Virtualizaci sítě RAN věnují operátoři velkou pozornost, protože slibuje snížení nákladů operátorů na capex a opex a také rychlejší přidávání nových funkcí do sítě.

Je pravděpodobné, že celý tento zájem stojí za vznikem tří různých skupin – fóra xRAN, skupiny OpenRAN projektu Telecom Infra a iniciativy Open vRAN společnosti Cisco. Ačkoli všechny tyto skupiny tvrdí, že pracují na stejné věci, kterou je v podstatě větší otevřenost sítě RAN pomocí standardizovaných rozhraní a síťových prvků typu white box, při bližším zkoumání se objevují určité rozdíly.

Podle Johna Bakera, SVP pro rozvoj podnikání ve společnosti Mavenir, která je členem všech tří skupin, se tyto skupiny nepřekrývají, protože každá z nich má jiné zaměření.

Fórum xRAN

Fórum xRAN vzniklo v roce 2016 s cílem standardizovat otevřenou alternativu k tradiční hardwarové síti RAN. Skupina se zaměřuje na tři oblasti – oddělení řídicí roviny RAN od uživatelské roviny, vytvoření modulárního softwarového zásobníku eNodeB, který využívá hardware COTS, a zveřejnění otevřených rozhraní pro severní a jižní směr.

Skupina má velmi operátorsky orientované členy, mezi něž patří AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra a Verizon. Podle Sachina Kattiho, profesora Stanfordské univerzity a ředitele fóra xRAN, se skupina zaměřuje na architekturu sítě a vývoj specifikací. „Zaměřujeme se na rozebrání zásobníku a definování rozhraní, která jsou interoperabilní,“ řekl.

Skupina xRAN právě vydala svou první specifikaci věnovanou virtualizaci části sítě fronthaul. (Fronthaul je rozhraní, které přenáší provoz z jednotek základního pásma (BBU) a vzdálených rádiových hlavic). Specifikace má podpořit interoperabilitu mezi jednotkami základního pásma a vzdálenými rádiovými hlavami, a to i v případě, že pocházejí od různých dodavatelů.

Open vRAN společnosti Cisco

Na únorové konferenci Mobile World Congress 2018 oznámila společnost Cisco novou otevřenou iniciativu virtualizované rádiové přístupové sítě (vRAN) s názvem Open vRAN. Cílem iniciativy Open vRAN je sestavit otevřenou a modulární architekturu RAN založenou na platformách pro zpracování dat pro všeobecné účely (GPPP) a disagregovaném softwaru, která bude podporovat různé případy použití.

Indický operátor Reliance Jio byl při jejím oznámení jediným zapojeným operátorem. Společnost Cisco však uvedla, že věří, že tuto iniciativu podpoří i další operátoři, včetně amerických.

Podle Bakera ze společnosti Mavenir dnešní mobilní sítě používají pro fronthaul hodně optických vláken a připojení typu point-to-point. Ale po vydání specifikace fronthaul skupinou xRAN Group budou možné nové typy směrování a IP konektivity.

Skupina Open vRAN Group byla vytvořena na podporu těchto typů nových architektur nasazení. „Skupina Open vRAN společnosti Cisco se zabývá tím, jak nasadit a strukturovat IP sítě v operátorských sítích pro fronthaul,“ řekl Baker.

TIP OpenRAN

Projekt Telecom Infra Project byl založen v roce 2016 společností Facebook společně se společnostmi Intel, Nokia, Deutsche Telekom a SK Telecom. Jeho posláním je rozdělení softwaru a hardwaru a mezi jeho členy patří více než 500 internetových společností, telekomunikačních operátorů, dodavatelů a systémových integrátorů.

V listopadu 2017 přispěla společnost Vodafone svým softwarově definovaným projektem RAN do TIP a vytvořila skupinu OpenRAN. Cílem skupiny je vyvinout technologie RAN založené na GPPP a disagregovaném softwaru.

Katti z fóra xRAN uvedl, že skupina OpenRAN se zaměřuje na implementaci a na to, jak vytvořit software a hardware, zatímco skupina xRAN se více zaměřuje na specifikace. Přesto spolu obě skupiny hovoří a mají mnoho stejných členů.

„Dbáme na to, abychom se s jejich snahami doplňovali. Nechceme opakovat stejnou práci,“ vysvětlil Katti.

Baker z Mavenira souhlasí a poznamenává, že skupina TIP OpenRAN se zaměřuje spíše na případy použití a budování sítě pomocí algoritmů fronthaul než na vývoj specifikací. Uvedl také, že vzhledem ke stovkám společností, které jsou členy TIP, jsou mnohé z nich pouze pozorovateli a nehrají aktivní roli ve vývoji.