William Tecumseh Sherman scheint ein Widerspruch zu sein – ein raues und hartes Waisenkind, das militärischen Anstand hasste, aber später zu einem der wichtigsten Generäle der Union im Bürgerkrieg wurde. Von den Höhen, die er als Truppenführer im Bürgerkrieg erlebte, bis hin zu den Tiefen, die er mit seinen geschäftlichen Misserfolgen erlebte, ist er bis heute eine umstrittene Figur. Hier sind einige faszinierende Fakten über William Tecumseh Sherman.

William Tecumseh Sherman trug die erste Zeit seines Lebens seinen zweiten Vornamen.

Nach einer 1932 veröffentlichten Biografie von Lloyd Lewis erhielt Sherman bei seiner Geburt den Vornamen Tecumseh – nach dem Häuptling der Shawnee – und trug diesen Namen, bis er etwa 9 oder 10 Jahre alt war. Im Jahr 1829 starb sein Vater, der Richter am Obersten Gerichtshof des Staates Ohio, Charles R. Sherman, und seine Mutter, Mary Hoyt Sherman, konnte die Kinder nicht ernähren. Freunde der Familie halfen, und Sherman zog zu dem zukünftigen Senator von Ohio, Thomas Ewing. Lewis erzählt, dass die Ewings jeden Monat einen Priester kommen ließen, um die Kinder zu unterrichten. Doch eines Tages erfuhr der Priester, dass Sherman „nie wirklich getauft worden war“. Nachdem er die Erlaubnis von Shermans Mutter eingeholt hatte, fragte der Priester nach Shermans Namen. Als er „Tecumseh“ hörte, so Lewis, verkündete der Priester: „Er muss nach einem Heiligen benannt werden“, und weil es das Fest des heiligen William war, würde das Kind William getauft werden.

Aber Sherman selbst schrieb in seiner Autobiographie, dass „als ich am 8. Februar 1820 auf die Welt kam … mein Vater seine ursprüngliche Absicht verwirklichte und mich William Tecumseh nannte.“ Heute bevorzugen die meisten Historiker die autobiografische Quelle und stimmen darin überein, dass er als William Tecumseh geboren wurde, obwohl er in seiner Jugend seinen zweiten Vornamen trug – Familienmitglieder nannten ihn „Cump“.

William Tecumseh Sherman zeichnete sich in West Point aus.

1836 verschaffte der damalige Senator Ewing dem 16-jährigen Sherman einen Platz als Kadett in West Point. Er schloss sein Studium als Sechster seiner Klasse ab und war nach Aussage seiner Klassenkameraden ein außergewöhnlicher Schüler. Sein Kadettenkollege und späterer Bürgerkriegsgeneral William Rosecrans erinnerte sich an Sherman als „einen der klügsten und beliebtesten Burschen“

Shermans Erinnerungen an seine schulischen Leistungen waren ganz anders: Später schrieb er in seinen Memoiren: „Ich wurde nicht als guter Soldat angesehen, denn ich wurde zu keiner Zeit für ein Amt ausgewählt, sondern blieb während der gesamten vier Jahre Gefreiter. Damals wie heute waren Ordentlichkeit in Kleidung und Form sowie die strikte Einhaltung der Regeln die Qualifikationen, die für ein Amt erforderlich waren, und ich nehme an, dass ich in keiner dieser Eigenschaften überragend war. Im Studium genoss ich bei den Professoren stets einen guten Ruf und gehörte im Allgemeinen zu den Besten, insbesondere in Zeichnen, Chemie, Mathematik und Naturphilosophie. Meine durchschnittlichen Fehler pro Jahr betrugen etwa einhundertfünfzig, was meine endgültige Klassenzugehörigkeit von vier auf sechs reduzierte.“

William Tecumseh Sherman heiratete seine Pflegeschwester.

