DC:s kommande Flash-film fyller nästan exakt samma funktion som X-Men: Days of Future Past. Redan innan en global pandemi svepte in och satte stopp för branschen kändes 2020 som ett övergångsår för superhjältefilmer. Efter år av dominans befann sig Marvel för första gången på okänt vatten, med Infinity-sagan avslutad och stora stjärnor som Scarlet Witch, Loki och Falcon alla på väg till Disney+. Efter att till en början ha försökt efterlikna MCU:s format med delat universum, utan att uppnå önskat resultat, har DC-filmerna förgrenat sig och skapat ett helt eget filmserieformat.

Båda franchisefilmerna tycks nu ha satsat fullt ut på multiversumsvägen. Efter att ha antytt och retat upp existensen av andra universum har Marvel Doctor Strange In The Multiverse of Madness planerat till 2022, men det verkliga inflytandet och omfattningen av Marvel Cinematic Multiverse förblir okänt för tillfället. DC börjar däremot visa sin hand. På grund av själva karaktären hos hans förmågor (och en viss brokig serietidningshistoria) har Flash alltid haft potential att bryta ner barriärer mellan universum, både i fiktiva termer och genom att slå samman tidigare osammanhängande serier. En Flash-film inom DCEU har varit på gång under en längre tid och har varit föremål för ständiga omvälvningar, men i slutet av förra året tillkännagavs äntligen en premiär 2022.

DC signalerade exakt vart de hoppas att The Flash kan ta deras filmfranchise när det tillkännagavs att Michael Keaton skulle återuppta sin roll som Batman från Tim Burton-filmerna från slutet av 1980-talet och början av 1990-talet. Detta inget mindre än seismiska tillkännagivande visar tydligt hur DC har för avsikt att omforma sitt filmuniversum under de kommande åren, och det liknar hur Days of Future Past förändrade X-Men-franchisen i grunden… men i stället för att föra samman olika serietidningsfilmsvärldar kommer The Flash att slå sönder DCEU.

X-Men-kontinuiteten var splittrad, Days of Future Past försökte fixa den

Fox’ X-Men-franchise må föregå både MCU och DCEU, men det betyder inte att dess tidslinje var enklare. De började med den moderna superhjältefilmen med X-Men år 2000, men Wolverine och gänget fick problem med The Last Stand från 2006, som blev rundhänt av fans och kritiker. Med en Wolverine-soloserie som också kämpade för att hitta sina fötter bestämde sig Fox för att trycka (eller trycka mycket lätt) på återställningsknappen och X-Men: First Class 2011 var resultatet. En omtyckt cameo av Hugh Jackman placerar Matthew Vaughns X-försök i samma kontinuitet som den befintliga trilogin, men First Class är i allt väsentligt en nystart med yngre skådespelare och en ny attityd.

Men First Class hyllades som en fräsch och spännande nyansering av X-Men-filmserien, men den övergripande kontinuiteten lämnades lite sämre för slitage. Mellan huvudserien, Jackmans spin-offs och en prequel från kalla kriget hade den en gång så linjära X-Men-franchisen nu blivit allt annat än det. Historien bakom att Charles Xavier förlorade sin förmåga att gå var i ständig förändring, Mystique var en helt annan karaktär och det fanns flera versioner av karaktärer som Emma Frost och Moira MacTaggert.

Days of Future Past erbjöd en potentiell lösning. Genom att gifta ihop de gamla och nya skådespelarna i en tidsförskjutande berättelse försökte filmen från 2014 att etablera en tydligare tidslinje för X-Men filmkanon, men viktigare är att försöka städa upp alla existerande olikheter. När Wolverine återvänder till 2023 i Days of Future Past:s sista ögonblick är han förvirrad över att finna fler förändringar i tidslinjen än väntat, med Jean Grey och Cyclops som går omkring som om The Last Stand aldrig hade hänt. Budskapet är (mer eller mindre) tydligt – ett streck har dragits under all tidigare X-Men-kontinuitet, och framtida filmer kommer att berätta sin egen historia framöver. Varje tidigare X-Men-film utspelade sig på samma fysiska plan, men tidslinjen är återställd och framtiden (eller det förflutna) är oskriven, vilket bibehåller X-Men-filmernas unika karaktär. Huruvida detta var det rätta steget förblir en diskussionsfråga, men Days of Future Past lyckades sammanfoga de olika spåren som skapats av över ett decenniums filmer till ett enda framåtsträvande mutanttåg.

