Obwohl Polio die am meisten gefürchtete Krankheit des 20. Jahrhunderts war, war sie kaum die tödlichste.

„Polio war nie die wütende Epidemie, die in den Medien dargestellt wurde, nicht einmal auf ihrem Höhepunkt in den 1940er und 1950er Jahren“, schreibt David M. Oshinsky in seinem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buch „Polio: Eine amerikanische Geschichte“. In diesen Jahrzehnten starben zehnmal so viele Kinder bei Unfällen und dreimal so viele erlagen Krebs. Oshinsky stellt fest, dass Polio deshalb so viel Angst auslöste, weil sie ohne Vorwarnung auftrat und die Forscher nicht wussten, wie sie sich von Mensch zu Mensch verbreitete. In den Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg stellten Umfragen fest, dass die Amerikaner nur einen Atomkrieg mehr fürchteten als die Kinderlähmung.

Franklin D. Roosevelt war maßgeblich an der Entwicklung des Impfstoffs beteiligt.

Ein Jahr nach seiner Nominierung als Vizepräsidentschaftskandidat der Demokraten erkrankte der aufstrebende Politstar Franklin D. Roosevelt 1921 während eines Urlaubs in seinem Sommerhaus auf Campobello Island an Polio. Die Krankheit ließ die Beine des 39-jährigen zukünftigen Präsidenten dauerhaft gelähmt zurück. Im Jahr 1938, fünf Jahre nach seinem Einzug ins Weiße Haus, half Roosevelt bei der Gründung der Nationalen Stiftung für Kinderlähmung, die später in March of Dimes Foundation umbenannt wurde und die Hauptfinanzierungsquelle für Salks Impfstoffversuche darstellte. Die von Roosevelts ehemaligem Wall-Street-Anwaltspartner Basil O’Connor geleitete Basisorganisation, die „Aushängeschilder“ einsetzte und auf die Starpower von Mickey Rooney bis Mickey Mouse zurückgriff, sammelte bis Ende der 1940er Jahre mehr als 20 Millionen Dollar pro Jahr.

Salk stellte bei der Entwicklung seiner Impfstoffe die vorherrschende wissenschaftliche Orthodoxie in Frage.Elvis Presley tritt zur Unterstützung des March of Dimes auf, 1950er Jahre.

Während die meisten Wissenschaftler glaubten, dass wirksame Impfstoffe nur mit Lebendviren entwickelt werden könnten, entwickelte Salk einen Impfstoff mit abgetöteten Viren, indem er Proben des Virus züchtete und sie dann durch Zugabe von Formaldehyd deaktivierte, so dass sie sich nicht mehr vermehren konnten. Durch die Injektion der harmlosen Stämme in den Blutkreislauf brachte der Impfstoff das Immunsystem dazu, schützende Antikörper zu bilden, ohne dass gesunde Patienten mit einer abgeschwächten Form des Virus geimpft werden mussten. Viele Forscher wie der in Polen geborene Virologe Albert Sabin, der einen oralen Polio-Impfstoff mit Lebendviren entwickelte, bezeichneten Salks Ansatz als gefährlich. Sabin verunglimpfte Salk sogar als „reinen Küchenchemiker“. Der umtriebige O’Connor war jedoch ungeduldig geworden, weil die Entwicklung eines Lebendvirus-Impfstoffs so viel Zeit in Anspruch nahm, dass er Salk mit den Mitteln des March of Dimes unterstützte.

Salk testete den Impfstoff an sich selbst und seiner Familie.

Nachdem er erfolgreich Tausende von Affen geimpft hatte, begann Salk 1952 mit dem riskanten Schritt, den Impfstoff an Menschen zu testen. Er verabreichte den Impfstoff nicht nur Kindern in zwei Einrichtungen in Pittsburgh, sondern injizierte auch sich selbst, seiner Frau und seinen drei Söhnen in seiner Küche, nachdem er die Nadeln und Spritzen auf dem Herd gekocht hatte. Den Erfolg der ersten Versuche am Menschen verkündete Salk am 26. März 1953 vor einem nationalen Radiopublikum.

