Zápalné lodě byly dobře známým konceptem při prolamování blokád. Loď byla naložena výbušninami, nechala se volně unášet do nepřátelského loďstva a při kontaktu explodovala. Zápalný potápěč měl fungovat na podobném principu: měl se ponořit pod nepřátelské plavidlo, připevnit k jeho trupu elektricky spouštěnou minu a uniknout, přičemž minu z bezpečné vzdálenosti zapálil. Víceméně stejnou techniku používaly všechny tehdejší konstrukce vojenských ponorek, například Explorer Julia Kröhla, U.S.S. Alligator Bruta de Villeroi a slavná Hunley, která se stala první ponorkou, jež potopila nepřátelské plavidlo.

Poté, co se model ponorky, postavený samotným Bauerem, ukázal jako funkční, získal dostatek peněz na stavbu ponorky v plném měřítku. Vojenské úřady však byly stále převážně proti Bauerovu plánu a donutily Bauera změnit jeho návrhy, aby snížily náklady.

Dokončený Brandtaucher, postavený Augustem Howaldtem z pozdější Howaldtswerke, byl 28 stop dlouhý a vážil asi 70 000 liber. Protože v té době nebyl k dispozici žádný vhodný mechanický pohonný systém, byla ponorka poháněna dvěma námořníky, kteří rukama a nohama otáčeli velkým šlapacím kolem. Třetí člen posádky, kapitán, byl umístěn na zádi ponorky. Jeho úkolem bylo ovládat kormidla a další ovládací prvky. Po připlutí pod cílovou loď kapitán natáhl ruku přes gutaperčovou (gumovou) rukavici připevněnou k otvoru v trupu, uchopil minu umístěnou v dosahu na trupu ponorky a upevnil ji na cíl.

Pokud by byl Brandtaucher postaven podle původních Bauerových návrhů, dosáhl by ponoření naplněním několika nádrží mořskou vodou. Ve změněné verzi však mělo být samotné plavidlo částečně zaplaveno vodou, čímž by se ponorka stala nebezpečně nestabilní. Také tloušťka trupu a rozměry čerpadel musely být výrazně zmenšeny.

První zkoušky ponorky proběhly v prosinci 1850. Přestože Bauer chtěl ponorku ještě několikrát vylepšit, nařídila armáda 1. února 1851 její veřejné předvedení.

Tato veřejná ukázka málem skončila katastrofou. Po dosažení hloubky 30 stop se plavidlo začalo pokládat zádí. Jak se ponorka potápěla, tenké stěny již nevydržely tlak vody a začaly praskat. Tlak vody se ukázal být příliš velký pro slabá čerpadla a když se plavidlo začalo kýlovat, došlo k poškození vrtulového kola. Ponorka se pomalu potopila na dno kielského přístavu. šest hodin museli Bauer a jeho námořníci čekat uvnitř potopeného plavidla, než do něj prosákne dostatek vody. Tím se zvýšil tlak vzduchu uvnitř ponorky a muži konečně mohli otevřít zablokovaný průlez. Protože ponorka zůstala pohřbená na dně moře, její posádka se dostala na hladinu bez zranění. Jednalo se o první únik z ponorky, který byl pozorován a zaznamenán.

Potopená ponorka byla vyzdvižena v roce 1887 a nyní ji lze navštívit v muzeu vojenské historie v německých Drážďanech (Militärhistorisches Museum der Bundeswehr).