Wrocław är Polen när det är som charmigast och, för många, när det är svårast att uttala (det är ”vrohtz-wahv”). Det ”polska Venedig” ligger sublimt vid floden Oder och kan skryta med 130 broar som förbinder 12 öar, ett av Europas mest hisnande marknadstorg och en parad av pastellfärgade renässansvillor som flankeras av gaslampor som fortfarande tänds för hand varje kväll.

Men gömd under stadens gotiska torn och barockpalats finns det en liten värld som väntar på att bli upptäckt: en legion av små människor, var och en inte mer än en meter lång, som lurar i gränderna, kikar ut genom dörröppningarna och svingar sig från lyktstolparna. Dessa fräcka, bronsfärgade och personlighetsfulla små statyer är Wrocławs dvärgar, och de har börjat springa omkring.

Du kanske också är intresserad av:
– Den sista överlevande sömnaderskan av sjösilke
– Varvet som förändrade mänskligheten
– Greklands försvunna visselspråk

Ingen vet exakt hur många av dessa glada munchkins som existerar längre, men tjänstemännen uppskattar att det nu finns mer än 400 av de små killarna som går runt. På väg från busstationen till Gamla stan fick jag syn på en liggande dvärg som gladeligen solade sig i parken, stötte mig i tån på en skäggig rackare som arbetade på en bärbar dator nära ett kafé och flyttade instinktivt på mig när jag såg två stövlarstora brandmän som rusade fram för att släcka en eldsvåda.

De flesta besökare har ingen aning om varför dessa tomtar är så viktiga

Stanna tillräckligt länge och du kan hitta ett helt samhälle av dvärghandlare, bankirer, buskisar, professorer och brevbärare. Det finns en läkare som håller i ett mini-stetoskop, en trädgårdsmästare som skjuter en pytteliten skottkärra och en dvärgtandläkare som drar ut pyttelilla dvärgtänder. En snorkar vid ett hotell, två kysser varandra framför äktenskapsregistret och 19 spelar en dvärgsymfoni utanför stadens konserthus.

”Vi förlorade räkningen av deras population för flera år sedan”, medgav Robert Rasała, som leder det officiella informationscentret för dvärgar på stadens torg. ”Nu kommer folk från hela världen för att jaga dem, men de flesta besökare har ingen aning om varför de är så viktiga.”

Och även om de är små är varje staty faktiskt en vinkling till det orangea alternativet, en antisovjetisk motståndsrörelse som föddes i Wrocław, som använde dvärgar som sin symbol och som hjälpte till att störta Polens förtryckande kommunistregim på 1980-talet.

Dvärgarna gav oss något att skratta åt

Beväpnad med sprejburkar och ledd av en konstnär vid universitetet i Wrocław vid namn Waldemar ”Major” Fydrych protesterade gruppen fredligt mot regeringens censur av yttrandefriheten och offentliga sammankomster under perioden med krigslagar 1981-1983 genom att vanställa kommunistpropaganda med surrealistiskt inspirerad gatukonst – närmare bestämt målningar av busiga små tomtar.

”Det var en fruktansvärd och farlig tid. Man kunde inte gå ut på gatorna på natten och det fanns stridsvagnar och soldater på huvudtorget”, säger Arkadiusz Förster, journalist på Polens nationella tidning Gazeta Wyborcza. ”Dvärgarna gav oss något att skratta åt, och det var hela idén: att visa hur absurd situationen var och uppmuntra människor att inte vara rädda.”

I takt med att rörelsen blev populär började Fydrych leda finurliga offentliga marscher genom Wrocławs gator och förespråkade ”dvärgarnas rättigheter”. Polisen försökte slå ner på dessa subversiva pro-gnome-sammankomster, men de resulterande arresteringarna blev nationella nyheter och lyckades bara få myndigheterna att framstå som löjliga. Snart började små dvärgteckningar dyka upp på gator i hela Polen. Rörelsen kulminerade den 1 juni 1988, då 10 000 demonstranter kom till Wrocławs centrum, iklädda orange kägelformade hattar och skanderande ”Frihet för dvärgarna!”.

”Den händelsen blev känd som dvärgarnas revolution”, säger Förster. ”Den visade världen att kommunismen höll på att falla sönder och att människor i alla åldrar kunde gå samman för att fredligt kämpa mot systemet.”

Den visade världen att kommunismen höll på att lösas upp

År 2001 beslutade staden att minnas sin historia av konstnärligt antikommunistiskt uppror genom att placera en bronsstaty av en stor dvärg – som fick namnet Papa Dvärg – på Świdnicka-gatan, där medlemmarna i det orangea alternativet brukade samlas. Fyra år senare fick en lokal skulptör vid namn Tomasz Moczek en idé: Vad skulle hända om han skapade små bronsdvärgar som var och en representerade en annan del av Wroclaws historia eller vardagsliv och placerade dem runt om i staden?

