Forscher sind sich in der Regel einig, dass der Mensch über Beringia – ein Gebiet, das Teile des heutigen Ostasiens und Nordamerikas umfasst und durch die ehemalige Bering-Landbrücke verbunden ist – nach Amerika kam. Aber die Wissenschaftler müssen sich auf Schlussfolgerungen aus archäologischen und genomischen Daten stützen, um herauszufinden, wie und wann diese Migration stattgefunden hat.

„Dies sind erst die zweitältesten menschlichen Überreste in der Neuen Welt, für die wir diese vollständige nukleare Genomanalyse haben, also ist dies wirklich eine Art Neuland“, erklärt Koautor Ben Potter, ein Archäologe an der University of Alaska Fairbanks. „Bei der Archäologie haben wir es mit zurückgelassenen Überresten zu tun. Wir erhalten Hinweise, aus denen wir auf eine forensische Art und Weise Schlüsse ziehen können. Allein die Tatsache, dass wir diese menschlichen Überreste haben, eröffnet uns erstaunliche Einblicke in das Leben dieser Menschen“, fügt er hinzu.

Die Genetikerin und Mitautorin Eske Willerslev vom Naturhistorischen Museum Dänemarks und ihre Kollegen sequenzierten das USR1-Genom, waren jedoch nicht in der Lage, das vollständige Genom des zweiten Säuglings, Ye?kaanenh T’eede Gaay (Dawn Twilight Child-girl) oder USR2 zu sequenzieren, das jünger war als USR1 und wahrscheinlich tot oder als Frühgeburt zur Welt kam.

Genomische Vergleiche legen nahe, dass USR1 und USR2 verwandt waren – wahrscheinlich Cousins und Cousinen ersten Grades – und dass das Genom von USR1 am engsten mit den Genomen der heutigen amerikanischen Ureinwohner verwandt ist. Die Forscher schlossen daraus, dass USR1 zu einer einzigartigen Population gehört, die sie als Ancient Beringians bezeichnen, die von denselben Vorfahren abstammen, aber vor 18.000 bis 22.000 Jahren aufhörten, mit den Populationen anderer amerikanischer Ureinwohner zu interagieren und DNA auszutauschen. Genetische Analysen der Anteile von Komponenten des USR1-Genoms, die mit amerikanischen Ureinwohnern, Sibiriern und Ostasiaten geteilt werden, zeigten außerdem, dass sich eine einzige Gründungspopulation aller amerikanischen Ureinwohner vor etwa 25.000 bis 36.000 Jahren allmählich von ostasiatischen Vorfahren abspaltete.

Mitglieder des Archäologie-Feldteams beobachten die Ausgrabungen der Professoren Ben Potter und Josh Reuther von der University of Alaska Fairbanks am Upward Sun River.UAF PHOTO COURTESY OF BEN POTTER

Die laufende Arbeit von Potters Gruppe konzentriert sich auf die Untersuchung verschiedener Aspekte der Lebensweise der alten Beringianer, einschließlich der Veränderungen ihrer Ernährung im Laufe der Zeit, der Art und Weise, wie sie Pflanzen nutzten, und wie sie sich organisierten. „Selten haben wir die Gelegenheit, das, was wir zu wissen glaubten, mit besseren Informationen über Populationen und vielleicht einigen Erkenntnissen über Bewegung, Migration und allgemeine Anpassung zu erforschen“, sagt er.

Diese Studie „wird einige großartige Modelle für das Verständnis der Gründungspopulationen von First Nations-Völkern hier in Nordamerika aufstellen“, sagt Cynthia Zutter, eine Anthropologin an der MacEwan University in Alberta, Kanada, die nicht an der Arbeit beteiligt war. Eine Einschränkung ist der Mangel an Proben, erklärt sie, aber obwohl diese Ergebnisse nur auf zwei Individuen beruhen, haben sie dennoch Auswirkungen auf die Bewegung und die Langlebigkeit mehrerer Gruppen von Ureinwohnern in Beringia.

„Wir brauchen mehr Proben“, stimmt die Archäologin Kelly Graf von der Texas A&M zu, die nicht an der Arbeit beteiligt war. „Wir alle versuchen, anhand eines einzigen Individuums aus einer Population Aussagen über diese zu treffen“, sagt sie, „aber eine Person in einer Population repräsentiert keineswegs die gesamte genetische Zusammensetzung dieser Gruppe. Das ist problematisch, aber es gibt noch viel zu erforschen. Es wird einige echte Anstrengungen erfordern, aber wir werden es weiter versuchen.“

J.V. Moreno-Mayar et al., „Terminal Pleistocene Alaskan genome reveals first founding population of Native Americans“, Nature, doi:10.1038/nature25173, 2017.