Vor dem Aufkommen von Nachrichtenmagazinen zur Hauptsendezeit wie 20/20, Primetime Live und Dateline und vor der Ära der rund um die Uhr ausgestrahlten Kabelnachrichten auf CNN, MS/NBC und Fox News Channel war das CBS-Nachrichtenmagazin 60 Minutes unangefochten die erste Nachrichtensendung des Fernsehens. Seit seiner Erstausstrahlung am 24. September 1968 leistete 60 Minutes Pionierarbeit für das „Magazinformat“ des Fernsehjournalismus, das eine Mischung aus harten Nachrichten, investigativen Berichten, Persönlichkeitsprofilen und leichten Beiträgen ermöglichte. Dank seiner Bekanntheit konnte der Sender offen über die mächtigsten Staatsoberhäupter, herausragenden Künstler und gerissenen Schurken der letzten dreißig Jahre berichten. Obwohl die Sendung in den ersten Staffeln kein Quotenhit war, entwickelte sie sich Mitte der 1970er Jahre zur angesehensten, meistgesehenen und am häufigsten nachgeahmten Nachrichtensendung im Fernsehen.

Die Gründung von 60 Minutes erfolgte, nachdem ihr Produzent Don Hewitt 1964 von seinem Posten als Produzent der CBS-Abendnachrichten mit Walter Cronkite gefeuert worden war. Vor seiner Entlassung hatte er sich zu einem wichtigen Akteur hinter den Kulissen von CBS News entwickelt. Hewitt hatte in den 1950er Jahren Edward R. Murrows „See It Now“-Programme geleitet, darunter die erste Live-Übertragung von Küste zu Küste im November 1951, bei der gleichzeitig Bilder von der Brooklyn- und der Golden Gate-Brücke gesendet wurden. Im Jahr 1960 produzierte und leitete er die erste im Fernsehen übertragene Präsidentschaftsdebatte zwischen John F. Kennedy und Richard Nixon. Hewitt ist auch für technische Errungenschaften wie die Erfindung von Stichwortkarten, die Entwicklung von Untertiteln zur Kennzeichnung von Personen und Orten auf dem Bildschirm, die Entwicklung des „Doppelprojektor“-Systems, das einen reibungsloseren Schnitt ermöglicht, und die Prägung des Begriffs „Anchorman“ bekannt. Nach einem Streit mit Fred Friendly, dem Präsidenten von CBS News, wurde er in die niedere Dokumentationsabteilung des Senders versetzt. Er beschreibt seine Versuche, das wenig beachtete, todgeweihte Format wiederzubeleben, wie folgt: „Irgendwann im Jahr 1967 dämmerte mir, dass wir, wenn wir die Stunden mit den öffentlichen Angelegenheiten in drei Teile aufteilen würden, um der kurzen Aufmerksamkeitsspanne der Zuschauer gerecht zu werden, … und mit persönlichem Journalismus aufwarten könnten, bei dem ein Reporter den Zuschauer mit in die Geschichte nimmt, ich war bereit zu wetten, dass wir das Informationsprogramm aus dem Quotenkeller holen könnten.“

Hewitt präsentierte sein neu gestaltetes Dokumentarprogramm im Gewand eines Nachrichtenmagazins, wie Time oder Newsweek. Jede Woche präsentierten seine Chefkorrespondenten mehrere Geschichten zu einer großen Bandbreite von Themen. In den ersten Jahren bestand ein kurzes abschließendes Segment mit dem Titel „Punkt-Gegenpunkt“ aus Debatten zwischen den liberalen und konservativen Kolumnisten Shana Alexander und James Kilpatrick. Im Jahr 1978 übernahm der Schriftsteller Andy Rooney dieses Segment, um seine eigene Art von kurzen, humorvollen Kommentaren zu präsentieren. Jeder Teil der Sendung wurde durch das Bild einer tickenden Stoppuhr unterbrochen, die zum Symbol der Sendung wurde.

Ende der 1970er Jahre wurde 60 Minutes mit seinem Konzept der im „Hollywood-Stil“ präsentierten Geschichten, das den Schwerpunkt auf attraktiv verpackte Fakten legte, zu einer der beliebtesten Fernsehsendungen. Im Jahr 1979 war es das Fernsehprogramm mit den höchsten Einschaltquoten der Saison – eine Auszeichnung, die keine andere Nachrichtensendung je erreicht hatte. Der große Publikumserfolg machte 60 Minutes zu einer der profitabelsten Sendungen der Fernsehgeschichte. Da die Sendung nur etwa die Hälfte des Preises einer einstündigen Unterhaltungssendung kostete und gleichzeitig die gleichen Werbeeinnahmen wie solche Serien erzielte, konnte CBS mit dem einst am wenigsten gesehenen Programmtyp enorme Summen verdienen. Ein großer Teil der Anziehungskraft der Sendung beruhte auf den immer härter werdenden investigativen Berichten. Die Sendung, die hauptsächlich von den aggressiven Korrespondenten Mike Wallace und Dan Rather moderiert wurde, deckte eine Reihe von Betrügereien und Missbräuchen auf, darunter den Verkauf gefälschter Reisepässe, Schmiergelder im Medicaid-Geschäft und falsche Etikettierung in der Fleischverpackungsindustrie. Reporter Morley Safer kommentierte die Fähigkeit der Sendung, unehrliche Geschäftsleute und Betrüger vor die Kamera zu bekommen, mit den Worten: „Ein Gauner glaubt erst dann, dass er es als Gauner geschafft hat, wenn er in 60 Minutes war. „

