Narodil se v Burlington Flats ve státě New York a o dva roky později se s rodinou přestěhoval do Chicaga, kde prožil zbytek života, s výjimkou působení na Beloit College od roku 1847. Po návratu ze školy do Chicaga se přiženil do rodiny úspěšného obchodníka s potravinami a rozšířil podnikání o obchod s uhlím. Hulbert podporoval baseballový klub Chicago White Stockings z Národní asociace od jeho založení v roce 1871, stal se jeho funkcionářem v roce 1874, kdy klub obnovil hru poté, co byl nucen vynechat dvě sezony kvůli velkému chicagskému požáru, a v následujícím roce se ujal předsednictví.

Během svého krátkého působení ve funkci předsedy klubu v Národní asociaci se Hulbert brzy nabažil toho, že obvod nemá určitou strukturu, organizaci a integritu. Zvláště ho znechutil případ Davyho Force v roce 1874. Force, toho roku shortstop v týmu White Stockings, byl proslulý „skokan přes smlouvu“, což byl v National Association běžný jev, kdy se hráči každý rok stěhovali z týmu do týmu a prodávali se tomu, kdo nabídl nejvíc. Hulbert byl odhodlán udržet si svého shortstopera a podepsal s ním smlouvu na sezonu 1875 v září, ještě před koncem sezony 1874, což bylo porušením pravidel ligy. V prosinci podepsal Force druhou smlouvu s Philadelphia Athletics a Hulbert proti tomu protestoval. Soudní výbor asociace původně přidělil Forceovi Chicago, ale na druhém zasedání na začátku roku 1875, poté, co byl prezidentem asociace zvolen muž z Philadelphie, bylo rozhodnutí změněno.

Hulbert nabyl přesvědčení, že východní ballcluby se spikly, aby západní kluby zůstaly druhořadými občany, a zosnoval plán, jak svrhnout moc bostonských Red Stockings, kteří v letech 1872-1875 vyhráli každý asociační pennant. Za tímto účelem přesvědčil rodáka z Illinois a hvězdného bostonského nadhazovače Ala Spaldinga, aby se na sezónu 1876 upsal Chicagu, a podepsal také bostonské hvězdy Cala McVeye, Deacona Whitea a Rosse Barnese a filadelfské hvězdy Capa Ansona a Ezru Suttona, i když Sutton později od smlouvy odstoupil. Smlouvy byly podepsány v době, kdy probíhala sezóna 1875, ale Hulbert se rozhodl předejít disciplinárním opatřením ligy tím, že založil vlastní ligu.

Po získání podpory západních klubů včetně Cincinnati Red Stockings, St. Louis Brown Stockings a Louisville Grays, uspořádal Hulbert 2. února 1876 v Grand Central Hotelu v New Yorku schůzku s východními kluby Mutual of New York, Athletic of Philadelphia, Boston Red Stockings a Hartford Dark Blues a prodal jim svou vizi nové ligy založené na zásadách čestného jednání, uznávání smluv a obchodní poctivosti, spolu se spořádanější hrou na hřišti díky zákazu pití alkoholu, hazardních her a nedělního baseballu a určitější organizací mimo hřiště díky omezení členství na města s nejméně 75 000 obyvateli, výhradním územním právům klubů a povinnosti týmů plnit předem stanovený rozpis zápasů. Výsledkem bylo založení Národní ligy profesionálních baseballových klubů. Na zakládající schůzi se losovalo o prvního prezidenta okruhu a krátkou slámku si vytáhl prezident Hartfordu Morgan Bulkeley. Prezidentem zůstal pouze jeden rok a o záležitosti ligy se příliš nezajímal, dokonce se ani neobtěžoval zúčastnit se zasedání ligy v roce 1877. Když se nedostavil, byl novým prezidentem zvolen Hulbert, který si ponechal i funkci prezidenta White Stockings.

