich gut bewährt. „Mein ganzes Ziel“, sagt er, „ist es, den Leuten eine Stunde Urlaub zu schenken.“

David Wittman

Ehemaliger TV-Nachrichtensprecher

In einer fünf Jahrzehnte langen Karriere, die von beruflichen Höhepunkten geprägt war, David Wittman, 70, war Hauptmoderator bei großen Fernsehsendern in Detroit, Boston, Cleveland und Orlando, wo er ein Jahrzehnt lang die Nachrichtenredaktion bei WKMG-Channel 6 leitete und sich in Winter Park verliebte. Seiner wahren Berufung ist Wittman jedoch erst vor kurzem nachgegangen. Jetzt aber beschreibt der frühere Rundfunksprecher – der von langjährigen Einheimischen immer noch erkannt wird – seinen Beruf auf LinkedIn stolz als „Tourguide bei der Winter Park Scenic Boat Tour“. Wittman merkt an: „Ich glaube, das hatte ich schon immer im Sinn. Ich habe Ron gedroht, dass ich für ihn arbeiten oder ihn aufkaufen würde, wenn ich aus dem TV-Geschäft aussteige.“ Nachdem er seinen letzten Job als Moderator in Cleveland aufgegeben hatte, kehrte Wittman 2018 nach Winter Park zurück und nahm einen Job im Ticketbüro des Tourboots an, „wo er Cola verkaufte, Toiletten putzte und den Müll leerte. Irgendwann sagte Ron: ‚Willst du fahren?‘ I said, ‚Yeah, I want to do that.'“ Noch bevor er Cleveland verließ, hatten Wittman und seine Frau eine Eigentumswohnung am Fernkanal, einem Teilstück der Tour, gekauft. Als passionierter Nachrichtensammler bereitete er sich auf seinen Einsatz als Fahrer vor, indem er jedes verfügbare Buch über die Geschichte von Winter Park las und unzählige Stunden damit verbrachte, die Archive und Sondersammlungen des Rollins College zu durchforsten, wo er faszinierende Leckerbissen entdeckte, die er mit den Ticketkäufern teilen konnte. Das Thema von Wittmans Erzählung: „Die Geheimnisse von Winter Park“. Ein typischer Leckerbissen: „Nach dem Hurrikan Donna im Jahr 1960 gab es einen Vorstoß, die Kanäle auf 100 Fuß zu verbreitern, weil es zu Überschwemmungen kam. Zum Glück überlebte dies eine Abstimmung in der Kommunalverwaltung nicht. Stellen Sie sich nur vor, wie das die Dinge verändert hätte.“