Mýtus o založení Wu, který poprvé zaznamenal Sima Qian za dynastie Han, odvozoval jeho královský původ od Taiba, příbuzného čouského krále Wena. Podle Záznamů velkého historika byl Taibo nejstarším synem Gugong Danfua a starším strýcem krále Wena, který založil dynastii Zhou. Gugong Danfu měl tři syny jménem Taibo, Zhongyong a Jili. Taibo byl nejstarší ze tří bratrů, Jili byl nejmladší. Když si uvědomil, že jeho nejmladší bratr Jili je svým otcem upřednostňován, aby zdědil trůn předdynastického Čou, starší bratři Taibo a Zhongyong opustili Čou, aby se vyhnuli konfliktu, a usadili se na jihovýchodě Wu se skupinou stoupenců věrných jemu a jeho bratru Zhongyongovi. Své první hlavní město založili v Meili (梅里), což je pravděpodobně dnešní Meicun ve Wuxi. Taibův nejmladší bratr Jili, který byl nakonec následníkem trůnu, se stal otcem krále Wena, jemuž je připisováno zahájení dynastie Zhou.

O historii Wu před obdobím Jara a podzimu je známo jen málo. Wu se dostalo k moci v 6. století př. n. l. poté, co mu pomohl stát Jin jako užitečný spojenec proti státu Chu.

V roce 584 př. n. l. se Wu vzbouřilo proti Chu na radu Wuchena, ministra Jin, který zběhl z Chu. Od té doby se Wu stávalo stálou hrozbou pro království Chu. Wu zasel semínka vzpoury mezi vazaly Chu podél údolí řeky Jang-c‘-ťiang. Wu Zixu, matka a bratr velmi vlivného chuského politika, byl zavražděn chuským králem Pingem a uprchl do Wu, kde plánoval pomstu. Wu Zixu se později stal důvěrným rádcem prince Kuanga a pomohl mu zavraždit jeho bratrance krále Liao z Wu a uzurpovat trůn. Po úspěšném zavraždění krále Liao nastoupil princ Kuang na trůn a stal se známým jako král Helü z Wu.

V roce 506 př. n. l., za vlády krále Čao z Chu, se král Helü rozhodl napadnout Chu. Král osobně vedl vojsko spolu se svým mladším bratrem Fugai, Wu Zixu a také Sun Tzu, autorem Umění války. Přestože Čchu mělo silnou armádu vedenou Nang Wa a Šen Jin-šuem, utrpělo v bitvě u Boju těžkou porážku. Čuský král Čao uprchl do Suej a vojsko Wu dobylo Jing, hlavní město Ču. Po vstupu do Yingu Wu Zixu exhumoval mrtvolu krále Pinga a dal mu 300 ran bičem, aby se pomstil za svou matku a bratra, které zavraždil král Chu. Vojenské vítězství vedlo k povýšení Wu Zixua na vévodu ze Shenu a jeho přezdívce Shenxu. Po těchto vítězstvích se Wu na krátkou dobu stal nejmocnějším národem a zaměřil se na další tažení a v roce 484 př. n. l. porazil stát Čchi.

Král Helü z Wu je považován za jednoho z pěti hegemonů Číny v období Jara a podzimu díky svým vojenským úspěchům v této době s pomocí svého slavného vojevůdce/stratéga Sun Tzu. Wu je také obecně považován za tvůrce prvního čínského námořnictva. Toto námořnictvo bylo poměrně složité a mělo různé třídy lodí. Tyto „třídy“ lodí byly velké křídlo (da yi), malé křídlo (xiao yi), břišní úderník (tu wei), hradní loď (lou chuan) a můstková loď (qiao chuan). Ty byly uvedeny ve Ztracených záznamech státu Jüe (Yuejueshu) jako písemný dialog mezi králem Helü z Wu (r. 514 př. n. l. – 496 př. n. l.) a Wu Zixu (526 př. n. l. – 484 př. n. l.), v němž druhý jmenovaný uvedl:

Dnes při výcviku námořních sil používáme taktiku pozemních sil pro dosažení nejlepšího efektu. Velké křídelní lodě tak odpovídají těžkým vozům armády, malé křídelní lodě lehkým vozům, břišní úderné lodě beranidlům, hradní lodě mobilním útočným věžím a mostní lodě lehkému jezdectvu.

Ironií osudu bylo, že Wu bylo později ohroženo vznikajícím státem na svém jihu, Jüe; Chu pak napomohlo vzestupu Jüe jako protiváha Wu. Ačkoli Wu vyhrálo většinu bitev proti Yue a zajalo jejich krále Goujiana, Wu se nepodařilo Yue zcela podmanit, částečně kvůli Fuchaiově ochotě nechat krále Goujiana žít ve Wu jako svého služebníka. Král Goujian léta trpěl jako Fuchaiův sluha/otrok a plánoval pomstu. Fuchai pod příslibem míru nechal Goujiana vrátit se do Yue, své vlasti, což se později ukázalo jako osudová chyba pro Wu. Zatímco se Wu účastnil vojenského tažení na severu, Goujian uskutečnil svou pomstu a v roce 482 př. n. l. překvapivě zaútočil na Wu a dobyl jeho hlavní město. Během následujícího desetiletí se Wu nedokázalo vzpamatovat a v roce 473 př. n. l. pohltilo stát Yue.

Wu, Yue a Chu se v 6. století př. n. l. prohlásili králi, což ukazuje na drastické oslabení autority dvora Zhou v období Jara a podzimu.

Wu a Yue byli mistry metalurgie a vyráběli vynikající meče s vyřezávanými vzkazy, geometrickými vzory a vykládanými zlatem nebo stříbrem. Meče Wu a Yue mají ve srovnání s meči jiných států tendenci používat mnohem více cínu než mědi. Wu často posílalo meče jako dary severním státům, například Qi a Cai. Příkladem je hrot kopí krále Fuchai a meč prince Guang.