V době svého působení ve funkci prezidenta od roku 1877 do své smrti v roce 1882 vládl Hulbert železnou rukou a podnikal kroky k zajištění integrity ligy a dodržování jejích pravidel. Jeho prvním významným činem bylo vyloučení klubů z New Yorku a Philadelphie z ligy, protože nedokončily své rozpisy na rok 1876, jak bylo požadováno. I když ztráta klubů ve dvou nejlidnatějších městech Spojených států byla vážnou ranou, vyloučení bylo jasným signálem, že laxní dodržování pravidel ligy, které trápilo Národní asociaci, nebude tolerováno. V reakci na problém s rozpisem zápasů mezi New Yorkem a Philadelphií ukončil Hulbert praxi, kdy kluby určovaly své rozpisy prostřednictvím klubových sekretářů, a prohlásil, že rozpis zápasů bude sestavovat sama liga. Hulbert také zavedl praxi, kdy liga najímala rozhodčí, aby posílil veřejné vnímání ligové integrity.

Snad největší výzvou pro něj bylo vypořádání se se čtyřmi členy Louisvillského baseballového klubu, kteří se spikli, aby zahodili pennant v roce 1877. Krokem, který vytvořil precedens pro budoucí jednání s nepoctivými hráči, Hulbert všem čtyřem hráčům doživotně zakázal účast v lize. Zákaz měl v celé lize vlnový efekt, který vedl k tomu, že kluby Louisville, St. Louis a Hartford ukončily činnost a liga začala čelit krizi, protože Hulbert byl nucen tyto a další týmy v průběhu let nahradit kluby z menších měst, jako jsou Providence, Indianapolis, Milwaukee a Syracuse. Poté, co se v roce 1879 téměř zhroutila franšíza Cincinnati uprostřed kontroverzí vyvolaných tím, že tři hvězdní hráči vydělávali více peněz než zbytek týmu dohromady, dohlížel Hulbert na zavedení prvního pravidla o rezervách, které mělo omezit platy hráčů a zabránit jejich přeskakování z týmu do týmu.

Hulbertův poslední významný čin ve funkci prezidenta se rovněž týkal franšízy Cincinnati. Ačkoli se od počátku ligy vědělo, že pivo a nedělní baseball jsou nevhodné, pravidla ligy je ve skutečnosti nezakazovala a klub ze Cincinnati, hrající ve městě s početným německým obyvatelstvem, které si oblíbilo pivo a nedělní zábavu, praktikoval obě činnosti, aby zvýšil příjmy. To vedlo ligu k přijetí nových pravidel zakazujících obojí pro sezónu 1881 a následnému vyloučení neomluvitelného klubu ze Cincinnati za porušení pravidla, které mělo vstoupit v platnost až za další dva měsíce. Toto poslední vyloučení z ligy přineslo Národní lize zatím největší výzvu, protože Cincinnati stálo v roce 1882 v čele vzniku konkurenční Americké asociace, která se přestěhovala do lidnatých oblastí, jež NL v průběhu let opustila, například do New Yorku a Philadelphie. Hulbert se však zahájení činnosti tohoto konkurenčního svazu nedožil, zemřel na infarkt v roce 1882 ve věku 49 let dva týdny před debutem AA.

Po celá desetiletí byl Hulbert držen mimo Baseballovou síň slávy, přestože hrál rozhodující roli při založení první profesionální ligy. Bylo to proto, že když byl v roce 1937 zvolen do Síně slávy zakladatel a první prezident American League Ban Johnson, bylo rozhodnuto, že by měl být do Síně slávy zapsán také některý z prvních členů vedení National League, a zřejmě aniž by se voliči příliš zabývali historií, rozhodli se zvolit Morgana Bulkeleyho, protože byl prvním prezidentem ligy. Výbor veteránů nakonec Hulberta zapsal na seznam v roce 1995.

Hulbert je pohřben na hřbitově Graceland pod náhrobkem, který má vypadat jako baseballový míček. Kromě jeho jména a dat narození a úmrtí jsou na nápisu uvedeny názvy měst, která byla v době jeho úmrtí součástí Národní ligy.