Wissenschaftler haben über 140 neue Geoglyphen entdeckt, die als Nazca-Linien bekannt sind: eine mysteriöse, uralte Ansammlung von riesigen Figuren, die vor langer Zeit in das Wüstengelände im Süden Perus geätzt wurden.

Diese massiven, ausladenden Darstellungen von Menschen, Tieren und Gegenständen sind in einigen Fällen 2.500 Jahre alt und so groß, dass viele von ihnen nur aus der Luft zu erkennen sind.

Japanische Archäologen der Yamagata-Universität berichten nun, dass in einer langfristigen Forschungsarbeit seit 2004 143 bisher unbekannte Nazca-Geoglyphen entdeckt wurden – eine Figur, die sich der menschlichen Entdeckung entzogen hatte, wurde von künstlicher Intelligenz entdeckt.

Humanoide Geoglyphe, ca. 10 Meter lang. (Universität Yamagata)

Insgesamt wurden die neu identifizierten Geoglyphen vermutlich zwischen mindestens 100 v. Chr. und 300 n. Chr. geschaffen. Während der Zweck dieser großen Motive, die von der alten Nazca-Kultur gezeichnet wurden, umstritten bleibt, wissen wir zumindest, wie sie konstruiert wurden.

„Alle diese Figuren wurden geschaffen, indem die schwarzen Steine, die das Land bedecken, entfernt wurden, wodurch der weiße Sand darunter freigelegt wurde“, erklärt das Forschungsteam.

Vorherige Hypothesen legten nahe, dass die Nazca-Gesellschaft die riesigen Geoglyphen – von denen einige Hunderte von Metern lang sind – geformt hat, um von Gottheiten am Himmel gesehen zu werden, oder dass sie astronomischen Zwecken dienen.

Zweiköpfige Schlangengeoglyphe, ca. 30 Meter lang. (Universität Yamagata)

In der neuen Forschungsarbeit, die von dem Anthropologen und Archäologen Masato Sakai geleitet wurde, analysierte das Team hochauflösende Satellitenbilder der Nazca-Region und führte auch Feldforschung durch und identifizierte zwei Haupttypen von Geoglyphen.

Die ältesten Schnitzereien (100 v. Chr. bis 100 n. Chr.), die als Typ B bezeichnet werden, sind in der Regel weniger als 50 Meter lang, während die etwas späteren Bildnisse (100 n. Chr. bis 300 n. Chr.), die als Typ A bezeichnet werden, mehr als 50 Meter lang sind, wobei die größte Geoglyphe, die das Team entdeckte, mehr als 100 Meter misst (330 Fuß).

Die Forscher gehen davon aus, dass es sich bei den größeren Geoglyphen des Typs A, die oft wie Tiere geformt sind, um rituelle Orte handelte, an denen die Menschen Zeremonien abhielten, bei denen verschiedene Keramikgefäße zerstört wurden.

Vogel-Geoglyphe, ca. 100 Meter lang. (Universität Yamagata)

Die kleineren Motive des Typs B hingegen befanden sich entlang von Wegen und dienten möglicherweise als Wegweiser, um Reisende zu orientieren – möglicherweise in Richtung eines größeren Ritualplatzes des Typs A, an dem sich die Menschen versammelten.

Einige dieser Motive des Typs B sind wirklich recht winzig, wobei das kleinste der neuen Entdeckungen weniger als 5 Meter misst – was die Entdeckung der oft schwachen Linien zu einer schwierigen Aufgabe macht, vor allem in Verbindung mit der enormen Ausdehnung der Wüstenregion von Nasca.

Zu diesem Zweck nutzte das Team in einer experimentellen Zusammenarbeit mit Forschern von IBM, die 2018 begann, eine von dem Unternehmen entwickelte Deep-Learning-KI, die auf einem Geodatenanalysesystem namens IBM PAIRS Geoscope läuft.

Das lernende Netzwerk – der IBM Watson Machine Learning Accelerator (WMLA) – durchforstete riesige Mengen an Drohnen- und Satellitenbildern, um zu sehen, ob es verborgene Markierungen erkennen konnte, die mit den Nazca-Linien in Verbindung stehen.

Das System fand eine Übereinstimmung: den verblassten Umriss einer kleinen humanoiden Figur vom Typ B, die auf zwei Füßen stand.

Während die symbolische Bedeutung dieser seltsamen und uralten Figur noch nicht klar ist, weisen die Forscher darauf hin, dass die Geoglyphe in der Nähe eines Weges lag, so dass es sich um einen der vermuteten Wegweiser gehandelt haben könnte.

Humanoide Geoglyphe von IBM AI entdeckt, ca. 4 Meter lang. (Universität Yamagata)

Auf jeden Fall ist es eine bemerkenswerte, poetische Leistung: ein fast unergründlich fortgeschrittenes, von modernen Menschen geschaffenes Denksystem ermöglicht die Entdeckung eines noch unergründlicheren, von alten Menschen geschaffenen Symbolsystems.

Alles in allem ist das bemerkenswerte Rätsel der Nazca-Linien noch lange nicht gelöst, aber da das Yamagata-Team und IBM erklärt haben, dass sie auch in Zukunft zusammenarbeiten werden, um weitere dieser alten Geoglyphen zu finden, wer weiß, was – oder wen – wir als nächstes finden werden?

Eine Zusammenfassung der laufenden Forschung ist auf der Website der Yamagata-Universität zu finden.