V červenci WWE vykázala historicky nejziskovější čtvrtletí ve výši 43,8 milionu dolarů. A díky novým masivním televizním smlouvám, které začaly platit tento měsíc, budou do pokladny společnosti proudit stovky milionů dolarů až do roku 2024.

Proč se tedy společnost cítí jako potápějící se loď?

Snad proto, že kreativita společnosti je ve smrtící spirále a její televizní sledovanost volně padá.

Přestože v roce našeho Pána 2020 došlo k zásadní změně v prostředí profesionálního wrestlingu, kdy se objevila skutečná alternativa a potenciální budoucí konkurent v podobě společnosti All Elite Wrestling (AEW), jedna věc se nezměnila: hlavní světová wrestlingová zábavní sportovní společnost vychrlila pod vedením svého majitele a generálního ředitele Vincenta Kennedyho McMahona opravdu příšerný obsah.

McMahonův vliv na WWE, společnost, kterou přivedl z mocné propagace v rámci odvětví do pozice behemota na světové scéně, nelze přeceňovat.

Od dohledu nad dějovými liniemi, přes podepisování scénářů svých wrestlerů až po produkci hlasatelů, schvalování výplatních pásek a dokonce přepisování scénáře jen několik hodin nebo dokonce minut před vysíláním pořadu, McMahon dělá doslova všechno.

Proto musí nést vinu za její vyčpělý produkt.

McMahonův pověstný cit ho opustil

Ačkoli byl McMahon průkopníkem, který svou společnost dovedl k novým výšinám, jeho vypravěčské schopnosti se už dávno obrátily v prach.

Prozatím prozkoumejme jen jeho tvorbu v roce 2020:

Hlavní „heel“ (padouch) frakcí ve vlajkové show společnosti Monday Night Raw v roce 2020 je skupina typu Antifa známá jako „Retribution“.

Ačkoli zápletka s invazní silou, která se snaží zničit společnost zevnitř, není v profesionálním wrestlingu ničím novým – nejznámější takový příklad se objevil v roce 1996 ve World Championship Wrestling s New World Order, který byl sám inspirován podobným úhlem pohledu, který se objevil v Japonsku – vyniká nechtěně zábavný a nesmyslný způsob, jakým byla skupina představena a začleněna do stávajících dějů.

Na začátek WWE skutečně tweetovala, že nová frakce bude debutovat v jejich show.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) 6. října 2020

Od nepřátelských útočníků, kteří chtěli společnost zničit, bylo strašně hezké, že o svých plánech předem informovali její tým pro sociální média.

WWE také nedávno oznámila, že s těmito útočníky, kteří byli zachyceni, jak v zákulisí mlátí její talenty a doslova házejí zápalné lahve, byly podepsány smlouvy na plný úvazek. Zatímco většina lidí v obležení by zavolala úřady, to nejlepší, co McMahon a jeho tvůrčí tým dokázali vymyslet, bylo přivést tuto darebáckou skupinu mezi sebe. S platem.

Citujme bývalou superhvězdu WWE: „Huh?“

Sidebar: WWE sice tvrdí, že tato skupina „není politická“, ale jistě není náhoda, že americký prezident Donald Trump, kterému McMahon vydatně přispívá a v jehož kabinetu působí jeho žena Linda, o Antifě (samotný termín znamená antifašista) hovořil a hrozil, že ji označí za „teroristickou organizaci“, čemuž se právní experti vysmívají.

V roce 2020 má na svém kontě také řadu dalších pozoruhodných přešlapů:

Podzemí Raw: Každý ví, že profesionální wrestling je falešný (snad kromě současného amerického prezidenta, který jednou volal, zda je McMahon v pořádku poté, co mu v televizi vybuchla limuzína). Co takhle tedy během pořadu o falešných zápasech předvádět „skutečné zápasy“. Bez jakéhokoli zřetelného důvodu. A taky ty „skutečné zápasy“? Stejně falešné jako ty falešné zápasy. Ale všichni zúčastnění, od soutěžících (což jsou superhvězdy WWE) až po komentátory, musí předstírat, že ty zápasy jsou skutečné.

A to je, milý čtenáři, koncept Raw Underground.

Zmatení? Nesnažte se o tom příliš přemýšlet. Očividně se jim to nepovedlo.

Lana/Rusev/Lashley milostný trojúhelník:

Rusev byl po prohraném sporu a „pohřbení“ propuštěn během kola propouštění v celé společnosti. Nejhorší na tom je, že McMahon v jednu chvíli chtěl, aby Rusev odhalil, že má v příběhu erektilní dysfunkci. Rusev to naštěstí odmítl.

Jediný si dokáže představit, co se McMahonovi honilo hlavou, když psal ten děj.

Roman Reigns vs. Barron Corbin: Mezitím na začátku roku 2020 Roman Reigns, největší hvězda společnosti, několik měsíců vedl nudný spor s Barronem Corbinem (kterého McMahon považuje za hvězdu, ale fanoušci ne).