Sherman mochte die älteste Tochter der Ewings, Ellen, und korrespondierte häufig mit ihr während seiner Zeit in West Point. Nach einer für die damalige Zeit relativ langen Beziehung heirateten die beiden schließlich 1850, als ihr Vater Innenminister der Vereinigten Staaten war. Sherman war 30 und Ellen (deren richtiger Name Eleanor war) 25 Jahre alt.

Über das lange zurückliegende Ereignis schrieb Sherman in seiner typischen geradlinigen Art in seinen Memoiren einfach: „Ich wurde mit Miss Ellen Boyle Ewing verheiratet, der Tochter des Ehrenwerten Thomas Ewing, Innenminister. Der Trauung wohnte eine große und angesehene Gesellschaft bei, darunter Daniel Webster, Henry Clay, T.H. Benton, Präsident Taylor und sein gesamtes Kabinett.“ Das frisch vermählte Paar zog bald nach St. Louis, Missouri.

Sherman verließ das Militär, um Bankier zu werden.

Nach seinem Abschluss in West Point wurde Sherman zum Kampf im Zweiten Seminolenkrieg eingesetzt und war hauptsächlich im Süden stationiert. Schließlich wurde er erneut versetzt und diente während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges in Kalifornien in einer weitgehend administrativen Funktion. (Er wurde schließlich einer der wenigen hochrangigen Offiziere während des Bürgerkriegs, die nicht in Mexiko kämpften.)

Aufgrund seiner mangelnden Erfahrung trat er 1853 von seinem Posten zurück und schlug eine Karriere in der Privatwirtschaft ein. Er wurde Manager der Lucas, Turner & Co, der in San Francisco ansässigen Filiale einer Bank aus St. Louis. Doch 1857 zwangen finanzielle Schwierigkeiten in Kalifornien die Bank zur Schließung. Er versuchte, als Manager einer Lucas, Turner & Co. Bank in New York wieder Fuß zu fassen, aber die Panik von 1857 setzte dem ein Ende. Danach versuchte er sich als Anwalt in Kansas, bis sich andere Arbeitsmöglichkeiten boten. (Einige Jahre später, als er einen Job in London in Erwägung zog, sagte er zu seiner Frau: „Ich nehme an, ich war der Jona, der San Francisco in die Luft gesprengt hat, und es brauchte nur zwei Monate Aufenthalt in der Wall Street, um New York zu zerstören, und ich glaube, meine Ankunft in London wird das Signal für den Untergang dieses mächtigen Reiches sein.“)

Er trug dazu bei, den kalifornischen Goldrausch auszulösen.

Trotz des Scheiterns seiner Karriere als Bankier war Sherman direkt an der Expansion des kalifornischen Goldrausches beteiligt. Er half dabei, den Militärgouverneur Richard Mason davon zu überzeugen, einen der ersten gemeldeten Goldfunde in Kalifornien zu untersuchen, nachdem zwei Bergleute eine halbe Unze Seifengold in sein Büro gebracht hatten.

Anschließend begab er sich zusammen mit Mason auf eine Erkundungsmission, um herauszufinden, ob es in Kalifornien noch mehr Gold gab, und er sagte: „Uns erreichten Geschichten über sagenhafte Entdeckungen, die sich im ganzen Land verbreiteten. Alle sprachen von ‚Gold! Gold!!‘, bis es den Charakter eines Fiebers annahm. Einige unserer Soldaten begannen zu desertieren; die Bürger rüsteten Züge mit Wagen und Packeseln aus, um zu den Minen zu fahren. Wir hörten von Männern, die fünfzig, fünfhundert und tausende von Dollars pro Tag verdienten.“

Sherman half später beim Verfassen eines Briefes, den Mason nach Washington schickte und in dem er seine Erkenntnisse mitteilte, wodurch Kalifornien für Goldsucher geöffnet wurde.

Die ersten Schüsse des Bürgerkriegs inspirierten William Tecumseh Sherman dazu, sich erneut zu melden.

Sherman nahm im Januar 1860 eine Stelle als Rektor einer Militärakademie in Louisiana an, die ihm zwei Freunde, Braxton Bragg und P.G.T. Beauregard, empfohlen hatten (die beide später auf der Seite der Konföderierten als Offiziere bzw. Generäle dienen sollten). Er hatte die Stelle ein Jahr lang inne, gab sie aber auf und kehrte nach der Abspaltung Louisianas von der Union nach St. Louis zurück. Sherman war der Union treu ergeben, hielt aber die zunehmenden Spannungen zwischen dem Süden und dem Norden für unnötig und die Versuche Lincolns, die Sezessionisten zu bekämpfen, für unbedeutend.

Nach dem Angriff auf Fort Sumter in South Carolina im April 1861, der den Bürgerkrieg auslöste, rief Lincoln 75.000 Freiwillige auf, sich für eine Kampagne zur Beendigung der Sezession zu melden. Sherman war zunächst nicht überzeugt und sagte: „Man könnte genauso gut versuchen, die Flammen eines brennenden Hauses mit einer Wasserpistole zu löschen. Aber er bat seinen Bruder, den Senator von Ohio, John Sherman, ihm einen Posten als Oberst in der Armee zu verschaffen.

Nach seiner Niederlage bei Bull Run hätte er beinahe wieder aufgegeben.

Im Juli 1861 kämpfte Sherman in der katastrophalen Ersten Schlacht von Bull Run, in der die Unionstruppen schwer geschlagen wurden. Im darauffolgenden Monat traf er sich mit Lincoln und teilte dem Präsidenten mit, dass er den „äußersten Wunsch habe, in einer untergeordneten Funktion zu dienen und auf keinen Fall in einem höheren Kommando belassen zu werden.“ Trotz seiner Wünsche wurde Sherman das zweite Kommando über die Armee von Cumberland in Kentucky übertragen, wo er zunehmend in Depressionen verfiel und den Dienst fast quittierte.

Er war besorgt, dass seine Truppen nicht stark genug waren, um es mit den Konföderierten aufzunehmen, und mit all den Abteilungen, die er zum Schutz verschiedener Gebiete entsandte, wurde seine Truppe noch weiter geschwächt. „Schließen Sie nicht“, schrieb er, „dass ich die Tatsachen übertreibe. Sie sind so, wie sie sind, und die Zukunft sieht so düster aus wie möglich. Es wäre besser, wenn ein Mann mit klarem Verstand hier wäre, denn ich bin gezwungen, nach meiner Überzeugung zu befehlen.“

Journalisten, die über seine Bewegungen berichteten, schilderten, dass „bald geflüstert wurde, dass er an einer mentalen Depression leide“ und dass er „ein Nervenbündel war, das bis zur höchsten Anspannung angespannt war.“ Eine Schlagzeile der Cincinnati Commercial vom 11. Dezember 1861 lautete: „General William T. Sherman geisteskrank“, und eine andere Zeitung verkündete: „General Sherman, der kürzlich in Kentucky kommandierte, soll geisteskrank sein.

Er wurde am 8. November seines Kommandos enthoben und erhielt schließlich drei Wochen Urlaub, um nach Lancaster, Ohio, zurückzukehren, wo Ellen half, „den melancholischen Wahnsinn zu behandeln, dem Ihre Familie ausgesetzt ist.“

Sherman war mit Ulysses S. Grant befreundet.

Nach seiner Rückkehr wurde Sherman nach Cairo, Illinois, versetzt, wo er als logistischer Koordinator für jemanden diente, der sein militärischer Vertrauter und guter Freund werden sollte: Ulysses S. Grant. Ihre Freundschaft und ihr militärisches Können sollten in der Schlacht von Shiloh auf die Probe gestellt werden, wo Sherman unter Grant diente und der konföderierten Armee einen entscheidenden Gegenangriff zufügte, nachdem diese die Unionstruppen am frühen Morgen des 6. April 1862 überrascht hatte.

Als die beiden sich später in der Nacht trafen, nachdem sie die Angriffe der Konföderierten abgewehrt hatten, sagte der Historiker Bruce Catton: „Endlich, um Mitternacht oder später, traf er auf Grant, der im schweren Regen unter einem Baum stand, den Hut über das Gesicht gezogen, den Mantelkragen um die Ohren, eine schwach leuchtende Laterne in der Hand, die Zigarre zwischen den Zähnen. Sherman schaute ihn an und sagte dann, „bewegt“, wie er es später ausdrückte, „von einem weisen und plötzlichen Instinkt“, nicht von Rückzug zu sprechen: „Nun, Grant, wir haben den Tag des Teufels hinter uns, nicht wahr? Grant sagte: ‚Ja‘, und seine Zigarre glühte in der Dunkelheit, als er einen schnellen, kräftigen Zug an ihr nahm, ‚Ja. Leck sie doch morgen.'“

William Tecumseh Sherman änderte die Regeln des Krieges.

Der größte Teil von Shermans kämpferischem Ruf stammt von seinem Marsch zum Meer, einem einmonatigen Feldzug, bei dem er freie Hand hatte, um mit seinen 60.000 Soldaten die Industrie, die Infrastruktur und das Zivileigentum in Georgia tief hinter den feindlichen Linien zu zerstören, um die Wirtschaft der Konföderierten lahmzulegen. „Die völlige Zerstörung von Straßen, Häusern und Menschen“, schrieb er, „wird ihre militärischen Ressourcen lähmen … Ich kann den Marsch antreten und Georgia zum Heulen bringen!“ Diese Technik wurde als „harter Krieg“ bekannt. (Dieselbe Taktik sollte er nach dem Krieg auch bei Feldzügen gegen die amerikanischen Ureinwohner anwenden). Über den gefährlichen Feldzug schrieb Sherman an seine Vorgesetzten: „Ich gehe in die Eingeweide der Konföderation und werde eine Spur hinterlassen, die man noch in fünfzig Jahren erkennen wird.“

William Tecumseh Sherman war kein Abolitionist.

In der Tat war er voreingenommen: 1860 schrieb er: „Alle Kongresse der Welt können den Neger nicht zu etwas anderem machen als dem, was er ist; er muss dem weißen Mann unterworfen werden, oder er muss sich vereinigen oder vernichtet werden. Zwei solche Rassen können nicht in Harmonie leben, außer als Herr und Sklave.“

Und obwohl er für die Union kämpfte, lehnte Sherman es auch ab, schwarze Truppen in seinen Armeen einzusetzen. „Ich würde es vorziehen, dass dies ein Krieg des weißen Mannes ist“, sagte er. „Mit meiner Meinung über Neger und meiner Erfahrung, ja meinem Vorurteil, kann ich ihnen noch nicht trauen … mit Waffen in gefährlichen Positionen.“

Nach Angaben des Nationalarchivs „dienten bis zum Ende des Bürgerkriegs etwa 179.000 Schwarze (10 Prozent der Unionsarmee) als Soldaten in der US-Armee und weitere 19.000 in der Marine … Aufgrund von Vorurteilen gegen sie wurden schwarze Einheiten nicht so häufig im Kampf eingesetzt, wie es möglich gewesen wäre. Nichtsdestotrotz leisteten die Soldaten in einer Reihe von Schlachten hervorragende Dienste“, darunter in Milliken’s Bend und Port Hudson, Louisiana, Nashville, Tennessee, und Petersburg, Virginia. Sechzehn schwarze Soldaten wurden mit der Ehrenmedaille ausgezeichnet.

Günstige Kapitulationsbedingungen brachten ihn in große Schwierigkeiten.

