Amerikanischer Gartenbauer
1849-1926

Luther Burbank war der bekannteste Pflanzenzüchter des Zeitalters der Landwirtschaft. Er wurde am 7. März 1849 in Lancaster, Massachusetts, geboren. Er hatte kaum eine formale wissenschaftliche Ausbildung, aber seine Bemühungen, die Lebensbedingungen der Menschen durch die Verbesserung von Nutzpflanzen zu verbessern, machten ihn zu einem Volkshelden in der ganzen Welt. Burbanks Arbeit soll die Wissenschaft des Gartenbaus um mehrere Jahrzehnte vorangebracht haben.

Burbanks erster und wichtigster Beitrag ist in jeder heute gegessenen Ofenkartoffel und Pommes frites zu sehen. Im Alter von vierundzwanzig Jahren entdeckte Burbank einen Samenball auf der normalerweise sterilen Early Rose-Kartoffel. Inspiriert von Charles Darwins Buch The Variation of Animals and Plants Under Domestication (Die Variation von Tieren und Pflanzen unter Domestikation) kultivierte Burbank diese Samen und verwendete sie, um die erste weiße Kartoffel zu „bauen“, die Grundlage für die modernen Burbank Russet Idaho-Kartoffeln.

Im Jahr 1875 reiste Burbank mit dem Erlös von 150 Dollar aus dem Verkauf des größten Teils seines Kartoffelbestands mit dem Zug nach Kalifornien, um dort ein geeignetes Klima für den ganzjährigen Anbau zu finden. Burbank sah im Boden und im Klima des Staates ein größeres Potenzial als in seinen berühmten Goldminen. Nach einigen schwierigen Jahren gelang es Burbank, sich in Santa Rosa als Baumschuler zu etablieren, der das Unmögliche versuchte und in der Regel auch erreichte. Nachdem er einen Auftrag über zwanzigtausend tragende Pflaumenbäume aus Samen in neun Monaten ausgeführt hatte, erwarb sich Burbank den Ruf, erfolgreich zu sein, wo andere sich nicht trauten, es zu versuchen.

1893 erregte Burbanks Katalog „New Creations in Fruits and Flowers“ internationales Aufsehen, was einige zu dem Einwand veranlasste, Burbank beanspruche Schöpfungskräfte, die nur Gott vorbehalten seien. Burbank glaubte, dass seine Pflanzen Erfindungen waren, die in Zusammenarbeit mit Gottes Agenten, der Natur, entwickelt wurden.

In seiner Gärtnerei, seinen Gewächshäusern und Versuchsgärten spezialisierte sich Burbank auf gartenbauliche Neuheiten und arbeitete auf Abruf für Gärtner. Zu einem beliebigen Zeitpunkt konnte Burbank Zehntausende von Pflanzen anbauen und Hunderte (vielleicht Tausende) von Experimenten durchführen.

Burbank arbeitete mit Blumen, Früchten, Bäumen, Kakteen, Gräsern, Getreide und Gemüse. Seine langwierigen Experimente und sein feines Gespür für die Korrelation zwischen den Merkmalen der im Entstehen begriffenen Pflanzen und den erwünschten Eigenschaften der reifen Pflanzen halfen ihm dabei, im Laufe seiner fünfzigjährigen Karriere mehr als achthundert Sorten einzuführen oder zu entwickeln – das ist alle dreiundzwanzig Tage eine neue Pflanze.

Unter den vielen Sorten, die er entwickelte, sind einige heute noch weit verbreitet: die Paradox-Walnuss (Juglans Regina x J. Californica var. ), die als schnellwüchsiger Hartholzbaum für die Möbelindustrie entwickelt wurde und heute die häufigste Wurzelunterlage für Walnüsse ist; die 1906 gezüchtete Santa-Rosa-Pflaume, eine komplexe Hybride, die immer noch zu den am meisten angebauten Sorten in den Vereinigten Staaten gehört; und die 1901 eingeführte Vierfachhybride Shasta-Daisy (Chrysanthemum leucanthemum hybridum ), die heute eine der beliebtesten Blumen in Schnittgärten ist.

Zu Burbanks ungewöhnlicheren Neuheiten gehören: mehr als fünfunddreißig Sorten von stachellosen Kakteen für bessere Früchte und besseres Viehfutter; die Pflaume, die erste Kreation einer völlig neuen Steinfrucht; und die weiße Brombeere, eine geschmackvolle Beere ohne Farbstoff, die Hände und Kleidung verfärbt.

Burbanks Methoden waren nicht einzigartig, aber er wandte sie in größerem Umfang an als bisher bekannt. Ein breiteres Spektrum von Versuchssorten, ein längerer Untersuchungszeitraum und eine größere Anzahl von Experimenten zu einem bestimmten Zeitpunkt verschafften Burbank eine unvergleichliche Bandbreite an Erfahrung und genetischer Variabilität, auf die er zurückgreifen konnte. Durch den Einsatz platz- und zeitsparender Methoden wie das Pfropfen (manchmal Hunderte von Sorten auf einen Pfropfbaum) und die Knospung konnte er im Laufe seiner Karriere mehrere Millionen Pflanzen züchten.