Mezi hlavní momenty této rivality patřilo polévání zajatého Reignse, jehož přezdívka je „Velký pes“ (chápete? chápete?) a vyvedení maskota oblečeného jako pes, aby se Reignsovi vysmíval (ne, vážně).

Toto byl McMahonův plán pro muže, z něhož chtěl udělat největší hvězdu své společnosti.

O McMahonově tvůrčím bankrotu však nejvíce vypovídá plán, který se neuskutečnil.

Zjistěte tohle: V době, kdy Amerikou zmítaly protesty proti policejní brutalitě a zabíjení barevných, zejména černochů, se začátkem tohoto roku objevily zprávy, že se McMahon ve své konečné moudrosti rozhodl obnovit stáj „Nation of Domination“.

Pro ty, kteří nejsou v obraze, „Nation of Domination“, inspirovaný od „Nation of Islam“, byla skupina militantních černochů, kteří se snažili vnutit svou vůli svým odpůrcům a společnosti.

Ačkoli skupina poskytla startovní pozici jistému Dwayneovi ‚The Rock‘ Johnsonovi, v 90. letech byla skupina padouchy.

McMahon údajně od této myšlenky upustil po interním odporu.

Ano, skupina silných černochů bojujících za to, v co věří, a za to, aby byli bráni vážně, by byla pravděpodobně obsazena do role padouchů. V roce 2020.

McMahon od koupě konkurence v roce 2001 v podstatě téměř dvě desetiletí držel firmu pod krkem.

Zkoumání tohoto období ho nevykresluje v lichotivém světle.

Lety tvůrčího marasmu

Společnost už téměř dvacet let žije z výparů své legendární „Attitude Ery“ vydáváním nesčetných DVD a videoher, nemluvě o tom, že staré legendy se vracejí, kdykoli je potřeba, aby přitáhly sledovanost nebo nákupy PPV.

Kromě Johna Ceny a Brocka Lesnara (který se stal po svém působení v UFC tahákem) neměla WWE za posledních dvacet let jedinou mainstreamovou hvězdu. Cena, Daniel Bryan a CM Punk, tři největší jména po Attitude Era, jsou muži, v nichž společnost na začátku jejich kariéry neviděla vůbec nic.

Cena, který se později stal franšízou a tváří WWE, byl na pokraji propuštění z propagace, když ho Stephanie McMahonová slyšela, jak během zámořského turné v autobuse freestyle rapuje.

Cena, který často mluvil o spíše negativním prvním dojmu, který na McMahonovou udělal, dostal druhou šanci ve svém avataru bílého rapujícího „grázla“. Cena se chopil své šance, proměnil ji ve zlato a už se nikdy neohlédl zpět.

Přestože se Cena nikdy nestal postavou Rocka nebo Steva Austina, nosil tuto společnost na svých zádech dlouhá léta a nyní se věnuje kariéře v Hollywoodu.

Stejně jako Cena, ani CM Punk nebyl nikdy považován za člověka, který by měl šanci stát se špičkou. Punk se léta lopotil na nezávislé scéně a budoval si jméno. Poté, co se léta pohyboval ve středním pásmu WWE, se díky svým mikrofonním dovednostem a své osobnosti, která se zdála být pro hardcore fanoušky opravdovým hitem, proměnil v hlavní hvězdu.

Na rozdíl od Ceny byl Punkův vzestup omezený. Po letech, kdy byl bookován jako druhý banán po skutečných hlavních hvězdách – Cenovi, Triple H, Undertakerovi a Lesnarovi – Punk počátkem roku 2014 opustil společnost i profesionální wrestling.

To otevřelo dveře dalšímu jménu, které se rychle ujalo u fanoušků: Daniel Bryan. A i když historici budou diskutovat o tom, kdy přesně tvůrčí loď WWE narazila na ledovec, není třeba hledat nic jiného než toto období, kdy byl Bryan se svým jiskřivým stylem v ringu a postavou věčného smolaře na vzestupu.

WWE vs. fanoušci

Díky tomu, že si s fanoušky vytvořil vztah, který připomínal dobré chlapy z dob minulých, se Bryan rychle stal nejoblíbenější hvězdou společnosti. Ale WWE a McMahon, bez ohledu na to, čemu by její apologeti a její revizionistická historie chtěli věřit, byli rozhodně proti.

Bryan, muž, kterého novinář Dave Meltzer z Wrestling Observer Newsletter (představte si The New York Times nebo Wall Street Journal profesionálního wrestlingu) hodnotí jako „skvělého a tak trochu génia uvnitř ringu“, byl podle McMahona příliš malý na to, aby se stal tváří společnosti.

McMahon se již rozhodl: Bryana si prostě nedokázal představit jako typ umělce, který by mohl být hlavní hvězdou Wrestlemanie. Tato pocta by byla vyhrazena Randymu Ortonovi a vracejícímu se Daveovi Batistovi. Fanoušci s tím nesouhlasili. Vehementně. Až do té míry, že doslova unášeli McMahonovy show.

