Charles Earl Boles, alias Black Bart, war ein amerikanischer Gesetzloser aus dem Wilden Westen, der für seine poetischen Botschaften bekannt war, die er nach nur zwei seiner Raubüberfälle (dem vierten und fünften) hinterließ. Er war auch bekannt als Charles E. Boles, C.E. Bolton, Charles E. Bowles und „Black Bart the Po8“. Der Gentleman-Bandit Black Bart war einer der berüchtigtsten Postkutschenräuber, die in den 1870er und 1880er Jahren in und um Nordkalifornien und Süd-Oregon operierten. Der Ruhm, den er für seine zahlreichen gewagten Diebstähle erlangte, wird nur noch von seinem Ruf für Stil und Kultiviertheit übertroffen.

Frühes Leben

Teilnahme am kalifornischen Goldrausch

Black Bart wurde in Norfolk, England, als Sohn von John und Maria Bowles geboren. Er war eines von zehn Kindern, darunter sieben Söhne und drei Töchter. Als er zwei Jahre alt war, wanderten seine Eltern nach Jefferson County, New York, aus, wo sein Vater, John Bowles, eine Farm vier Meilen nördlich von Plessis Village, in Richtung Alexandria Bay, erwarb. Ende 1849 nahmen Charles Bowles (seine Freunde nannten ihn Charley) und zwei seiner Brüder, David und James, am kalifornischen Goldrausch teil. Sie begannen mit dem Abbau im North Fork des American River in Kalifornien. Charley und sein Cousin schürften nur ein Jahr lang, bevor sie 1852 nach Hause zurückkehrten. Charley bestand darauf, auf die kalifornischen Goldfelder zurückzukehren. Diesmal begleitete sein Bruder Robert Charley und David nach Kalifornien. Leider wurden sowohl David als auch Robert krank und starben kurz nach ihrer Ankunft in Kalifornien. Charley setzte den Bergbau noch zwei Jahre lang fort, bevor er nach Hause zurückkehrte. Charley ging nach Illinois, aber aus unbekannten Gründen änderte er seinen Nachnamen von Bowles in Boles, bevor er 1854 Mary Elizabeth Johnson heiratete. Sie hatten vier Kinder. Bis 1860 hatte sich das Paar in Decatur, Illinois, niedergelassen.

Bürgerkriegsveteran

Der Bürgerkrieg war damals im Gange, und Boles meldete sich am 13. August 1862 in Decatur als Gefreiter in der Kompanie B des 116. Er erwies sich als guter Soldat und stieg innerhalb eines Jahres in den Rang eines Oberfeldwebels auf. Er nahm an zahlreichen Schlachten und Feldzügen teil, darunter Vicksburg (wo er schwer verwundet wurde) und Sherman’s March to the Sea. Am 7. Juni 1865 wurde er in Washington, D.C., entlassen und kehrte nach Illinois zurück. Er hatte sowohl als 2nd Lieutenant als auch als 1st Lieutenant Brevet (Ehrenoffizier) erhalten.

Kriminelle Karriere

Nach den langen Kriegsjahren war das ruhige Leben in der Landwirtschaft wenig attraktiv für Boles, und er sehnte sich nach Abenteuern. Ab 1867 war er wieder als Goldsucher in Idaho und Montana unterwegs. Aus dieser Zeit ist wenig über ihn bekannt, aber in einem Brief an seine Frau vom August 1871 erwähnte er einen unangenehmen Vorfall mit einigen Angestellten der Wells Fargo & Company und schwor, es ihnen heimzuzahlen. Danach hörte er auf zu schreiben, und nach einiger Zeit nahm seine Frau an, er sei tot.

Was auch immer in Montana geschah, es veränderte eindeutig Boles‘ Lebenseinstellung. Er tauchte im Juli 1875 wieder in offiziellen Dokumenten auf, als er seine erste Postkutsche in Calaveras County ausraubte. Was das Verbrechen ungewöhnlich machte, waren die Höflichkeit und die guten Manieren des Gesetzlosen. Er sprach mit einem tiefen und klangvollen Ton und sagte dem Postkutscher: „Bitte werfen Sie die Kiste herunter. Boles war stets höflich und benutzte keine unflätigen Worte. Er bedeckte seinen Körper mit Säcken und Leinen, um seine Kleidung und sein Aussehen zu verbergen. Diese Merkmale wurden zu seinem Markenzeichen.