DCEU Canon Works, But It Can’t Continue

Vid jämförelse med X-Men-franchisen ser DCEU:s kontinuitet positivt vattentät ut. Naturligtvis finns det inkonsekvenser; att överge Zack Snyders plan efter Batman V Superman innebär att vissa storybeats leder tittarna ner i en narrativ återvändsgränd, och det finns en del inkonsekventa karaktärspersonligheter mellan filmerna, men detta är små superhjältepotatisar jämfört med de många plotthål och motsägelser Fox gjorde sig skyldiga till med X-Men. DCEU har inte genomfört några större retcons och trots att man dyker tillbaka i tiden med Wonder Woman flyter franchisens fiktiva historia utan att stöta på några betydande fartgupp. Oavsett vilka fallgropar DCEU kan ha när det gäller att utelämna Darkseid och släppa Knightmare-arkivet, fungerar kanonerna i världen bra som de är.

Tyvärr kommer den situationen inte att vara hållbar särskilt länge till. Henry Cavills framtid som Stålmannen är oklar, med nya rapporter som tyder på att skådespelaren kan återvända i en mindre roll, men att Warner Bros. fortfarande är tveksamma till en Man of Steel 2. Ben Affleck har officiellt slutat som DCEU:s Bruce Wayne, vilket tvingar The Batman att ge Robert Pattinson huvudrollen och flytta in i sitt eget kontinuitetsområde. Det allmänna föraktet mot 2017 års Justice League har lett till att Snyders klippning kommer att släppas 2021, vilket i praktiken kommer att ersätta biografversionen av DCEU-laget i fansens medvetande. Och slutligen kommer James Gunn att presentera en mestadels ny rollbesättning av hänsynslösa förkastare i Suicide Squad. Wonder Woman, Aquaman och Shazam kommer att fortsätta att njuta av sina egna soloäventyr och Black Adams ankomst närmar sig, men när det gäller att utveckla DCEU som en linjär ”A-to-B”-kontinuitet har drivkraften stannat av.

Skuggning av DCEU:s kontinuitet låter serien gå framåt

Detta gör att DC:s filmkoncession befinner sig i ett märkligt läge. Fansen är förväntansfulla inför filmer som Wonder Woman 1984, The Batman och Zack Snyders Justice League, men som fristående filmer, snarare än som en del av någon långsiktig kontinuitet. Med 2019 års Joker som visade sig vara oerhört framgångsrik och Ezra Millers Flash som dyker upp i The CW:s Arrowverse, verkade det som om ”standalone” skulle vara modus operandi för DC-filmer framöver. Det är här som The Flash kommer in, där Barry inte bara ställer till det för tidslinjen (igen), utan också lovar något mycket mer spännande för DCEU som helhet.

Genom att ta Keatons Batman tillbaka till fållan skulle The Flash kunna slå sönder den etablerade DCEU-kontinuiteten och skapa ett multiversum som inte bara omfattar nya DC-filmer (Jokern, Batman), utan också sträcker sig in i årtionden tillbaka i tiden. Möjligheterna som ett sådant djärvt multiversum ger upphov till är nästan oändliga; varje version av en DC-karaktär skulle kunna kombineras med en annan, vilket ger en unik variant av superhjälteberättande som känns helt skild från vad MCU har erbjudit hittills.

Som att föra samman separata filmfranchiser via multiversumet skulle The Flash också kunna ge DCEU:s hjältar licens att verka inom sina egna kontinuiteter, beroende på hur illa Barry knäcker tid och rum. Wonder Woman, Aquaman och Shazam skulle kunna få licens att bryta sig loss från DCEU:s befintliga kontinuitet och gå vidare i sina egna separata filmserier, utan att begränsas av tidigare kreativa beslut och behovet av att göra om skådespelare. Ett hypotetiskt scenario – Warner Bros. skulle kunna ge en helt ny Stålmannen rollbesättning för en serie solosatsningar på storbildsskärm, och så småningom förena honom med Gal Gadots Wonder Woman, och ta med Pattinsons Batman över från The Batman’s universum för säkerhets skull. Alla fördelarna med sammankopplade, korsvisa berättelser, men utan de begränsningar som en delad kontinuitet innebär.

Och detta är anledningen till att The Flash är raka motsatsen till X-Men: Days of Future Past. Inför de kumulativa problemen med att hålla sig till en konkret tidslinje använde Fox Wolverines tidsresor för att föra samman de divergerande trådarna i X-Men-filmvärlden och konsolidera framtiden till en enda väg framåt. DCEU står nu inför liknande kontinuitetsproblem, men i stället för att föra samman trådarna verkar de använda The Flash för att bryta isär dem. Multiversumet kommer fortfarande att möjliggöra framtida crossover, men där Days of Future Past handlade om att hålla ordning på en vild X-Men-tidslinje, befriar The Flash DC:s hela filmlista från det delade universums koppel.