Vor ein oder zwei Wochen machte ich eine unvorsichtige Bemerkung darüber, dass Bill Gates eher ein Opportunist als ein Visionär oder ein Programmierer sei. Das hat eine Menge Argumente hervorgerufen – zu beiden Themen.

Der Unterschied zwischen Visionär und Opportunist ist ziemlich klar. Visionäre entwerfen neue Strategien, fördern das Verständnis der Öffentlichkeit für neue Ideen durch Innovation und führen im Allgemeinen neue Wege an. Microsofts Innovationsbilanz ist eine Nullnummer: So gut wie alles, was sie getan haben, war opportunistisch, um mit den Ideen oder Produkten anderer Geld zu verdienen.

Grundsätzlich hat Bill Gates mit dem Verkauf von Steve Jobs‘ Ideen an die Öffentlichkeit mehr Geld für sich und seine Aktionäre gemacht als Apple, aber es ist leicht zu erkennen, wer in dieser Beziehung der Visionär und wer der Opportunist war.

Die Frage der Programmierer ist viel schwieriger, die Wahrheit herauszufinden. Hier ist das kanonische „Fanboy“-Bild von Bill Gates, dem herausragenden Programmierer, von about.com:

Obwohl Bill Gates vor allem für die Gründung von Microsoft bekannt ist, hat er auch eine Reihe von Programmierjobs ausgeübt, bevor er der reichste Mann der Welt wurde. Bill Gates erster Programmierjob war, als er dem Direktor seiner High School einen Stundenplan-Organisator anbot, der effizienter und einfacher zu benutzen war als das, was der Direktor bis dahin benutzt hatte. Der Schulleiter ahnte nicht, dass Bill Gates das Programm zu seinem eigenen Vorteil entwickelt hatte… Bill sollte in alle Klassen der hübschen Mädchen kommen. Bills zweiter Job war ein Sommerjob als Programmierer, bei dem er 4200 Dollar verdiente. Im Alter von vierzehn Jahren hatten Bill Gates und sein Programmierkumpel die Idee für einen Computer zur Verkehrszählung, der später „Traf- o-Data“ heißen und ihnen 20 000 Dollar einbringen sollte. Als sich jedoch herumsprach, dass die Computer von ein paar Teenagern aus einem Keller heraus verkauft wurden, kam das Geschäft nicht zustande. Gates arbeitete auch als Kongressabgeordneter und bei einer Programmierfirma namens „TRW“. Nachdem er sein Studium in Harvard abgebrochen hatte, entwickelte Gates die erste grundlegende Betriebssystemsprache für Computer. Obwohl Gates eine Reihe von Programmen programmiert hat, ist er immer noch fleißig dabei und programmiert, während ich dies schreibe.

Wie viel Wahrheit steckt also in diesen Aussagen? Einiges davon hat eine Grundlage in der Realität: Er hat eindeutig etwas BASIC in der Schule gelernt; diese Zusammenfassung zum Beispiel scheint einen Konsens zu haben:

Im Jahr 1968, als er 13 Jahre alt war und die Lakeside School (eine exklusive Privatschule für Jungen) besuchte, bekam er Zugang zu einem Fernschreiber, der über ein 110-Baud-Modem mit einem GE MARK II Time-Sharing-System verbunden war, auf dem nur BASIC (Beginner’s All-Purpose Symbolic Instruction Code) lief. Der Teletype war mit einer Tastatur, einem Drucker und einem Lochstreifenstanzer und -leser ausgestattet. Die Miete des Fernschreibers kostete 89 Dollar pro Monat und 8 Dollar pro Stunde für Online-Gebühren (etwa 450 Dollar bzw. 40 Dollar im Jahr 1998). Gates wurde schnell ein begeisterter Programmierer und einer der Hauptnutzer des Systems.

(Anmerkung: Sie können selbst ein Faksimile davon erleben – siehe das GE-235 BASIC Replikationsprojekt unter der Leitung von Tom Kurtz.)

Paul Allen, der zwei Jahre vor Gates in Lakeside war, gehörte zu der Gruppe, die Gates um das GE-Terminal versammelt fand, aber sein Schwerpunkt, wie auch der der meisten anderen in der Gruppe, lag auf den Interna: nicht auf der Verwendung von BASIC, sondern auf der Frage, wie das Ding funktionierte und was man damit sonst noch machen konnte.

