Att inte stoppa saker i örat är en bra regel att leva efter. Det gäller även Q-tips, vaxborttagningsverktyg och öronljus – som, som vi vet, tekniskt sett inte går in i hörselgången, men de kan släppa ut vax som gör det. Öronljus gör det förresten inte.

Det är faktiskt så att American Academy of Otolaryngology rekommenderar att du undviker att stoppa in något som är mindre än din armbåge i örat om du inte vill riskera hörselnedsättning eller en perforerad trumhinna. Men hur exakt du skulle få in något större där är det ingen som vet.

En mindre känd bieffekt av att sticka in saker i örat är en automatisk hostreflex – med smeknamnet ”Arnolds öronhosta-reflex” efter den man som först beskrev den, Friedrich Arnold, en tysk forskare från 1800-talet.

Så, vad exakt har din hörselgång med hosta att göra?

Det hela beror på din vagus – den långa nerv som sträcker sig från hjärnan till bålen, med koppling till hjärtat, lungorna och andra organ på vägen. Den berör toppen av ditt öra, hjälper till att kontrollera ditt struphuvud och sträcker sig till din mage och dina nedre tarmar. Lämpligen kommer dess namn, liksom ordet ”vagabond”, från latinets ord för ”vandrande”.

Vagusnerven utför alla möjliga viktiga funktioner som gör att du kan klara av ditt dagliga liv, från att prata till att äta till att andas till att kissa – och ja, att kontrollera din hostreflex.

Den särskilda sektion som sträcker sig fram till din hörselgång kallas Arnolds nerv och ansvarar för att bearbeta känselkänslan. Om något hamnar i ditt öra – oavsett om det är en Q-tip eller en borttappad kackerlacka – kommer det att stimulera Arnolds nerv.

Bizarrt nog kan denna stimulering också få dig att hosta på signal. Detta är ett exempel på en biologisk störning eller förväxling. Hjärnan blir förvirrad och misstar kontakten i örat för något i halsen, vilket får dig att hosta i ett missriktat försök att få bort irritationsämnet.

”Arnolds nerv är en nerv som kan överföra beröringskänsla från hörselgången till hjärnan, men eftersom nerven är kopplad till en nerv som går till halsen kan det hända att hjärnan inte vet var känslan kommer ifrån och tolkar känslan som något i halsen som måste hostas ut”, säger dr Erich Voigt, öron- och halsläkare vid NYU Langone Health, till IFLScience.

Det fungerar också i omvänd ordning.

”På samma sätt kan en irritation i halsen, till exempel ett virussår eller en cancertumör, uppfattas som smärta i örat eftersom den glossofaryngeala nerven skickar dessa förnimmelser tillbaka till hjärnan, men hjärnan vet inte varifrån förnimmelsen kom och tolkar detta som öronsmärta”, fortsatte Voigt.

”Jag har funnit djupa baser av tung- och halscancer hos personer som kommit till mig och klagat på öronsmärta som det aktuella symptomet. När jag undersökte örat var det normalt, så jag undersökte tungbasen och halsen med mitt laryngoskop och fann cancern där.”

Tillbaka till öronhosta-reflexen. Den exakta mängd tryck som krävs för att utlösa denna reaktion varierar från person till person.

”Hos vissa personer kan hostreflexen utlösas mycket lätt med en lätt beröringsstimulering, medan den hos andra endast kan utlösas av ett djupt fast tryck eller beröring”, säger Voigt.

Forskare testade detta ganska märkliga fenomen i en studie från 2017 genom att kittla den yttre hörselgången hos vuxna och barn med och utan kronisk hosta med hjälp av en Q-tip. Stimuleringen utlöste Arnolds öronhosta-reflex hos 25 procent av de vuxna och 3 procent av barnen med kronisk hosta. Dock bara 2 procent av vuxna och barn utan.

Resultaten av denna studie tyder på att Arnolds öronhosta-reflex är möjlig men inte särskilt vanlig hos personer utan kronisk hosta. Detta tror forskarna beror på ett tillstånd som gör att vagusnerven blir överkänslig (cough hypersensitivity syndrome, CHS), vilket kan förvärvas genom en viral luftvägsinfektion eller något i miljön.

Det är fortfarande mycket sällan orsaken till kronisk hosta, men det finns allt fler tecken som tyder på att både kronisk och idiopatisk hosta i många fall kan vara relaterad till skador i delar av vagusnerven. Till exempel är hosta en vanlig biverkning av vagusnervstimulering, en behandling av epilepsi, en vanlig biverkning. Dessutom finns det anledning att tro att hostans ljud och mönster kan variera beroende på exakt var skadan finns.

Allt detta visar att kroppen är sammankopplad på överraskande sätt. Så till den grad att en till synes orelaterad händelse i örat kan få (en del av) er att hosta.