Říše byla svědkem kulturního pokroku

Wu-tiho vojenské výkony připravily půdu pro obrovský rozvoj čínské kultury. Tím, že si Wu-tiho vláda přivlastnila velkou část konfucianismu do podoby všeobjímajícího státního náboženství, se stala první, která oficiálně uznala Konfuciovu filozofii, i když byla politicky filtrovaná, aby dále upevnila morální autoritu císaře. „To, co mělo státní náboženství ve skutečnosti společné s konfuciánskými myšlenkami, byla úcta ke starým dobrým časům a ke starobylým hodnotám, které údajně podporovali otcové zakladatelé čínské civilizace. Starobylost mnoha z těchto názorů však byla falešná,“ napsal čínský historik Edward Schafer.

Za vlády dynastie Han Wu-ti byla vykonána významná intelektuální a vědecká práce. Císaři dynastie Han zaměstnávali nespočet písařů, jejichž úkolem bylo kodifikovat staré mýty, legendy a rituály. Mezi díla dokončená v této době patřila I-ťing neboli Kniha proměn, sbírka starověkých přísloví a první rozsáhlé pojednání o duálním pojetí jin a jang. Tyto myšlenky, které jsou stěžejní pro velkou část čínské filozofie, upravovaly dvě základní síly vesmíru. Jin (v překladu „stín“) řídil vše, co bylo temné, chladné, ženské a poddajné. Zimní období bylo považováno za každoroční zenit jin, zatímco léto bylo dominantním obdobím pro jang. Vše, co bylo teplé, světlé a mužské, ovládal jang (v překladu „sluneční“). Za dynastie Han byl vypracován propracovaný systém kategorizace, který téměř každého tvora, území a látku klasifikoval buď jako sílu jin, nebo jang. Alchymistická praxe se také objevila, když Li Šao-čchun poprvé prohlásil, že kolem roku 100 př. n. l. proměnil cinabar ve zlato, tedy téměř tisíc let předtím, než se středověcí Evropané nechali zlákat příslibem bohatství a věčného života.

V klasické čínské mytologii byla země rozdělena na „devět sídel“, z nichž každé bylo znázorněno na diagramu předaném z nebes. Diagram zobrazoval čtverec rozdělený na devět stejných oblastí, z nichž každá obsahovala jedno číslo, od jedné do devíti. Když se sečetla čísla z libovolných tří čtverců v řadě, vznikl součet 15. Mělo se za to, že tato jednota tvaru obsahuje jedno z nejbožštějších tajemství přírody, a tento mystický plán použili pozdější císaři, včetně Chanů, při stavbě hlavního města Čchang-anu. Devět síní jako konečná mapa světa ukazovalo na osm světových stran kompasu, přičemž devátá byla vyhrazena pro umístění „syna nebes“ neboli císaře. Ve Wu-tiho případě byl tímto sídlem Čchang-an. Ve městě postavil velkolepý palác vyzdobený šperky a obrazy čínského panteonu. Samotné město se vyznačovalo širokými alejemi lemovanými ovocnými stromy a bylo chráněno 17 stop silnými hliněnými hradbami. Čchang-an se pyšnil také bohatými zahradami, které sloužily jako královské lovecké rezervace, a četnými chrámy a kláštery obývanými taoisty, buddhisty a perskými uctívači Zoroastra. Jeho obyvatelé měli k dispozici také lázně, knihovny a dvě prosperující tržiště.