Burbank führte Umweltveränderungen und zahlreiche Fremdbefruchtungen an importierten Pflanzen aus der ganzen Welt durch, um so viele Störungen oder Varianten wie möglich zu erzeugen. Aus den vielversprechendsten Pflanzen selektierte, hybridisierte, selektierte und rehybridisierte Burbank über mehrere Generationen hinweg, bis er eine marktfähige Pflanze entwickelt hatte.

Er setzte alle seine Sinne ein, um die Wertigkeit seiner Kreationen zu beurteilen. Zu seinen Erfolgskriterien gehörten sowohl Attraktivität als auch Nützlichkeit. „Der Drang nach Schönheit“, so Burbank, „ist genauso wichtig wie der Drang nach Brot.“ (Erläuterung: Schönheit ist so grundlegend wie Brot.)

Obwohl Burbank in seinen frühen Jahren kaum eine formale wissenschaftliche Ausbildung hatte, genoss er die Freundschaft und Unterstützung vieler führender Wissenschaftler. Positive Eindrücke von seiner Arbeit führten zu einem angesehenen und lukrativen fünfjährigen Stipendium der Carnegie-Stiftung. Seine Art der angewandten wissenschaftlichen Praxis und die zunehmend verblüffenden Berichte über seine neuen Kreationen erregten jedoch den Zorn der Wissenschaftler ebenso wie ihre Phantasie.

Burbank glaubte, dass Vererbung und Umweltbedingungen die „Lebenskraft“ einer Pflanze bestimmten. Er behauptete wie der französische Naturforscher Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), dass erworbene Eigenschaften (akkumulierte Kräfte) vererbbar seien, eine Position, die in der wissenschaftlichen Welt zunehmend inakzeptabel wurde. Er war der Meinung, dass viele der Mutationen, die von den immer populäreren Mendalianern verkündet wurden, einfach nur Hybride waren.

Im Laufe seiner Karriere wurde Burbank für seine unorthodoxen sozialen und religiösen Überzeugungen ebenso bekannt wie für seine Pflanzenentwicklungen. Im Jahr 1907 schrieb er ein Buch mit dem Titel The Training of the Human Plant, in dem er dafür plädierte, dass Kinder bis zum Alter von zehn Jahren aus der natürlichen Umgebung lernen und auf eine formale Schulausbildung verzichten sollten. Burbank erklärte öffentlich, dass er sich selbst für einen Mann mit übernatürlichen Kräften hielt.

Kurz vor seinem Tod im Jahr 1926 wurde Burbank in einem Artikel zitiert, in dem er sich selbst als „Ungläubigen“ bezeichnete, einen Mann, der nicht an die traditionelle Religion glaubte, wie Christus. Dies löste landesweit einen Feuersturm der Debatte aus. Später stellte Burbank im nationalen Radio klar, was er damit meinte: „Ich bin ein Liebhaber des Menschen und von Christus als Mensch und seinem Werk und allen Dingen, die der Menschheit helfen. … Ich ziehe es vor und beanspruche das Recht, den unendlichen, immerwährenden, allmächtigen Gott dieses riesigen Universums anzubeten, wie er uns allmählich, Schritt für Schritt, durch die nachweisbaren Wahrheiten unseres Retters, der Wissenschaft, offenbart wurde.“

Burbank brachte keine Nachfolger für sein Werk hervor. Obwohl Burbank zahlreiche Aufzeichnungen machte, hatte er keinen Schutz durch Pflanzenpatentgesetze, und er schützte seine Praktiken. Seine Bemühungen um die Einführung solcher Gesetze führten schließlich zu deren Verabschiedung, allerdings erst nach seinem Tod. Trotz seiner Geheimniskrämerei erlaubte Burbank jahrelang Besuchern, die Eintritt zahlten, seine Experimente zu sehen. Im Jahr 1905 kostete ein einstündiger Besuch auf der Experimentierfarm in Sebastopol, Kalifornien, 10 Dollar.

Burbank war zweimal verheiratet, hatte aber keine Kinder. Er wurde unter einer Libanon-Zeder beigesetzt, die er aus Samen vor seinem ursprünglichen Haus gepflanzt hatte. Im Tod, so sagte er, möchte er das Gefühl haben, dass seine Kraft in die Kraft des Baumes einfließt.

Burbanks Geburtstag wird in Kalifornien weiterhin als Arbor Day gefeiert. Sein Vermächtnis lebt weiter in Form von Hunderten von Nutzpflanzen, die der Welt heute zugute kommen, und in seinem Beispiel eines Mannes, der ein Leben führte, das seinen Überzeugungen treu war.

Siehe auch Landwirtschaft, Geschichte; Züchter; Züchtung; Hybriden und Hybridisierung.

Rebecca Baker

Bibliographie

Dreyer, Peter. Ein vom Genie berührter Gärtner: Das Leben von Luther Burbank. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Home and Gardens, City of Santa Rosa, 1985.

Jordan, David Starr, und Vernon L. Kellogg. The Scientific Aspects of Luther Burbank’s Work. San Francisco: American Robertson, 1909.

Williams, Henry Smith, et al., eds. Luther Burbank: Seine Methoden und Entdeckungen und ihre praktische Anwendung. Santa Rosa, CA: Luther Burbank Press, 1915.