Otec imunoterapie, jak se William B. Coley proslavil, byl vzorem pro moderního lékaře-vědce. Rozvinul svou teorii, že imunitní systém lze stimulovat k boji s nádorem a nakonec jej zmenšit dodržováním logických kroků ve výzkumném procesu: Nejprve vyhledal v literatuře účinné léčebné postupy, poté vyvinul léčbu pomocí bakteriálních toxinů a otestoval ji na svých pacientech a poté své výsledky publikoval v roce 1891 v časopise Annals of Surgery.

Doktor Coley, který se narodil ve staré connecticutské rodině, vystudoval Yaleovu univerzitu a Harvardovu lékařskou fakultu (MD, 1888), měl za sebou slavnou kariéru kostního chirurga v newyorské onkologické nemocnici. Jako ředitel oddělení pro léčbu kostních nádorů napsal více než 150 prací o svých metodách a více než 1 000 pacientům aplikoval „Coleyho toxiny“, jak se jeho bakteriálnímu přípravku začalo říkat. Od roku 1899 byl toxin komerčně dostupný a následujících 30 let byl široce používán. Dr. Coley získal finanční pomoc od rodiny Rockefellerů a v roce 1902 velký grant od rodiny Huntingtonů, který je považován za první soukromý nadační fond ve Spojených státech určený speciálně na studium rakoviny.
Přes příklady účinnosti byly „Coleyovy toxiny“ nakonec vytlačeny radioterapií. Kolegové doktora Coleyho, zejména jeho nadřízený v nemocnici Memorial, doktor James Ewing, v té době nejznámější patolog zabývající se rakovinou v zemi, považovali jeho metodu „vakcíny“ za nebezpečnou a nepředvídatelnou u pacientů oslabených rakovinou. Byla také pracnější, časově náročnější a dražší než radioterapie, kterou doktor Ewing prosazoval.
Principy a metody doktora Coleyho byly v průběhu let znovu přezkoumány. Jeho syn, Dr. Bradley Coley, ortopedický chirurg a jeho nástupce v nemocnici Memorial Hospital, podporoval používání „Coleyho toxinů“ jako doplňkové terapie k chirurgickému zákroku, aby se zabránilo vzniku mikrometastáz. Přestože se dnes „Coleyho toxiny“ používají jen zřídka, vědci se domnívají, že některé druhy rakoviny jsou citlivé na posílený imunitní systém, a zkoumají vliv tumor nekrotizujícího faktoru, interferonů, streptokinázy a mnoha dalších cytokinů na nádory. Dnes se mnoho imunologů zabývajících se rakovinou domnívá, že Coleyho instinkty ohledně imunologie rakoviny byly správné, ale že předběhl svou dobu. Odkaz Dr. Coleyho žije dál v Institutu pro výzkum rakoviny, který v roce 1953 založila jeho dcera, Dr. Helen Coley Nautsová, a který se věnuje výhradně imunologii rakoviny.