Teprve když McMahonovi hrozilo, že se jeho nejprestižnější show roku zvrhne ve frašku, ustoupil. Tím, že fanouškům přesně řekl, co si vedení WWE o jejich hrdinovi myslí.

Bryan byl v přímém přenosu označen zlotřilou „Autoritou“ (jeho zetěm Triplem H a dcerou Stephanií) za hráče „B plus“, zasazen do děje a předán mu šampionát. Ale to byl McMahon zahnaný do kouta, který prostě hodil fanouškům kost.

Ve skutečnosti se už začal ohlížet po oblíbenci fanoušků a nařídil, že Bryana Lesnar zdecimuje zničujícím způsobem. To vše ve službách přípravy svého dalšího zlatého chlapce:

Ubohý Reigns.

McMahon strávil roky a několik Wrestlemanií tím, že se snažil, aby fanoušci Reignsovi fandili.

Od záchrany legend po zabíjení obrů a souboje s hvězdami, které publikum upřímně nenávidělo, dělal Reigns všechno, co by měl správný chlap dělat, aby se pokusil získat přízeň fanoušků.

Nic nefungovalo. Publikum, rozzuřené tím, že Bryana vynechalo kvůli nejnovější McMahonově hračce, utopilo Reignse v moři bučení.

Fanoušci i poté, co Bryan kvůli zranění ukončil soutěžní kariéru, nespravedlivě pokračovali v zášti vůči Reignsovi.

McMahon se odmítal vzdát. Odmítl se vzdát. Nakonec to byla Reignsova skutečná recidiva leukémie a jeho boj o návrat do ringu, který mu získal obdiv a povzbuzování fanoušků.

McMahonovi uniklo, že fanoušci na Reignse ve skutečnosti nehučeli. Bučeli na to, co Reigns představoval. Koho Reigns reprezentoval. McMahona samotného. A WWE.

Co McMahon nevzal v úvahu, je to, že tím, že tak zřetelně smíchal hranice mezi skutečným životem a příběhem, postavil fanoušky do podivné situace, kdy museli vyplácet peníze a trávit hodiny sledováním společnosti, která jim neustále říkala, že jejich oblíbenci (jako Punk a Bryan) nikdy nebudou dost dobří a že pouze vedení (tj. McMahon) bude určovat, co je „nejlepší pro byznys“.

McMahon udělal obrovskou chybu, když sebe a svou společnost postavil proti fanouškům. Tuto chybu dosud neuznal ani nenapravil.

Každá společnost by se přece ráda před svými zákazníky ukázala v co nejlepším světle. Cílem je přece udržet spotřebitele spokojené a platící.

Shodou okolností za těch posledních pět let, kdy WWE aktivně bojovala proti své fanouškovské základně, klesla její televizní sledovanost přesně o polovinu.

Problémem pro McMahona je, že vzhledem k tomu, že jeho síť WWE – která poskytuje velkou hodnotu pro skalní fanoušky, ale zcela znehodnotila produkt – nesplnila očekávání před spuštěním, jsou nyní příjmy z televizního vysílání pro WWE životně důležité.

Jakákoli budoucí televizní smlouva bude záviset, kromě několika dalších faktorů, na televizní sledovanosti.

Klesající sledovanost by mohla přinést smrtelnou ránu

Do roku 2015 byla tato sledovanost v období pomalého, trvalého poklesu.

Ale po roce 2015 začínají čísla opravdu vyskakovat.

Raw za posledních pět let ztratila téměř dva miliony diváků.

V červenci, tedy ve stejném měsíci, kdy WWE zaznamenala rekordní zisk, klesla sledovanost jejího vlajkového pořadu oproti loňskému červenci o 37 procent. V poslední době se Raw neustále dostává na historická minima.

Smackdown, který se nedávno přesunul na Fox a je tak dostupný v milionech dalších domácností, zaznamenal pokles o pouhých šest procent.

Problém je v tom, že se očekávalo, že Smackdown po přesunu získá diváky. Smlouvy s Raw a Smackdown budou v roce 2024 prodlouženy.

A ačkoli jen blázen by si troufl odhadnout, jaká bude televizní situace v roce 2024, člověk nemusí být Nostradamus, aby předpověděl, že v určitém okamžiku se televizním společnostem může příčit platit WWE stovky milionů dolarů za rychle klesající sledovanost.

Skeptická?

V červenci, v příběhu, který proletěl poněkud pod radarem, přišla WWE o dlouholetou televizní smlouvu se Sky Sports Italy kvůli kombinaci rostoucích poplatků za práva a klesající televizní sledovanosti.

Příjemce? AEW.

Poprvé o McMahonových tvůrčích problémech a problémech se sledovaností informují široce čtené mainstreamové publikace jako Forbes a Variety.

A i když se Wall Street často dozvídá vše jako poslední, analytikům jistě nemohlo uniknout, že cena akcií, která byla v dubnu 2019 na 96 dolarech, se nyní pohybuje kolem hranice 40 dolarů.

Pokud společnost nenajde způsob, jak se vymanit z McMahonova tvůrčího sevření, mohla by se ocitnout na odpočinku v pokoji.