Die größte Stärke der Sendung sind ihre Korrespondenten und die Auswahl ihrer Geschichten. Harry Reasoner, Ed Bradley, Diane Sawyer, Steve Kroft und Leslie Stahl waren zu verschiedenen Zeiten Korrespondenten und waren in der Lage, aufschlussreiche Beiträge im Rahmen des Potpourri-Formats der Sendung zu liefern. In der einen Woche berichtete ein Reporter aus einem Kriegsgebiet, in der nächsten sprach er mit Filmstars oder Billardspielern. Die große Zahl der Korrespondenten befreite jeden von ihnen von der Bindung an das Studio und ermöglichte es ihnen, selbst aus der Praxis zu berichten. Hewitts Fokus auf den „Persönlichkeitsjournalismus“ ermöglichte es, die eigenen Eigenschaften des Reporters hervorzuheben. Mike Wallace verkörperte das Bild des harten Reporters, während Morley Safer ein eleganteres Image vermittelte. Alle galten als führend auf ihrem Gebiet. Das persönliche Team des Reporters, bestehend aus sechs Produzenten, einem Kameramann, einem Assistenten, einem Tontechniker und einem Elektriker, unterstützt jede Persönlichkeit auf Sendung.

Von allen Journalisten, die mit 60 Minutes in Verbindung gebracht werden, wird keiner so stark mit der Sendung identifiziert wie Mike Wallace. Sein intensives Reporter-Image erhielt er erst nach einer langen und abwechslungsreichen Karriere. In den 1940er Jahren war er als Radiomoderator tätig und trat als Schauspieler in vielen beliebten Serien wie Sky King, The Lone Ranger, The Green Hornet und Ma Perkins auf. Nachdem er 1949 zum Fernsehen wechselte, moderierte er eine Reihe von Talk-, Interview- und Spielshows. Nachdem sein Sohn Peter 1962 bei einem Kletterunfall ums Leben gekommen war, beschloss Wallace, ein reiner Nachrichtensprecher zu werden. Er hat einen direkten, oft schroffen Stil, der sich gut für das konfrontative Format der Sendung eignet. Er gilt allgemein als der furchtloseste Reporter in der Branche und scheut sich nicht, selbst Freunden die provokantesten Fragen zu stellen. In den 1990er Jahren zeigte der fast achtzigjährige Wallace keine Anzeichen einer Verlangsamung. Seine ungebrochene Hartnäckigkeit hat dazu geführt, dass er als „geriatrischer Enfant terrible des Fernsehens“ bezeichnet wird.

Obwohl 60 Minutes seit langem als die bedeutendste Nachrichtensendung des Fernsehens gilt, ist sie nicht ohne Kritiker und Kontroversen geblieben. Einige behaupteten, die Sendung betreibe „Hinterhaltjournalismus“, indem sie die riesigen Mengen an Interviewmaterial so bearbeitete, dass die Positionen einiger ihrer Gesprächspartner verzerrt wurden. Andere haben sich darüber beschwert, dass die vielen Produzenten aus dem Off den Großteil der Berichterstattung übernehmen, während die Korrespondenten auf dem Bildschirm lediglich den Kommentar zu den einzelnen Geschichten liefern. In den 1990er Jahren wurde der Humorist Andy Rooney wegen einer vermeintlich rassistischen Bemerkung vorübergehend suspendiert. Zu den weiteren Tiefpunkten in der langen Geschichte der Sendung gehört, dass sie 1972 durch ein gefälschtes Tagebuch des Industriellen Howard Hughes getäuscht wurde und dass sie gezwungen war, eine Enthüllung über die Tabakindustrie zu verschieben, weil der Sender einen Rechtsstreit befürchtete. Trotz dieser Probleme ist 60 Minutes nach wie vor ein angesehenes Programm, dem die Zuschauer in Mittelamerika vertrauen.

Eine Untersuchung der Persönlichkeiten, Themen, Lebensstile und wichtigen Ereignisse, über die 60 Minutes berichtet, bietet ein bemerkenswertes Fenster auf das Amerika der späten 1960er Jahre. Don Hewitt hat ein Format geschaffen, das eine abwechslungsreiche Darstellung der Ideen ermöglicht, die die Zeit nach dem Vietnamkrieg geprägt haben. Er und seine fähigen Korrespondenten, angeführt von Mike Wallace, zeigten den Sendern, dass sachliche, dokumentarische Sendungen sowohl journalistisch als auch in Bezug auf die Einschaltquoten sehr erfolgreich sein können. Ihr Erfolg führte in den 1990er Jahren zu einer Verbreitung anderer Nachrichtenmagazine im Fernsehen. Im Jahr 1998 wurde bekannt, dass CBS eine Ausweitung der Sendung durch die Schaffung von 60 Minutes II plante.

-Charles Coletta

Weitere Lektüre:

Coffey, Frank. 60 Minutes: 25 Years of Television’s Finest Hour. LosAngeles, General Publishing Group, 1993.

Hewitt, Don. Minute by Minute…. New York, Random House, 1985.