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Die klinische Studie war das größte Experiment im Bereich der öffentlichen Gesundheit in der amerikanischen Geschichte.

Am 26. April 1954 wurde dem sechsjährigen Randy Kerr in der Franklin Sherman Elementary School in McLean, Virginia, der Salk-Impfstoff injiziert. Bis Ende Juni schlossen sich ihm 1,8 Millionen Menschen an, darunter Hunderttausende von Schulkindern, und wurden zu „Polio-Pionieren“. Zum ersten Mal verwendeten die Forscher die heute übliche Doppelblindmethode, bei der weder der Patient noch die Person, die die Impfung verabreichte, wusste, ob es sich um einen Impfstoff oder ein Placebo handelte. Obwohl niemand sicher war, dass der Impfstoff vollkommen sicher war – Sabin behauptete sogar, er würde mehr Poliofälle verursachen als verhindern – gab es keinen Mangel an Freiwilligen.

Salk ließ seinen Impfstoff nicht patentieren.

Am 12. April 1955, dem Tag, an dem der Salk-Impfstoff für „sicher, wirksam und potent“ erklärt wurde, interviewte der legendäre CBS-Nachrichtensprecher Edward R. Morrow seinen Schöpfer und fragte, wer das Patent besitze. „Nun, die Menschen, würde ich sagen“, sagte Salk mit Blick auf die Millionen von Spenden, die der March of Dimes gesammelt hatte und mit denen die Forschung und die Feldversuche des Impfstoffs finanziert wurden. „Es gibt kein Patent. Könnte man die Sonne patentieren?“ Anwälte der Stiftung hatten die Möglichkeit untersucht, den Impfstoff zu patentieren, verfolgten sie aber nicht weiter, zum Teil wegen Salks Widerwillen.

Obwohl eine verdorbene Charge des Salk-Impfstoffs 11 Menschen tötete, ließen die Amerikaner ihre Kinder weiterhin impfen.

Nur wenige Wochen, nachdem der Salk-Impfstoff für sicher erklärt worden war, wurden mehr als 200 Polio-Fälle auf Chargen zurückgeführt, die mit virulenten Polio-Lebendstämmen kontaminiert waren, die von den Cutter Laboratories in Berkeley, Kalifornien, hergestellt wurden. Die meisten Erkrankten waren schwer gelähmt. Elf von ihnen starben. In der Eile, den Impfstoff an die Öffentlichkeit zu bringen, hatte die Bundesregierung die großen Pharmaunternehmen, die vom March of Dimes mit der Herstellung von 9 Millionen Impfstoffdosen für 1955 beauftragt worden waren, nicht angemessen überwacht. Obwohl der Generalarzt der Vereinigten Staaten anordnete, alle Impfungen vorübergehend einzustellen, ließen sich die Amerikaner weiterhin impfen und ihre Kinder impfen. Abgesehen vom „Cutter-Zwischenfall“ ist in den Vereinigten Staaten kein einziger Poliofall aufgetreten, der auf den Salk-Impfstoff zurückgeführt wurde.

In den 1960er Jahren wurde der Salk-Impfstoff durch einen konkurrierenden Impfstoff verdrängt.

Als Sabins Schluckimpfstoff 1962 endlich zur Verfügung stand, verdrängte er schnell den injizierten Impfstoff von Salk, da er billiger in der Herstellung und einfacher zu verabreichen war. Letztendlich haben beide Impfstoffe, die von den erbitterten Rivalen hergestellt wurden, die Krankheit auf der Erde fast ausgerottet. Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gab es 2013 weltweit nur 416 gemeldete Fälle von Polio, die sich größtenteils auf eine Handvoll asiatischer und afrikanischer Länder beschränkten. Da Sabins Lebendimpfstoff, der jedes Jahr für etwa ein Dutzend Poliofälle verantwortlich ist, als letztes Hindernis für die Ausrottung der Krankheit in den meisten Ländern der Welt gilt, hat die WHO die poliofreien Länder aufgefordert, zu Salks Impfstoff mit abgetöteten Viren zurückzukehren.

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