William Howard Taft, potomek dlouholeté prominentní rodiny, se narodil 15. září 1857 v Cincinnati. Jeho otec Alphonso Taft měl za sebou vynikající kariéru v oblasti práva a zahraničních služeb. Alphonso Taft byl v letech 1865-72 státním soudcem, v roce 1876 ministrem války USA (tuto funkci později zastával jeho syn), v letech 1876-77 generálním prokurátorem USA, v letech 1882-1884 ministrem v Rakousku-Uhersku a v letech 1884-1885 ministrem v Rusku.

Mladý Taft navštěvoval Woodwardovu střední školu v Cincinnati a skončil druhý ve třídě. Následoval rodinnou tradici a odešel na Yale, kde opět skončil jako salutátor – nebyl nic jiného než důsledný. Poté se vrátil do Cincinnati a získal právnický titul na The Cincinnati Law School, která se později sloučila se Cincinnatskou univerzitou.

První veřejnou funkcí Williama Howarda Tafta byla v roce 1881 funkce asistenta státního zástupce okresu Hamilton. Poté, ve svých 30 letech, působil tři roky jako soudce Nejvyššího soudu v Cincinnati a v roce 1890 byl jmenován generálním právním zástupcem Spojených států.

Pokračoval ve svém raketovém vzestupu v právnické profesi a ve svých 34 letech byl Taft prezidentem Benjaminem Harrisonem jmenován soudcem nově vytvořeného šestého obvodního odvolacího soudu USA v Cincinnati. U tohoto soudu působil v letech 1892-1900. Současně působil také jako první děkan University of Cincinnati College of Law (po sloučení The Cincinnati Law School s univerzitou). Během své soudcovské kariéry byl známý kvalitou svých názorů a svou pracovitostí. Velké uspokojení nacházel v „sepisování“ odvolacích rozhodnutí. Jeho schopnost shrnout detaily do souvislého celku mu dobře posloužila v odvolací práci.

Taft přispěl právnické profesi v Cincinnati mnoha dalšími způsoby. Například když byl mladým osmadvacetiletým právníkem, byl pověřen obnovou sbírky knih pro okresní právnickou knihovnu, která při nepokojích a požáru soudní budovy v roce 1884 přišla o všechny svazky kromě jednoho.

William Howard Taft by svou kariéru rád dokončil v soudnictví, ale jeho manželka Helen Herron (Nellie) Taftová a možná i historie měly jiné plány.

Taft se nechal manželkou přesvědčit, aby přijal jmenování prezidentem Williamem McKinleym hlavním správcem na Filipínách. Jeho úkolem bylo převést vládu z vojenské na civilní. V letech 1901-1904 zde působil jako civilní guvernér. Taft byl za svou práci na Filipínách široce chválen, podporoval pozemkovou reformu, výstavbu silnic a poctivou a efektivní vládu. Na Filipínách Taft prokázal, že jeho talent administrátora se vyrovná jeho zdatnosti právníka.

Po zavraždění McKinleyho v roce 1901 se prezidentského úřadu ujal Theodore Roosevelt. Roosevelt ocenil Taftovy mimořádné schopnosti a v roce 1904 ho jmenoval ministrem války. Jedním z jeho hlavních úkolů bylo dohlížet na stavbu Panamského průplavu, největšího inženýrského projektu, o který se dosud pokusil. Taftův smysl pro detail mu dobře posloužil. Za své schopné řízení ministerstva války sklidil pochvalu a stal se tak trochu miláčkem tisku, což se později obrátilo.

Teddy Roosevelt a Big Bill Taft se stali dobrými přáteli a Roosevelt, který se zavázal (čehož později litoval), že nebude v roce 1908 znovu kandidovat, si vybral Tafta za svého nástupce. Taft slíbil, že bude pokračovat v „rušení trustů“ a dalších pokrokových opatřeních Rooseveltovy vlády. S výraznou podporou populárního Roosevelta porazil kandidáta Demokratické strany Williama Jenningse Bryana a stal se sedmadvacátým prezidentem Spojených států.

Taftovo období líbánek v prezidentském úřadu však bylo krátké. Republikánská strana byla ostře rozdělena mezi západní pokrokáře, kteří doufali, že Rooseveltovy reformy jsou jen začátkem, a východní konzervativce, kteří si mysleli, že Roosevelt zašel příliš daleko.

Prezident Taft přes veškerý svůj administrativní talent postrádal politický talent, aby obě frakce sjednotil nebo alespoň zprostředkoval. Jeho prezidentství se rozplynulo a zabředlo do problémů uvnitř jeho vlastní strany – problémů, které nezavinil, ale které nemohl vyřešit.

Progresivisté, rozzuření jeho obhajobou Payneova-Aldrichova celního zákona, mu nepřičítali k dobru, že vyvolal více případů „rozbití důvěry“ než Roosevelt (Standard Oil byl rozpuštěn v roce 1911), zavedl osmihodinový pracovní den pro federální zaměstnance a podpořil šestnáctý dodatek, umožňující daň z příjmu (ratifikován v roce 1913).