Die fiktive Figur des „Black Bart“

Boles las, wie viele seiner Zeitgenossen, Abenteuergeschichten im Stil von Groschenromanen, die in lokalen Zeitungen erschienen. In den frühen 1870er Jahren brachte die Sacramento Union eine Geschichte mit dem Titel The Case of Summerfield von Caxton (einem Pseudonym von William Henry Rhodes). In der Geschichte war der Schurke schwarz gekleidet und hatte langes, widerspenstiges schwarzes Haar, einen langen schwarzen Bart und wilde graue Augen. Der Bösewicht raubte Wells Fargo-Postkutschen aus und jagte allen, die das Pech hatten, ihm zu begegnen, große Angst ein. Der Name der Figur war Black Bart. Boles erzählte Morse und Stone, dass ihm der Name in den Sinn kam, als er das erste Gedicht schrieb, und er benutzte ihn.

Boles beging als Black Bart zwischen 1875 und 1883 zahlreiche Überfälle auf Wells-Fargo-Postkutschen in ganz Nordkalifornien, darunter auch eine Reihe von Überfällen entlang des historischen Siskiyou Trail zwischen Kalifornien und Oregon. Obwohl er nur zwei Gedichte am vierten und fünften Überfallort hinterließ, wurde dies zu seinem Markenzeichen und zu seinem größten Ruhm. Black Bart war sehr erfolgreich und erbeutete jedes Jahr Tausende von Dollar. Bei seinem letzten Raubüberfall im Jahr 1883 wurde Black Bart erschossen und musste fliehen. Er ließ einige persönliche Gegenstände zurück, darunter eine Brille, Lebensmittel und ein Taschentuch mit einer Waschmarke.

Black Bart hatte Angst vor Pferden und beging alle seine Raubüberfälle zu Fuß. Dies und seine Gedichte brachten ihm Berühmtheit ein. In all seinen Jahren als Straßenräuber gab er nie einen Schuss ab.

Schwarzer Barts erster Raub

Schwarzer Bart beging seinen ersten Raubüberfall am 26. Juli 1875 auf der Straße zwischen Copperopolis und Milton in Mittelkalifornien. Er trug einen langen leinenen Staubmantel und einen Bowlerhut. Sein Kopf war mit einem Mehlsack mit Augenlöchern bedeckt, und er hatte eine Schrotflinte in der Hand.

Black Bart bat den Kutscher John Shine, den Tresor von der Postkutsche zu werfen. Als Shine den Tresor übergab, rief Black Bart: „Wenn er es wagt zu schießen, gebt ihm eine kräftige Salve, Jungs.“ Aus dem nahen Gebüsch zielten Gewehrläufe auf Shine, der daraufhin den Tresor übergab. Shine wartete, bis Black Bart verschwunden war, und ging dann zurück, um die geplünderte Kiste zu holen. Als er zum Tatort zurückkehrte, stellte er fest, dass die Männer mit den Gewehren im Gebüsch in Wirklichkeit sorgfältig manipulierte Knüppel waren.

Dieser Raub, bei dem Black Bart nur 160 Dollar erbeutete, war der erste von achtundzwanzig Überfällen, die Black Bart beging.

