Die Body Farm ist besser bekannt als die Forschungseinrichtung für forensische Anthropologie der Universität von Tennessee. Sie wurde 1980 von dem bahnbrechenden forensischen Anthropologen William Bass gegründet und widmet sich der Untersuchung der Zersetzungsgeschwindigkeit menschlicher Leichen unter verschiedenen Bedingungen, die für die Verbrechensaufklärung relevant sind. Aus den Forschungen der Body Farm sind viele bedeutende wissenschaftliche Arbeiten hervorgegangen, und diese neuen Erkenntnisse haben die forensische Untersuchung ungeklärter Todesfälle entscheidend vorangebracht.

Bass hatte lange Erfahrung als „Knochendetektiv“, wie forensische Anthropologen früher genannt wurden, und wusste, dass es in diesem Bereich viele ungelöste wissenschaftliche Probleme gab. Ein großes Problem war die Schätzung des Todeszeitpunkts einer entdeckten Leiche, was auch heute noch in schwierigen Fällen eine Herausforderung darstellt. Der menschliche Körper macht nach dem Tod viele Veränderungen durch. Er wird von Bakterien und Insekten besiedelt, die Haut fällt ab, Verwesung tritt ein, und all dies hängt sowohl von den Umständen eines begangenen Verbrechens als auch von der Umgebung ab, in die die Leiche gebracht wurde.

Die Forschungen in der Body Farm haben das wissenschaftliche Verständnis dafür verbessert, was mit dem menschlichen Körper nach dem Tod geschieht, und dieses neue Wissen wurde vor Gericht verwendet, um die Schuldigen in vielen der von Bass beschriebenen Fälle zu überführen. Die Body Farm ist eine Forschungseinrichtung in der Nähe der forensischen Labors der Universität von Tennessee, in der menschliche Körper unter verschiedenen Umweltbedingungen verwesen können, die für die Untersuchung von Verbrechen relevant sind. Die Arbeit beinhaltet den Geruch verwesender Leichen und den Umgang mit Maden und Fliegen, aber die Wissenschaftler, die in der Body Farm arbeiten, haben sich der Wissenschaft und der Aufklärung von Verbrechen verschrieben.

Die Einrichtung begann als ein Stück Brachland in der Nähe der Universität von Tennessee in Knoxville. Ab 1980 begannen Bass und sein Team mit der Vorbereitung des Geländes, und 1981 erhielten sie die erste Leiche zur Untersuchung. Es gibt zwei Arten von Leichen, die der Body Farm mit dem Einverständnis der Angehörigen gespendet werden. Zum einen handelt es sich um Leichen, die für die medizinische Forschung gespendet werden, und zum anderen um Leichen, die in irgendeiner Form in ein Verbrechen verwickelt waren. Unabhängig von der Todesursache und den Todesumständen bot die bloße Anwesenheit eines Leichnams in der Body Farm den Forschern die erste Gelegenheit, zu untersuchen, was mit dem menschlichen Körper nach dem Tod auf kontrollierte Weise geschieht. Wie Bass beschreibt, dauerte es nur zwei Wochen, bis die erste Leiche, die die Einrichtung erhielt, eine dramatische Veränderung erfuhr. Der Schädel war zu Knochen geworden. Die Haare rutschten in einer Matte ab, die in einer fettigen Lache lag, während der ursprünglich aufgeblähte Bauch zusammengebrochen war und ein geschrumpfter Bauch am Brustkorb klebte. Dies war ein klarer Übergang, der bereits bekannt war: Ein toter Körper bläht sich zunächst durch Bakterien auf, aber danach beginnt er zu schrumpfen und sich zu zersetzen. In der Body Farm wurden diese Veränderungen beobachtet, dokumentiert und wissenschaftlich eingeordnet.

Eines der Hauptforschungsziele der Body Farm ist es, den Pathologen die Bestimmung des Todeszeitpunkts zu erleichtern, wenn eine Leiche entdeckt wird. Wenn jemand stirbt, beginnt sich sein Körper zu zersetzen und wird schließlich zu einem Skelett. Die Geschwindigkeit, mit der sich ein Körper zersetzt, ist jedoch sehr unterschiedlich. Ein dünner Mensch, insbesondere ein Kind, verwest langsamer als ein fettleibiger oder älterer Mensch. Vieles hängt auch vom Klima, der Geografie und der Jahreszeit ab. In der Sommerhitze von Tennessee, wo sich die Body Farm befindet, kann eine Leiche in nur zwei Wochen zu einem Skelett werden.

Forscher, die auf der Body Farm gearbeitet haben, haben begonnen, Informationen beizusteuern, die helfen, den Todeszeitpunkt genau zu bestimmen. Die Rolle von Insekten bei der Verwesung von Leichen wurde zum Beispiel von Bill Rodriquez untersucht. Seine Beobachtungen in den Anfängen der Body Farm zeigten, dass Schmeißfliegen innerhalb von Minuten nach dem Tod zu einer Leiche kommen und sich von blutigen Stellen, wo Wunden zugefügt wurden, oder von feuchten Stellen wie dem Mund ernähren. Danach durchlaufen sie ihren Lebenszyklus, ernähren sich von der Leiche und produzieren Eier und Maden. Diese Art von Beweisen kann bei forensischen Untersuchungen verwendet werden, wurde aber vor der Einführung der Body Farm kaum erforscht. Ein von Rodriguez 1982 im Journal of Forensic Sciences veröffentlichter Artikel über diese Arbeit wurde zu einem der meistzitierten Artikel auf diesem Gebiet.

