V roce 1903 založila Emmeline Pankhurstová spolu se svými třemi dcerami Christabel, Sylvií a Adélou a skupinou britských žen Women’s Social and Political Union (WSPU). Členství ve WSPU bylo otevřené a pouze pro ženy.

V roce 1905 přesvědčila WSPU liberálního poslance Bamforda Slacka, aby předložil návrh zákona o volebním právu žen. WSPU po neúspěchu návrhu zákona změnila kurz a soustředila se na útoky proti všem vládním stranám tím, že odmítla podpořit jakoukoli legislativu, která nezahrnovala volební právo žen. Téhož roku byly Christabel a Annie Kenneyovy zatčeny za to, že na schůzi Liberální strany vykřikovaly hesla ve prospěch volebního práva žen. Raději zvolili vězení, než aby zaplatili pokutu.

V roce 1906 zorganizovala WSPU řadu demonstrací a lobbovala v parlamentu, což vedlo k zatčení a uvěznění stále většího počtu členů. Pod Christabeliným vedením se skupina začala organizovat výhradně mezi ženami ze střední třídy. Christabelino prohlášení, že budoucí rozhodnutí bude přijímat výbor, který jmenuje, vedlo skupinu prominentních členek k odtržení a vytvoření Ligy za svobodu žen.

Na odpor proti pokračujícímu a opakovanému zatýkání členek WSPU byly v britských věznicích zavedeny hladovky. Policie zavedla politiku násilného krmení, která vedla k tomu, že si sufražetky získaly sympatie veřejnosti. Později vláda přijala zákon o kočce a myši, který umožnil propuštění sufražetek, které byly na pokraji smrti kvůli podvýživě. Jakmile se však uzdraví, mohou být znovu uvězněni. V reakci na to WSPU zorganizovala ženský bezpečnostní tým známý jako Bodyguards, který byl vycvičen v jiu-jitsu a jehož úkolem bylo chránit uprchlé sufražetky před dalším uvězněním.

Sufražetky zažily to, co považovaly za své první mučednictví, v roce 1913, kdy Emily Davisonová zemřela na následky zranění, která utrpěla, když ji přejel kůň, když vstoupila na dráhu během Epsomského derby s cílem pověsit šálu na krk koně krále Jiřího V. V roce 1913 se Emily Davisonová stala první mučednicí. Jejího pohřbu se zúčastnily tisíce sufražetek a sufražetek z různých militantních sdružení.

První světová válka způsobila v hnutí zlom. Kolem Emmeline a Christabel Pankhurstových se vytvořilo jádro, které vyzývalo k pokračování bojů. Tento proud se účastnil náborových kampaní, při nichž sufražetky rozdávaly na ulicích květiny jako symbol zbabělosti mužům, kteří se ještě nepřihlásili. Sylvia Pankhurstová by se proti této praxi postavila a byla by veřejně napadena v novinách WSPU. Sylviina podpora Mezinárodního mírového kongresu žen způsobila, že ztratila podporu svých spojenců, což ostře kontrastovalo s postojem její matky Emmeline a její sestry Christabel. Po ruské revoluci Christabel odjela do Ruska, aby se zasadila o vystoupení této země z války.

V roce 1917 byla WSPU rozpuštěna a Christabel a Emmeline založily Ženskou stranu.