Nach diesem Zeitraum wird das Bild jedoch unscharf. Wir wissen, dass Bill Gates eine Reihe von Programmierprojekten verkaufte, die in seinem Angebot an Altair gipfelten, ein BASIC für die MITS-Maschine bereitzustellen, aber wir wissen aus unabhängigen Quellen nicht, wer diese Projekte durchführte oder was geliefert wurde…

Nach einem Artikel von Andrew Orlowski im Register mit dem Titel Could Bill Gates Write Code? ist die Antwort in Bezug auf das Altair BASIC ein schallendes „Ja“. Hier ist ein Ausschnitt aus dem Artikel:

Auch wenn Sie unsere Saga über Micro-Softs Altair BASIC von 1975 hier und hier verfolgt haben, – eine Frage bleibt unbeantwortet.

War es überhaupt gut?

Reuben Harris hat mit Hilfe von Monte Davidoff, dem dritten Autor von Altair BASIC (neben Gates und Paul Allen), den wir letzte Woche hier interviewt haben, eine Binärdatei zerlegt. Er hat die gleiche Frage im Kopf:-

„‚Konnte Bill Gates Code schreiben?‘ Oder war er nur der glücklichste Mensch auf Erden?“, bevor er zum Schluss kommt… „Yes He Bloody Could!“

Und das sollte überzeugend sein, ist es aber nicht, weil die Qualität des Codes nicht zur Debatte steht – und sowohl IBM als auch DEC hatten ähnliche Produkte für ihre 5X00- bzw. PDP-Linien. Was hier zur Debatte steht, ist die Frage, wer den Code zuerst geschrieben hat, und der einzige Beweis dafür ist ein Eintrag, der auf wundersame Weise irgendwann im Jahr 1999 aufgetaucht ist – etwa zehn Jahre nachdem Bill Gates versprochen hatte, ihn zu veröffentlichen.

Dieser Quelltext, der in der Pusey-Bibliothek von Harvard eingesehen, aber nicht kopiert werden kann, enthält offenbar diese Kommentare:

00560 PAUL ALLEN SCHRIEB DAS NICHT-LAUFZEIT-ZEUG.
00580 BILL GATES SCHRIEB DAS LAUFZEIT-ZEUG.
00600 MONTE DAVIDOFF WROTE THE MATH PACKAGE

Was wir darüber hinaus wissen, ist, dass die anderen Leute, die von den frühesten Projekten an beteiligt waren, darunter Allen und Davidoff und viele andere, die erforderlichen Fähigkeiten in anderen Zusammenhängen reichlich unter Beweis gestellt haben – Gates jedoch nicht. In der Tat zeigen die meisten Fotos aus dieser Zeit Allen bei der Arbeit, während Gates zuschaut, und selbst die Gates-Werbemaschine hat die Behauptungen über seine Programmierkenntnisse nach 1975 und seine persönlichen Beiträge zu MS-DOS zurückgenommen, seit die Wahrheit über die Ursprünge von QDOS und CP/M allgemein bekannt geworden ist.

Unterm Strich: War oder ist Bill Gates ein Programmierer? Offensichtlich hat er in seinen Teenagerjahren programmiert, aber wir wissen nicht, woran er gearbeitet hat, und während Paul Allen fortschrittliche Mikroprozessor-Simulatoren geschrieben hat, war Gates das eindeutig nicht.

Es ist also legitim zu argumentieren, dass er programmiert hat und daher ein Programmierer sein oder zumindest gewesen sein muss; aber ich denke, die Fragen sollten als weitgehend unbeantwortet betrachtet werden, weil wir viele Behauptungen haben, aber keine unbestreitbaren Beweise für irgendeine ernsthafte Arbeit.

Aber wenn er nie viel über die Herstellung von Software wusste, wie konnte er dann Microsoft erfolgreich aufbauen? Ich denke, dass das Bild der Fanboys von ihm als dem jungen Genie, das sich seinen Weg vom Programmierer zum Milliardär verdient hat, die Natur von Microsoft als Softwareunternehmen falsch darstellt. Das ist es nicht, es ist eine Marketingfirma, und in diesem Zusammenhang können wir David Everys Zusammenfassung darüber, wie Microsoft IBM als Sponsor gewonnen hat, sowohl auf die Programmierleistung von Gates aus der Sicht der Fanboys als auch als Antwort auf die Frage nach dem Erfolg von Microsoft betrachten: