Eine neue Studie unter der Leitung von Psychologieprofessor Frank Durgin, die in der Zeitschrift I-Perception veröffentlicht wurde, kommt zu dem Ergebnis, dass ältere Erwachsene die richtige Neigung eines Hügels besser einschätzen können als junge Erwachsene, was seiner Meinung nach auf ihre größere Lebenserfahrung zurückzuführen ist.

In der Studie baten Durgin und sein Team – zu dem auch die Assistenzprofessorin für Psychologie Cat Norris, die Forschungsleiterin der Psychologieabteilung Abigail Dean, Jeahyun Oh ’15 und Chris Thomson ’15 gehören – etwa 50 Studenten und 50 Erwachsene aus der Umgebung im Alter von 18 bis 72 Jahren, die Neigung des Hügels von der Sharples Dining Hall zur Parrish Hall richtig einzuschätzen. Sie fanden heraus, dass unter den Teilnehmern, die nichts über die Neigung wussten, ältere Teilnehmer den Sharples-Hügel wesentlich genauer einschätzten als jüngere Erwachsene.

Nachfolgend beantwortet Durgin einige Fragen zu der Studie.

Warum wird die Wahrnehmung der Hangneigung untersucht?

Hügel sehen für den Menschen sehr steil aus, verglichen mit ihrer tatsächlichen Neigung. Ein Weg, der aussieht, als ob er 20 Grad steil ist, ist wahrscheinlich nicht mehr als 5 Grad steil. Es gibt einen sehr steilen Weg von der Sharples Dining Hall hinauf zur Parrish Hall. Studenten, die ihn täglich gehen, schätzen ihn auf etwa 20-25 Grad. Mit einem Neigungsmesser gemessen, beträgt er weniger als sechs Grad. Unser Labor hat vorgeschlagen, dass Hügel steil aussehen, weil es für die Wahrnehmung nützlich ist, Unterschiede zu übertreiben. Die Schwerkraft ist so stark, dass nur sehr wenige Oberflächen, denen wir begegnen, steiler als 35 Grad sind. Die meisten auf dem Campus sind weniger als 10 Grad steil, aber sie sehen für uns viel steiler aus. Wenn wir verstehen, wie die Neigung von Hügeln verzerrt werden kann, erfahren wir vielleicht mehr darüber, wie die Wahrnehmung funktioniert.

Was war der Zweck Ihrer speziellen Studie und wie haben Sie sie durchgeführt?

Es gibt eine Menge Volksweisheiten, die besagen, dass Hügel noch steiler erscheinen, wenn man ein älterer Erwachsener ist oder müde ist. Aber wir waren etwas skeptisch gegenüber diesen Ideen. Die meisten Daten, die darüber veröffentlicht wurden, wie sich das Altern auf die Wahrnehmung der Hangneigung auswirkt, stimmen eher mit der Vorstellung überein, dass ältere Erwachsene niedrigere, genauere Schätzungen abgeben als jüngere Erwachsene, aber eine vor vielen Jahren erhobene Teilmenge von Daten, bei der ältere Erwachsene höhere Schätzungen abgaben, wurde weiterhin verwendet, um zu argumentieren, dass ältere Erwachsene Hügel tatsächlich als steiler wahrnehmen.

Wir waren besorgt, dass die in dieser Studie verwendeten Anweisungen die getesteten älteren Erwachsenen zu der Annahme verleitet haben könnten, dass die Experimentatoren wollten, dass sie hohe Schätzungen abgeben, und Menschen neigen dazu, hilfreich zu sein. In unserer Studie versuchten wir, ein breites Spektrum an Altersgruppen und Persönlichkeiten zu erfassen, indem wir nicht nur Studenten, sondern auch etwa 50 Erwachsene aus der Umgebung im Alter von 18 bis 72 Jahren rekrutierten. Wir wollten nicht, dass die Teilnehmer das Gefühl haben, wir würden sie aufgrund ihres Alters auswählen.

Wir baten jeden Teilnehmer unserer Studie, Schätzungen zu einigen Hügeln auf dem Campus abzugeben (während sie in der Nähe des Hügels standen), wobei wir eine Reihe von Maßnahmen einsetzten – verbale Schätzungen, Anpassung eines 2D-Winkels, um die Neigung des Hügels darzustellen, und Halten der unsichtbaren Hand parallel zum Hügel -, um ihre Wahrnehmung der Hügelneigung zu bewerten. Wir haben auch ihr Wissen über die Neigung bewertet. Zum Beispiel haben Menschen, die Skifahren, oft die Gelegenheit, die wahre Neigung von Hügeln zu erfahren und so die Diskrepanz zwischen Wahrnehmung und Realität kennen zu lernen. Wir haben auch Persönlichkeitsmerkmale wie Gewissenhaftigkeit und Verträglichkeit gemessen.

Und Sie haben festgestellt, dass ältere Erwachsene keine höheren Schätzungen abgeben als jüngere?

Unsere Gesamtstichprobe von etwas mehr als 100 Personen war nicht besonders groß, aber die Daten gaben uns ein sehr klares Bild von zwei Haupteffekten. Erstens zeigte sich ein deutlicher Effekt des Erfahrungswissens. Personen, die angaben, über ein gewisses Maß an Erfahrungswissen über Hangneigungen zu verfügen, gaben zwar immer noch zu hohe Schätzungen ab, waren aber genauer als Personen, die angaben, keine Kenntnisse zu haben. In ähnlicher Weise konnten wir beobachten, dass unsere älteren Teilnehmer Schätzungen abgaben, die in etwa die gleichen waren wie die unserer wissenden Teilnehmer – auch wenn die älteren Teilnehmer nicht angaben, über spezifisches Wissen zu verfügen, schien es doch so, als ob ihre Lebenserfahrung sie zu besseren Schätzern gemacht hätte.

Zur Unterstützung der Idee, dass die Menschen ihr Wissen absichtlich anwenden (anstatt die Hügel tatsächlich als weniger steil zu sehen), stellten wir fest, dass gewissenhaftere Menschen ihr Wissen eher nutzen (einen Effekt des Wissens zeigen) als weniger gewissenhafte Menschen.

Warst du überrascht von dem, was du herausgefunden hast, und wie können deine Ergebnisse in Zukunft angewendet werden?

Unsere Ergebnisse sind wahrscheinlich für viele überraschend, weil der Glaube weit verbreitet ist, dass Dinge wie das Altern die Welt anders aussehen lassen können. Aber die Wahrnehmung der Geometrie der Welt an sich scheint durch das Altern nicht beeinträchtigt zu werden, abgesehen von möglichen Auswirkungen des Verlusts der Sehschärfe. Dies passt zu der Vorstellung, dass die Überschätzung der wahrgenommenen Hangneigung eher eine Anpassung an die Umgebung ist (das Vorherrschen flacher Hangneigungen) als ein Maß für die individuelle Stärke oder Fähigkeit.

Es ist nicht möglich, die Wahrnehmung direkt zu messen, da sie subjektiv ist, aber es gibt viele Gründe für die Annahme, dass die Menschen eine gemeinsame Wahrnehmungserfahrung haben, z. B. den Eindruck, dass Hügel viel steiler sind, als sie sind. Unsere Forschung hilft, neue Wege zu finden, um Unterschiede in der Beurteilung von echten Unterschieden in der Wahrnehmung zu trennen. Während in der Forschung über das Altern häufig die Verschlechterung der Wahrnehmungsfähigkeit betont wird, schneiden ältere Erwachsene bei der Raumwahrnehmung für die Navigation gut ab. Außerdem scheinen sie mit den Jahren Weisheit über den Unterschied zwischen dem, wie die Dinge erscheinen, und dem, wie sie sind, erworben zu haben. Dieser Punkt ist es wert, hervorgehoben zu werden.