Der letzte Postkutschenüberfall

Der letzte Überfall fand passenderweise am Ort seines ersten Überfalls statt, auf Funk Hill, südöstlich der heutigen Stadt Copperopolis. Die Kutsche hatte die Reynolds Ferry auf der alten Poststraße von Sonora nach Milton überquert. Der Kutscher war Reason McConnell. Am Fährübergang nahm der Kutscher Jimmy Rolleri, den 19-jährigen Sohn des Fährenbesitzers, auf. Die Kutsche musste eine steile Straße an der Ostseite des Funk Hill hinauffahren. Jimmy Rolleri hatte sein Gewehr mitgebracht und stieg am Fuße des Hügels aus. Er hatte vor, entlang des Baches am südlichen Fuß des Hügels zu jagen und dann die Kutsche am Fuß der westlichen Steigung zu treffen. Als er jedoch an der westlichen Seite des Hügels ankam, stellte er fest, dass die Kutsche nicht da war. Er begann, die Poststraße hinaufzugehen, und als er sich dem Gipfel näherte, traf er auf den Postkutscher und sein Pferdegespann.

Rolleri erfuhr, dass Black Bart, als die Postkutsche sich dem Gipfel näherte, mit seiner Schrotflinte hinter einem Felsen hervorgetreten war. Er zwang McConnell, das Gespann abzuspannen und mit ihm über den Kamm wieder auf die Westseite des Hügels zurückzukehren, wo Rolleri ihn antraf. Bart versuchte dann, den Tresor von der Kutsche zu entfernen. Wells Fargo hatte den Tresor im Inneren der Kutsche (in der sich an diesem Tag keine Passagiere befanden) am Boden festgeschraubt. Bart brauchte einige Zeit, um den Tresor zu entfernen.

McConnell informierte Rolleri, dass ein Überfall im Gange sei, und Rolleri kam dorthin, wo McConnell und die Pferde standen. Er sah, wie Boles mit der Kiste von der Bühne zurückkam. McConnell nahm Rolleris Gewehr und schoss zweimal auf Bart, als dieser weglaufen wollte. Er verfehlte ihn. Jimmy nahm das Gewehr und schoss gerade, als Bart in ein Dickicht eindrang. Sie sahen, wie er stolperte, als die Kugel ihr Ziel fand. Als sie zu der Stelle liefen, an der sie den Räuber zuletzt gesehen hatten, fanden sie ein Postbündel, das er fallen gelassen hatte, und weiter verstreut lag noch mehr Post, an der Blut klebte. Bart war in die Hand geschossen worden. Nachdem er etwa eine Viertelmeile gelaufen war, blieb Bart stehen, da er zu müde war, um noch weiter zu laufen. Er wickelte ein Taschentuch um die Wunde, um die Blutung zu stoppen. Bart fand einen morschen Baumstamm und stopfte den Sack mit dem Goldamalgam hinein. Die 500 Dollar in Goldmünzen behielt er. Bart vergrub die Schrotflinte in einem hohlen Baum, warf aber alles andere weg, bis auf das, was er zum Überleben brauchte, und entkam.

Es sei darauf hingewiesen, dass es ein Manuskript gibt, das der Postkutscher Reason McConnell etwa 20 Jahre nach dem Überfall geschrieben hat und in dem McConnell sagt, dass er alle vier Schüsse auf Bart abgefeuert hat. Der erste Schuss war eine Fehlzündung, er dachte, der zweite oder dritte Schuss habe Bart getroffen, und er wusste, dass der vierte Schuss ihn traf. Bart hatte nur die Wunde an seiner Hand, und wenn die anderen Schüsse seine Kleidung trafen, war Bart sich dessen nicht bewusst.

Die Untersuchung des Raubüberfalls

Wells Fargo Detective James B. Hume (der Boles angeblich so ähnlich sah, dass er ein Zwillingsbruder sein könnte, Schnurrbart inklusive) fand mehrere persönliche Gegenstände am Tatort, darunter eines von Barts Taschentüchern mit der Waschmarke F.X.O.7. Er und der Wells-Fargo-Detektiv Henry Nicholson Morse kontaktierten jede Wäscherei in San Francisco, um diejenige zu finden, die das Zeichen verwendete. Nach dem Besuch von fast 90 Wäschereibetrieben konnten sie die Marke schließlich zu Ferguson & Bigg’s California Laundry in der Bush Street zurückverfolgen. Sie konnten das Taschentuch als Eigentum von Boles identifizieren, der in einer bescheidenen Pension lebte. Boles beschrieb sich selbst als „Bergbauingenieur“ und unternahm häufig „Geschäftsreisen“, die zufällig mit den Wells Fargo-Raubüberfällen zusammenfielen. Nachdem er zunächst geleugnet hatte, Black Bart zu sein, gab Boles schließlich zu, dass er mehrere Wells-Fargo-Bühnen ausgeraubt hatte, gestand aber nur die vor 1879 begangenen Verbrechen. Es wird allgemein angenommen, dass Boles fälschlicherweise glaubte, die Verjährungsfrist für diese Raubüberfälle sei abgelaufen. Bei seiner Festnahme gab er seinen Namen als T.Z. Spalding an. Als die Polizei seinen Besitz untersuchte, fand sie eine Bibel, ein Geschenk seiner Frau, in die sein richtiger Name eingraviert war.

