WILLIAM FAREL, (1489-1565), französischer Evangelist, wurde aus einer adligen Familie in der Nähe von Gap, Dauphiné, geboren. Er studierte in Paris bei Jacobus Faber (Stapulensis), auf dessen Empfehlung hin er zum Professor am Kolleg von Kardinal Lemoine ernannt wurde. Im Jahr 1521 ging er auf Einladung von Bischof Briçonnet nach Meaux und beteiligte sich an den Reformbemühungen der römischen Gemeinschaft. Die Verfolgungsmaßnahmen von 1523, vor denen Faber in Meaux Zuflucht fand, veranlassten Farel, Frankreich zu verlassen. Oecolampadius nahm ihn in Basel auf, wo er 1524 dreizehn Thesen aufstellte, die die römische Lehre scharf kritisierten, und sie mit solcher Vehemenz verteidigte, dass Erasmus sich anschloss und seine Ausweisung aus der Stadt forderte.

Er dachte daran, nach Wittenberg zu gehen, aber sein erster Halt war in Straßburg, wo Bucer und Capito ihn freundlich empfingen. Auf den Ruf des Herzogs Ulrich von Württemberg ging er als Prediger nach Montbéliard, musste aber 1525 vorzeitig abreisen. Er kehrte nach Straßburg und Basel zurück und erhielt Ende 1526 eine Predigerstelle in Aigle, das damals zu Bern gehörte, und nahm mit Verweis auf seinen Schutz durch diese Stadt das Pseudonym Ursinus an. 1528 erhielt er von der Obrigkeit die Erlaubnis, überall im Kanton Bern zu predigen, dehnte aber seine Tätigkeit auf die Kantone Neuenburg und Waadt aus.

Im Oktober 1530 brach er mit einer Menschenmenge in die Kirche von Neuenburg ein und zerstörte die Götzen, von denen er glaubte, dass sie die Anbetung Gottes entehrten. 1532 besuchte er die Waldenser und machte auf der Rückreise in Genf Halt, das sich damals in einer Krise politischer und religiöser Unruhen befand. Am 30. Juni 1532 hatte der Rat der Zweihundert angeordnet, dass in allen Kirchen und Klöstern der Stadt „das reine Evangelium“ gepredigt werden sollte. Gegen diese Anordnung führte der römisch-katholische Bischofsvikar die Opposition an. Als Farel im Oktober 1532 in Genf ankam, begann er sofort in seiner Unterkunft zu predigen und zog bald eine große Menschenmenge an. Als er vor den Bischofsvikar geladen wurde, wurde er gewaltsam aus dem Saal gedrängt und aufgefordert, die Stadt innerhalb von drei Stunden zu verlassen. Mit Mühe entkam er mit dem Schiff nach Orbe.

Durch die Intervention der Berner Regierung wurde der reformatorischen Partei in Genf am 28. März 1533 die Freiheit der Religionsausübung gewährt. Farel, der zurückkehrte, erlangte in wenigen Jahren eine vollständige Vormachtstellung für seine Anhänger. Am Neujahrstag 1534 verbot der Bischof alle von ihm nicht genehmigten Predigten und ordnete die Verbrennung aller protestantischen Bibeln an. Dies war das Signal für öffentliche Disputationen, in denen Farel die führende Rolle spielte, mit dem Ergebnis, dass durch ein Dekret vom 27. August 1535 die „Messe“ unterdrückt und die reformierte Religion eingeführt wurde.

Calvin, der aus Frankreich geflohen war und sich auf dem Weg nach Basel befand, um dort zu studieren, machte in Genf Halt und wurde durch das vehemente Drängen Farels dazu berufen, dort die protestantische Reformation einzuführen. Die eingeführten disziplinarischen Maßnahmen führten zu einer politischen Reaktion, in deren Folge Farel und Calvin 1538 verbannt wurden. Im Juli desselben Jahres wurde Farel nach Neuenburg berufen, doch seine Stellung dort wurde unhaltbar, obwohl er während einer Pestepidemie auf seinem Posten blieb. Farels unbeugsamer Glaube und sein Mut in der Not zeigten sich nie besser als in dieser entscheidenden Zeit, als er sich um die Kranken und Sterbenden kümmerte.

Schließlich wurde Calvin 1541, als sich die politischen Umstände in Genf günstig verändert hatten, dorthin zurückgerufen, um seine protestantischen Reformen einzuführen. Auch Farel kehrte zurück, um sich ihm anzuschließen. Farel überließ Genf Calvin und ging 1542 nach Metz, um dort die Reformation zu unterstützen. Im Jahr 1544 kehrte er nach Neuenburg zurück und wirkte dort als Pfarrer. Zur Enttäuschung Calvins heiratete er erst spät (in seinen 70er Jahren), aber die beiden blieben bis zum Schluss engste Freunde. Keiner wurde von Calvin häufiger und vertraulicher konsultiert. Der frühe Tod Calvins im Jahr 1564 traf Farel tief. Er stirbt ein Jahr später am 13. September in Metz. Ohne die Aussendung Farels durch den Herrn hätte das große Werk Calvins nicht vollbracht werden können.