Våra mor- och farföräldrar och föräldrar berättar historier om den tid då barn rutinmässigt fick sina halsmandlar bortopererade. Men för människor som är födda på 1960-talet och senare handlar deras berättelser om rutinmässiga operationer om att få tredje kindtanden, även kallade visdomständer, borttagna.

Som forskare som studerar evolutionen och utvecklingen av ansikten och tänder hos människor och andra djur, så skjuter händerna upp hos minst hälften av åhörarna när jag frågar ett rum med människor om de har fått några visdomständer borttagna.

Människor vill dela med sig av sina historier om visdomständer och även fråga: Varför har vi visdomständer? Varför blir de utlösta? Varför utvecklas de inte bara bort?

Människor är primater. Vår arts närmaste levande kusiner är afrikanska apor, närmare bestämt schimpanser. Apor har visdomständer, och det har även apor. Att ha visdomständer är bara en del av vårt evolutionära arv.

Visdomständer som utvecklats?

Samma som resten av dina tänder bildas visdomständer inuti käkbenet. Men de bildas väldigt sent jämfört med våra andra tänder.

De andra kindtänderna börjar utvecklas runt tre års ålder. Visdomständer börjar ofta inte växa förrän vid nio års ålder, men de är mycket varierande och kan börja så tidigt som vid fem års ålder och så gammalt som vid 15 års ålder. De bryter ut från tandköttet mellan 17 och 24 års ålder, om inte ännu äldre.

En tand som inte kommer ut ordentligt genom tandköttet och in i munnen är ”impakt”. En tand med nedsatt läge kan vara kopplad till problem som t.ex. tandköttssjukdomar, cystor eller skador på den andra kindtanden.

Även när visdomständerna börjar med en dålig vinkel kan de rotera och byta position i 20- eller 30-årsåldern.

Visdomständer är inte bara de tänder som oftast är nedsatta, utan också de tänder som ofta inte bildas överhuvudtaget.

Om visdomständerna inte är nödvändiga för den moderna människans överlevnad frågar man sig ofta om evolutionen rensar ut denna besvärliga egenskap. Men jag tror inte det.

För det första kan intakta visdomständer orsaka oss problem, men de dödar oss sällan. Även om de gjorde det skulle evolutionen, för att selektera bort visdomständer, behöva utplåna oss ur arvsmassan innan vi fick barn. Detta skulle hindra oss från att föra vidare några gener som skulle kunna leda till impaktering.

Men det är osannolikt att specifika ”impakteringsgener” existerar överhuvudtaget. Det finns dock flera riskfaktorer för impaktion, bland annat vad vi äter.

Krampiga utrymmen

Den främsta orsaken till att vi får impakterade visdomständer är brist på utrymme på baksidan av käkbenet. Vårt team fann att när visdomständer utvecklas och kommer fram mycket sent är det mesta av detta utrymme redan upptaget av den första och andra kindtanden, så visdomstanden kan inte röra sig uppåt och genom tandköttet.

Ett relaterat problem är käkens tillväxt och totala längd. Om käken inte växer tillräckligt lång och tillräckligt snabbt får de visdomständer som bildas senare också ont om plats och kan inte komma ut ordentligt, om alls.

Men utrymmet är inte hela problemet. Forskarna kan fortfarande inte förklara varför vissa visdomständer blir intakta. Vi behöver nya sätt att hjälpa tandläkare att på ett tillförlitligt sätt förutsäga vilka visdomständer som är i riskzonen.

Något att tugga på

Baserat på vad vi vet, kan vi förebygga impaktion? Kanske.

Apelsdjur har sällan impakterade visdomständer. Samma sak gäller för människor som äter icke-industrialiserad kost.

Våra käkar har utvecklats för att förvänta sig biomekanisk stimulans från en kost med till exempel nötter, okokta grönsaker och rått kött. Numera tenderar vi att ge våra käkar mjuka, bearbetade livsmedel, som smidigt jordnötssmör på kladdigt bröd. Som ett resultat av detta har vi under de senaste decennierna förmodligen inte utnyttjat käkbenens tillväxtpotential maximalt.

Om du fortfarande växer kan du agera nu. Börja äta mer krispiga och tuggbara livsmedel, till exempel nötter och råa grönsaker. Och om du har barn, uppmuntra dem att äta mat som rör på käkarna så tidigt som det är hälsosamt att göra det. Även om vetenskapen ännu inte kan säga med säkerhet att det kommer att fungera kan det förmodligen inte skada.

Ett folkhälsoproblem?

Miljoner operationer för utdragning av visdomständer utförs över hela världen varje år. Behandlingsfrekvensen för problem med visdomständer är högre än frekvensen för själva impaketeringen. Upp till en tredjedel av dessa operationer är onödiga.

Extraktionsoperationer medför också sina egna risker, inklusive skador på närliggande tänder, nerver, käkben eller bihålor. Det är ett stort slöseri med tid, energi, pengar, undvikbar smärta och risk. Att undvika icke nödvändiga operationer är anledningen till att vi inte längre rutinmässigt skickar barn på tonsillektomi.

Sunda, utbrutna visdomständer är vanligtvis inget stort problem för de flesta människor. De kan behöva borsta dessa svåråtkomliga tänder extra noga för att undvika karies.

Vissa visdomständer som har slagits ut utgör ingen risk. Men andra kan skada den andra kindtanden och det omgivande käkbenet eller orsaka infektion och smärta. Dessa kindtänder kommer förmodligen att behöva tas ut.

När ska du få dem uttagna? Vissa kirurger föredrar att ta bort visdomständer tidigt, vid 16 eller 17 års ålder, även om dessa kindtänder fortfarande kan rotera och komma ut ordentligt. Å andra sidan kan det vara jobbigt för äldre, sköra eller sjuka patienter att ta bort kindtänder sent i livet.

Vaksam väntan kan vara ett rimligt tillvägagångssätt, och det förespråkas av flera federala och folkhälsoorganisationer samt av tandläkare.

Wisdomständer är inte nödvändigtvis nödvändiga, men de är inte heller värdelösa. De är verktyg för att äta, en del av våra kroppar och en fascinerande fallstudie av hur utvecklingen av mänsklig kultur och kost kan påverka människans utveckling och tillväxt.