Dřívější přátelství s Rooseveltem se rozpadlo uprostřed domnělých ústrků a nepochopení na obou stranách. Obě rodiny se nikdy neměly rády, a to ani v dobách, kdy se oběma mužům dařilo. A přátelství bylo spíše politické než osobní. Oba muži byli natolik rozdílné osobnosti, že skutečné důvěrné přátelství by bylo obtížné – Roosevelt byl drzý myslitel s „velkým obrazem“ a Taft sympatický, ale rezervovaný detailista. Nakonec se Roosevelt domníval, že poté, co Taftovi přenechal prezidentský úřad, by ho měl získat zpět.

Pokrokáři chtěli, aby se Teddy Roosevelt vrátil do Bílého domu. Když republikánský sjezd v roce 1912, ovládaný konzervativci, znovu nominoval Tafta, utekli a založili Progresivní neboli „Bull Moose“ stranu, aby podpořili Roosevelta.

Jakmile byl Roosevelt na volebním lístku, byl Taft odsouzen k zániku. Ačkoli Roosevelt a Taft dohromady předstihli demokratického kandidáta Woodrowa Wilsona o více než milion hlasů, rozptyl dal drtivé vítězství ve Sboru volitelů Wilsonovi. Taft skončil třetí a získal pouze dva státy (Vermont a Utah).

Taftovo prezidentství je připomínáno jako čestné, civilizované a středoproudé. To poslední bylo jeho pádem. Kromě výše zmíněných úspěchů je z Taftovy vlády pozoruhodných několik faktů: měl první prezidentský automobil a největší vanu (Taft byl velký muž – náš největší prezident – měřil 180 cm a vážil více než 300 kg). Zahájil prezidentskou tradici házení prvního nadhozu baseballového roku při zahájení sezóny mezi týmy Washington Senators a Philadelphia Athletics 14. dubna 1910. Jeho manželka, první dáma Helen Herron Taftová, se zasloužila o výsadbu japonských třešní ve Washingtonu, kde spolu s manželkou japonského velvyslance zasadila první sazenice (z celkového počtu 3 000).

Po skončení prezidentského úřadu se Taft vrátil ke své první lásce, právu – nejprve jako profesor práva na Yaleově univerzitě. Osm let vyučoval právo a poté byl prezidentem Warrenem Hardingem navržen na devátého předsedu Nejvyššího soudu Spojených států. Senát ho schválil ještě téhož dne – což je jistě kontrast k dnešnímu často zdrcujícímu schvalovacímu procesu. Byl jedinou osobou v historii, která byla zároveň prezidentem i předsedou Nejvyššího soudu. Po svém jmenování předsedou Nejvyššího soudu prohlásil: „Jako předseda Nejvyššího soudu se Taftovo působení vyznačovalo tvrdou prací a úsilím o reformu soudnictví. Taft byl znepokojen průtahy a neefektivitou federálního soudního systému. Jeho prvním úkolem bylo zajistit přijetí zákona o soudcích v roce 1922. Tento zákon byl první velkou reformou federálního soudnictví od roku 1789. Dával předsedovi Nejvyššího soudu větší pravomoci nad federálními soudy – Taft jej využil ke snížení průtahů a zefektivnění činnosti.

Většina právních vědců hodnotí Tafta jako dobrého, i když konzervativního předsedu Nejvyššího soudu. Obvykle se stavěl na stranu „vlastnických práv“ před pracovními a vládní moci před občanskými právy. Tyto názory zpravidla sdíleli i jeho tehdejší kolegové ze soudu, s významnou výjimkou Olivera Wendella Holmese mladšího a Louise D. Brandeise, kteří často vyjadřovali nesouhlas.

Nejviditelnějším dědictvím Taftova působení v čele soudu je budova Nejvyššího soudu, za jejíž výstavbu lobboval. Než měl Nejvyšší soud vlastní budovu, probíhala jednání v Kapitolu a soudci, kteří neměli kanceláře, pracovali ze svých domovů. Nová stavba s kancelářemi byla dokončena až po Taftově smrti.

Taft působil ve funkci předsedy Nejvyššího soudu v letech 1921-30, do důchodu odešel krátce před svou smrtí v březnu 1930. Kupodivu je jedním z pouhých dvou prezidentů pohřbených na Arlingtonském hřbitově. (Druhým je John F. Kennedy.)

Taftův odkaz veřejné služby pokračuje dodnes. Syn Williama Howarda a Nellie, Robert A. Taft, „pan republikán“, se stal americkým senátorem za Ohio a třikrát usiloval o republikánskou nominaci na prezidenta. Další syn, Charles P. Taft II, byl starostou Cincinnati. Syn Roberta A., Robert Taft mladší, zasedal ve Sněmovně reprezentantů a poté v Senátu. Pravnuk Williama Howarda, Robert A. Taft II, byl v roce 1998 zvolen guvernérem státu Ohio.