Im Polizeibericht nach seiner Verhaftung hieß es, Black Bart sei „eine Person von großer Ausdauer. Er zeigte echten Witz unter den schwierigsten Umständen und war äußerst korrekt und höflich in seinem Verhalten. Er vermeidet Obszönitäten.“

Angeklagt, angeklagt, verurteilt

Wells Fargo erhob nur wegen des letzten Raubüberfalls Anklage. Boles wurde zu sechs Jahren Haft im Gefängnis von San Quentin verurteilt, die jedoch wegen guter Führung auf vier Jahre verkürzt wurden. Als er im Januar 1888 entlassen wurde, hatte sich sein Gesundheitszustand durch die Zeit im Gefängnis deutlich verschlechtert. Er war sichtlich gealtert, seine Sehkraft ließ nach und er war auf einem Ohr taub geworden. Nach seiner Entlassung wurde er von Reportern umringt, die ihn fragten, ob er noch weitere Postkutschen ausrauben würde. „Nein, meine Herren“, antwortete er lächelnd, „ich bin fertig mit dem Verbrechen“. Ein anderer Reporter fragte ihn, ob er weitere Gedichte schreiben würde. Boles lachte und sagte: „Haben Sie mich nicht sagen hören, dass ich mit dem Verbrechen fertig bin?“

Verschwinden

Black Barts Ende entspricht der Art, wie es die Romantiker seiner Zeit gerne gesehen hätten. Bart kehrte nach seiner Entlassung aus dem Gefängnis nie zu seiner Frau Mary nach Hannibal, Missouri, zurück. Er schrieb ihr jedoch nach seiner Entlassung. In einem der Briefe schrieb er, er sei es leid, von Wells Fargo beschattet zu werden, fühle sich demoralisiert und wolle von allen weg. Im Februar 1888 verließ Bart das Nevada House und verschwand. Hume sagte, Wells Fargo habe ihn im Palace Hotel in Visalia aufgespürt. Der Hotelbesitzer sagte, dass ein Mann, auf den die Beschreibung von Bart zutraf, eincheckte und dann verschwand. Das letzte Mal wurde der Geächtete am 28. Februar 1888 gesehen.

Verse

Charles Boles hinterließ nur zwei beglaubigte Verse. Die erste Strophe wurde am Tatort des Überfalls vom 3. August 1877 auf eine Kutsche, die von Point Arena nach Duncan’s Mills fuhr, hinterlassen:

„Ich habe lange und hart für Brot gearbeitet,
für Ehre und Reichtum,
aber auf mein Korn seid ihr zu lange getreten,
ihr feinhaarigen Hurensöhne.“
– Black Bart, 1877

Die zweite Strophe wurde am 25. Juli 1878 am Ort des Überfalls auf eine Kutsche von Quincy nach Oroville hinterlassen. Sie lautete:

„Hier lege ich mich zum Schlafen nieder
Um den kommenden Morgen zu erwarten,
Vielleicht Erfolg, vielleicht Niederlage,
Und immerwährendes Leid.
Lass kommen, was kommen will, ich probiere es aus,
Mein Zustand kann nicht schlimmer sein;
Und wenn Geld in der Kiste ist
ist Geld in meinem Geldbeutel.“
– Black Bart, PO8

Von Sal Manna