Wrocławs borgmästare gav Moczek i uppdrag att skapa de fem första, och hans tidiga mönster – bland annat en yxa-svingande slaktare som högtidligt stirrar på stadens medeltida slakteri och en trio tomtar som samarbetar för att skjuta en shoppingvagn i människostorlek utanför en stadsmarknad – visade sig vara så populära att de nu har gett upphov till en ansenlig underpopulation.

I dag har Moczek skapat mer än 100 av Wrocławs tomtar och inspirerat en samling unga skulptörer till att designa härligt finurliga dvärgstatyetter för lokala välgörenhetsorganisationer, butiker och organisationer. I takt med att tomtepopulationen har vuxit har människor från hela planeten börjat komma för att hitta så många som möjligt av dessa anmärkningsvärt fantasifulla, 1 fot höga underverk.

”Jag ville skapa något som är helt integrerat i staden – något som verkar som om det alltid har funnits där och som man först nu upptäcker”. Moczek sade i sin studio och höll upp en modell av den första dvärg han någonsin skapat: en hukande tomte som tvättar sina kläder i floden Odra.

”Hur kommer det sig att dvärgen inte har skor?” Jag frågade.

”Han tog av dem så att de inte skulle bli blöta”, sa Moczek. ”Varje dvärg har sin egen tydliga karaktär. Jag skapar dem bara som de är.”

För övrigt har staden nyligen skapat en officiell webbplats för att hjälpa människor att bättre lära känna sina minsta invånare. Var och en har ett namn, en detaljerad bakgrundshistoria och unika vanor. Du kan rösta på dina favoriter, registrera nyanlända eller ta del av det senaste dvärgskvallret. Det finns också kartor, appar och vandringsturer för dvärgjakt, en årlig festival i september med en ”stor dvärgparad” och en vintertradition där lokalbefolkningen klär dvärgarna i små halsdukar, mössor och vantar för att hjälpa dem att hålla sig varma.

Efter att ha bjudit in mig till sitt arbetsrum tog Moczek mig med på en vandring genom Wrocławs gamla stad för att peka ut sina favoriter bland de små avkommorna och avslöja sin process.

Det tar tre månader att skapa varje skapelse på 4 till 5 kg, förklarade han, och allt börjar med en skiss. Därefter skapar han en lerform av designen som fungerar som ett negativ för den silikon- och gipsmodell som följer efter. Moczek gör fyra små hål i modellen och häller försiktigt varmt vax i den och ser till att formen har samma tjocklek i hela kroppen. Efter att ha slutfört eventuella sista retuscheringar placerar han modellen i en 700 C varm ugn i 12 timmar. Vaxet smälter och lämnar ett hålrum, och Moczek häller smält brons i detta område för att göra en gjutning. Han värmer sedan upp den till 1200C när den lilla dvärgen får mer massa och växer till en gatufärdig staty.

”Det svåraste är när jag måste ge bort dem”, sa Moczek och böjde sig ner för att undersöka Sleepyhead, som håller ett litet spjut och skulle vakta en knähögt grind som leder till den mytomspunna ”dvärgstaden”, men somnade under arbetets gång. ”Ibland gillar jag att gå till deras nya viloplatser för att se hur de mår.”

När vi närmar oss Moczeks mest kända figurer – ett par kompisar som skjuter en granitboll i motsatta riktningar (benämnd Sisyfos) – frågade jag honom om han är gammal nog att minnas livet i Wrocław under undantagstillståndet, och han blev tyst.

”Jag var nio år gammal och ville köpa glass med min mamma”, sa han och stirrade på marken. ”Vi gick ut och såg stridsvagnar komma och människor springa iväg. Min mamma föll ner och blev nedtrampad. Jag visste inte vad jag skulle göra så jag kastade bara stenar på stridsvagnarna och hoppades att de skulle sluta.”

När Moczek höjde huvudet närmade sig en äldre herre med stenansikte sig långsamt de två bronsfigurerna. Mannen böjde sig ner, tog en bild och kunde inte låta bli att skratta åt synen av busiga små dvärgar som trampade genom gatorna.

”Kanske är det bara konst”, sa Moczek och visade ett leende. ”Men för mig är det något mer.”

Custom Made är en serie från BBC Travel som presenterar dig för väktare av kulturella traditioner runt om i världen.

Gå med i över tre miljoner BBC Travel-fans genom att gilla oss på Facebook eller följa oss på Twitter och Instagram.

Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker denna vecka”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Future, Earth, Culture, Capital och Travel som levereras till din inkorg varje fredag.