Die sich zersetzenden Leichen werden sowohl von Bakterien als auch von Fliegen und anderen Raubtieren gefressen. Andere Forschungsarbeiten von Arpad Vass und Kollegen in der Body Farm haben gezeigt, wie die bakterielle Aktivität auf einer Leiche als forensische Uhr genutzt werden kann. Während eine Leiche verwest, ernähren sich verschiedene Bakterienarten von ihr. Verschiedene Arten haben ihre eigenen Ernährungsbedürfnisse. Ein frischer Leichnam mag für eine Bakterienart uninteressant sein, aber sobald er drei Wochen alt ist, können sie beginnen, ihn zu besiedeln. Wie alle anderen Lebewesen scheiden auch Bakterien Abfallprodukte an die Umwelt aus. Im Falle von Bakterien, die sich von einer Leiche ernähren, bedeutet dies, dass die Analyse des umgebenden Bodens aufschlussreich sein kann.

Bakterien arbeiten im Körper, und neuere Forschungen haben sich auf die Untersuchung ihrer Produkte in Geweben des verwesenden Gehirns, der Leber und der Nieren konzentriert. Auf diese Weise kann der Todeszeitpunkt noch genauer bestimmt werden, und zwar innerhalb von Stunden, wenn der Leichnam erst einige Wochen alt ist. Diese Art der Forschung befasst sich nun mit der Messung des charakteristischen Geruchs des Todes, d. h. der Moleküle, die Tod und Verwesung anzeigen. In Zukunft könnte es möglich sein, dieses Wissen auf tragbare Systeme zu übertragen, die forensische Ermittler bei der Untersuchung eines Friedhofs einsetzen könnten.

Es ist bekannt, dass eine Leiche, die unter kalten Bedingungen aufbewahrt wird, langsamer verwest als eine, die bei einer höheren Temperatur aufbewahrt wird. Das macht die Schätzung des Todeszeitpunkts ziemlich schwierig. Die Body Farm-Forschung hat jedoch eine Möglichkeit gefunden, dies zu kontrollieren. Die so genannten akkumulierten Gradtage (ADD) sind eine Methode, um die Anzahl der Verwesungstage bei einer bestimmten Temperatur zu berücksichtigen. Ein Maß von 700 würde eine bestimmte Anzahl von Zersetzungserscheinungen anzeigen, die jedoch bei einer bestimmten Anzahl von Tagen bei einer bestimmten Temperatur eingetreten sind und bei einer höheren Temperatur, bei der die Zersetzungsrate beschleunigt ist, weniger Tage. Bei den Experimenten der Body Farm wurden die ADDs ab dem bekannten Todeszeitpunkt der der Einrichtung zur Verfügung gestellten Leichen gemessen. Bei der Untersuchung einer Leiche wurde dieses Wissen anhand der lokalen Klimadaten und des Zustands der Leiche angewendet. Diese Art von Daten hilft, den Todeszeitpunkt im Zusammenhang mit den Umständen des Verbrechens zu ermitteln.

Trotz der einzigartigen wissenschaftlichen Arbeit, die sie leistet, ist eine Einrichtung wie die Body Farm nicht unumstritten. Einige sind besorgt, dass die Arbeit den Toten nicht den gebührenden Respekt zollt, obwohl die Leichen immer mit vollem Einverständnis der Forschung zur Verfügung gestellt wurden und nach Abschluss der Beobachtungen feierlich beigesetzt werden. In der Anfangszeit waren es die Anwohner, die sich gegen die Existenz der Body Farm aussprachen. Wenn sie sich näherten, konnten sie die Verwesung der Leichen sehen. Als jedoch die wissenschaftliche Bedeutung der Arbeit bekannt wurde, lenkten die Anwohner ein.

1993 besuchte die Schriftstellerin Patricia Cornwell, die sich mit forensischen Wissenschaften auskennt, die Body Farm mit der Absicht, Experimente für ihr neuestes Buch durchführen zu lassen. Die Leichenfarm wurde 1996 zu einem der meistverkauften Krimis aller Zeiten. Dies bedeutete eine enorme Publicity für die Body Farm, die in dem Buch vorkommt. Sie trug dazu bei, das Bewusstsein für die Bedeutung der forensischen Anthropologie und der aufkommenden Wissenschaft der Taphonomie zu schärfen, die sich damit befasst, was mit dem Körper eines Menschen geschieht, wenn er stirbt.

Die Arbeit auf der Body Farm ist für die forensischen Untersuchungen von enormer Bedeutung. Die dort durchgeführten Untersuchungen tragen dazu bei, den Todeszeitpunkt genauer zu bestimmen, auch wenn es immer noch schwierig ist, genau zu sein. Wenn der Todeszeitpunkt feststeht, haben die Alibis und Aussagen von Zeugen und Verdächtigen viel mehr Aussagekraft. Weitere Arbeiten in der Body Farm und anderswo, wenn die entsprechenden Einrichtungen geschaffen werden können, können dazu beitragen, die forensische Uhr für jede Leiche zu stellen, die unter verdächtigen Umständen entdeckt wird.

siehe auch Adipocere; Zersetzung; Entomologie; Taphonomie.