In dieser Studie wollte das Team die Mechanismen in den Griff bekommen, die dafür verantwortlich sind, warum manche Menschen mehr Schlaf brauchen als andere. Die Wissenschaftler erhofften sich von den Ergebnissen Hinweise auf zwei Erkrankungen am anderen Ende der Skala: Schlaflosigkeit oder Schlafmangel und Narkolepsie, eine Erkrankung, die durch aufdringliche „Schlafattacken“ gekennzeichnet ist.

Wissenschaftler wissen, dass zirkadiane Rhythmen, d. h. tägliche Zyklen von Schlaf und Wachsein, an unseren individuellen Schlafmustern beteiligt sind. Da diese Zyklen genetisch gesteuert werden, liegt die Vermutung nahe, dass die Gene auch bei der Schlafdauer eine Rolle spielen.

Die aktuelle Studie zielte darauf ab, die schwer fassbaren Gene ausfindig zu machen, die bei diesen Schwankungen eine Rolle spielen könnten. Die Forscher – unter der Leitung von Susan Harbison, Ph.D., einer Forscherin im Laboratory of Systems Genetics am NHLBI – verwendeten ein Fruchtfliegenmodell. Ja, es mag bizarr erscheinen, aber Fruchtfliegen haben ihre eigene Version des Schlafs.

Tatsächlich erleben alle bisher untersuchten Tiere zumindest ein bisschen so etwas wie Schlaf, was ein weiterer Beweis für die Bedeutung des Schlafs ist.

Sie züchteten 13 Generationen von Fruchtfliegen selektiv, um entweder Langschläfer (18 Stunden pro Tag) oder Kurzschläfer (3 Stunden pro Tag) zu erzeugen, die Donald Trumps des Fliegenreichs. Ohne den genetischen Code der Fliege zu verändern, konnten sie Stämme mit sehr unterschiedlichen Schlafgewohnheiten erzeugen.

„Besonders interessant an dieser Studie ist, dass wir Lang- und Kurzschläfer mit dem in der Natur vorkommenden genetischen Material erzeugt haben, im Gegensatz zu den künstlichen Mutationen oder transgenen Fliegen, die viele Forscher auf diesem Gebiet verwenden.“

Susan Harbison, Ph.D.

„Bis jetzt“, fügt sie hinzu, „war nicht bekannt, ob es in natürlichen Populationen einen so extrem langen oder kurzen Schlaf gibt.“

Dann verglichen sie die Genome der beiden Stämme und suchten nach Genen, die sich zwischen ihnen unterscheiden.

Insgesamt wurden 126 Unterschiede bei 80 Genen entdeckt. Diese Gene waren an einer Vielzahl von lebenswichtigen Entwicklungs- und Zellsignalwegen beteiligt, und von einigen ist bekannt, dass sie an der Entwicklung des Gehirns, des Gedächtnisses und des Lernens beteiligt sind.

Die Tatsache, dass so viele Gene beteiligt zu sein scheinen, „deutet darauf hin, dass die Schlafdauer in natürlichen Populationen durch eine Vielzahl biologischer Prozesse beeinflusst werden kann, was der Grund dafür sein könnte, dass der Zweck des Schlafs so schwer zu fassen war.“

Die gute Nachricht ist, dass weder bei den Lang- noch bei den Kurzschläfern eine Verkürzung der Lebensspanne zu beobachten war – was besonders erfreulich ist.

Auch wenn dies nur ein kleiner Teil eines sehr großen Puzzles ist, ist es doch ein besonders interessanter Teil. Weitere Forschungen an menschlichen Populationen werden wahrscheinlich weitere Erkenntnisse über das seltsame Phänomen, das wir Schlaf nennen, liefern.