Muskel ist einer der vier primären Gewebetypen des Körpers, und der Körper enthält drei Arten von Muskelgewebe: Skelettmuskel, Herzmuskel und glatte Muskeln (). Alle drei Muskelgewebe haben einige Eigenschaften gemeinsam: Sie weisen eine Eigenschaft auf, die als Erregbarkeit bezeichnet wird, da ihre Plasmamembranen ihren elektrischen Zustand ändern können (von polarisiert zu depolarisiert) und eine elektrische Welle, ein so genanntes Aktionspotenzial, über die gesamte Länge der Membran senden können. Während das Nervensystem die Erregbarkeit der Herzmuskulatur und der glatten Muskulatur bis zu einem gewissen Grad beeinflussen kann, ist die Skelettmuskulatur vollständig von den Signalen des Nervensystems abhängig, um richtig zu funktionieren. Andererseits können sowohl der Herzmuskel als auch die glatte Muskulatur auf andere Reize, wie Hormone und lokale Reize, reagieren.

Die Muskeln beginnen alle mit dem eigentlichen Prozess der Kontraktion (Verkürzung), wenn ein Protein namens Aktin von einem Protein namens Myosin gezogen wird. Dies geschieht im quergestreiften Muskel (Skelett- und Herzmuskel), nachdem spezifische Bindungsstellen auf dem Aktin als Reaktion auf die Wechselwirkung zwischen Kalziumionen (Ca++) und Proteinen (Troponin und Tropomyosin), die die Aktinbindungsstellen „abschirmen“, freigelegt wurden. Ca++ ist auch für die Kontraktion der glatten Muskulatur erforderlich, wenngleich seine Rolle eine andere ist: Hier aktiviert Ca++ Enzyme, die ihrerseits die Myosinköpfe aktivieren. Alle Muskeln benötigen Adenosintriphosphat (ATP), um den Kontraktionsprozess fortzusetzen, und sie entspannen sich alle, wenn das Ca++ entfernt wird und die Aktin-Bindungsstellen wieder abgeschirmt werden.

Ein Muskel kann in seine ursprüngliche Länge zurückkehren, wenn er entspannt ist, was auf eine Eigenschaft des Muskelgewebes zurückzuführen ist, die Elastizität genannt wird. Aufgrund der elastischen Fasern kann er in seine ursprüngliche Länge zurückkehren. Muskelgewebe hat auch die Eigenschaft der Dehnbarkeit; es kann sich dehnen oder strecken. Die Kontraktilität ermöglicht es dem Muskelgewebe, an seinen Befestigungspunkten zu ziehen und sich mit Kraft zu verkürzen.

Zu den Unterschieden zwischen den drei Muskeltypen gehört die mikroskopische Organisation ihrer kontraktilen Proteine – Aktin und Myosin. Die Aktin- und Myosinproteine sind sowohl im Skelettmuskel als auch im Herzmuskel sehr regelmäßig im Zytoplasma der einzelnen Muskelzellen (Fasern genannt) angeordnet, wodurch ein Muster oder Streifen entsteht, das als Striationen bezeichnet wird. Die Streifen sind mit einem Lichtmikroskop unter starker Vergrößerung sichtbar (siehe ). Skelettmuskelfasern sind vielkernige Strukturen, aus denen der Skelettmuskel besteht. Herzmuskelfasern haben jeweils ein bis zwei Kerne und sind physisch und elektrisch miteinander verbunden, so dass sich das gesamte Herz als eine Einheit zusammenzieht (Synzytium genannt).

Da Aktin und Myosin in der glatten Muskulatur nicht so regelmäßig angeordnet sind, hat das Zytoplasma einer glatten Muskelfaser (die nur einen einzigen Kern hat) ein einheitliches, nicht gestreiftes Aussehen (daher der Name glatte Muskulatur). Das weniger organisierte Erscheinungsbild der glatten Muskulatur sollte jedoch nicht als weniger effizient interpretiert werden. Die glatte Muskulatur in den Wänden der Arterien ist ein entscheidender Bestandteil, der den Blutdruck reguliert, der notwendig ist, um das Blut durch das Kreislaufsystem zu pumpen, und die glatte Muskulatur in der Haut, den Eingeweideorganen und den inneren Gängen ist für die Bewegung aller Materialien durch den Körper unerlässlich.