Tage nach der Ermordung Lincolns im April 1865 traf sich der General mit dem konföderierten General Joseph E. Johnston in Durham, North Carolina, um die Kapitulation der konföderierten Armeen anzunehmen, die noch in den Carolinas, Georgia und Florida kämpften. Sherman, der keine Einzelheiten zu anderen Kapitulationsbedingungen erfahren hatte, verfasste seine eigenen, denen Johnston zustimmen sollte und die unter anderem vorsahen, den Konföderierten die Staatsbürgerschaft und das Eigentumsrecht zu gewähren, sofern sie ihre Waffen niederlegten und friedlich nach Hause zurückkehrten.

Als die Bedingungen in Washington bekannt wurden, kam es sofort zu Gegenreaktionen. Kriegsminister Edwin M. Stanton sagte, Shermans Nachsicht werfe „alle Vorteile weg, die wir aus dem Krieg gewonnen hatten … und biete Jeff Davis die Gelegenheit, mit seinem ganzen Geld zu entkommen.“ Der Senator von Rhode Island, William Sprague IV, forderte sogar die sofortige Entlassung Shermans aus dem Kommando.

Johnston stimmte schließlich einer einfachen militärischen Kapitulation zu, die keinerlei zivile Garantien enthielt. Sherman und Johnston wurden später gute Freunde, und letzterer diente 1891 sogar als Sargträger bei der Beerdigung seines ehemaligen Gegners.

William Tecumseh Sherman prägte einen ernüchternden Satz aus der Kriegszeit.

Shermans unverblümte Einschätzung seiner Erfahrungen im Bürgerkrieg wurde in einer Rede zusammengefasst, die er am 19. Juni 1879 vor der Abschlussklasse der Militärakademie von Michigan hielt. Obwohl die veröffentlichten Berichte voneinander abweichen, soll er den Kadetten gesagt haben: „Krieg ist die Hölle!“

Einige zitieren die Rede mit den Worten: „Sie kennen die schrecklichen Aspekte des Krieges nicht. Ich habe zwei Kriege erlebt und ich weiß es. Ich habe Städte und Häuser in Schutt und Asche gesehen. Ich habe Tausende von Männern gesehen, die auf dem Boden lagen und mit ihren toten Gesichtern in den Himmel schauten. Ich sage euch, der Krieg ist die Hölle!“

Andere behaupten, Sherman habe gesagt: „Es gibt heute viele Jungen hier, die den Krieg nur als Ruhm betrachten, aber, Jungs, er ist die Hölle“, oder „Einige von euch jungen Männern denken, dass der Krieg nur Glanz und Ruhm ist, aber lasst mich euch sagen, Jungs, er ist die Hölle!“

Er war ein lebenslanger Fan des Theaters.

Bei einem Zwischenstopp in Nashville, als er mit Grant über die Strategie nachdachte, sahen sich Sherman und eine Gruppe von Generälen eine lokale Aufführung von Shakespeares Hamlet an. Aber sie blieben nicht lange.

Sherman war angeblich der Meinung, dass die Schauspieler auf der Bühne ihre Rollen so schlecht spielten, dass er es nicht länger ertragen konnte, ihnen zuzusehen, und er soll seine Enttäuschung laut geäußert haben, so dass die Zuschauer sie hören konnten. Zusammen mit Grant machte er sich auf die Suche nach einem Restaurant, in dem Austern serviert wurden. Als sie schließlich eines fanden, wurde ihre Mahlzeit wegen der von der Union verhängten militärischen Ausgangssperre unterbrochen.

Zum Präsidenten gewählt zu werden, war nicht seine Sache.

Nach dem Krieg wurde sein Name mehrmals als möglicher Kandidat der Republikaner für das Präsidentenamt genannt. Als der Nationalkonvent der Republikaner 1884 ihn als ernsthaften Kandidaten ins Auge fasste, erteilte er ihm eine klare Absage: „Ich werde die Nominierung nicht annehmen und im Falle meiner Wahl nicht antreten“. Er starb 1891 an einer Lungenentzündung.