„Zvědavost zabila kočku.“ V dětství Walterovi říkali, že zvědavost je nemoc a nízká neřest. Slyšel o kazatelích, kteří říkali, že právě zvědavost způsobila prvotní hřích Adama a Evy při hledání zakázaného ovoce ze stromu poznání. To, že to věděl, nemohlo Waltera změnit v tom, kým byl. Narodil se zvědavý. Později ve svém životě Walter dospěl k názoru, že zvědavost je nutností pro úspěch ve vědeckém objevování.
Walter nebyl vejcorodý. Jeho otec, manažer na Great Northern Railroad, ho však pomáhal vychovávat k samostatnosti a vynalézavosti způsobem, o kterém ani jeden z nich netušil, že Waltera jednoho dne vybaví tak, aby se stal jedním z nejslavnějších vědců všech dob. Jako dítěti mu Walterův otec odmítal kupovat hračky, i když na to měli peníze. Walterův otec byl odborníkem na používání nářadí a spolupracoval s Walterem, aby mu pomohl vyrobit si vlastní hračky. Zručnost při výrobě hraček se u Waltera později promítla do výroby důmyslných přístrojů, které byly nezbytné pro jeho experimenty s tělesnými funkcemi. Na obrázku vidíte Waltera, jak si hraje se svými „velkými dětskými“ hračkami. Možná jste už slyšeli staré přísloví: „Rozdíl mezi mužem a chlapcem je v ceně jeho hraček!“
Nikdo z jeho předků také nebyl vejcorodý. Jeho rodina však byla neklidná a dokonce zvědavá. Jak z otcovy, tak z matčiny strany se muži a ženy neustále pouštěli do nových podniků. Mnozí z jeho příbuzných byli průkopníky na kanadských a amerických hranicích. Jeho otec Colbert Cannon nikdy nedokončil školu, protože musel pomáhat živit rodinu během občanské války. Po válce Colbert pracoval pro společnost Great Northern Railroad a nakonec byl povýšen na jejího superintendenta dopravy. Jeho koníčkem bylo kutilství, stále vymýšlel nové postupy a zařízení pro železnici. Bohužel jeho otec měl sklony k záchvatům hluboké deprese, což Walterovi ztěžovalo prožít zcela šťastné dětství.
Walterova matka byla známá tím, že byla puntičkářka – „pořádkumilovná“, jak bychom dnes řekli. Také si dělala velké starosti a byla úzkostlivá kvůli maličkostem. Walter na svou matku neměl mnoho vzpomínek, protože když mu bylo pouhých deset let, dostala zápal plic a zemřela. Jednu věc Walter nikdy nezapomněl: na smrtelné posteli si Waltera zavolala k sobě a řekla: „Waltere, buď světu dobrý.“
Málokdo by tušil, že se Walter jednou stane slavným vědcem. Když bylo Walterovi 14 let, otec ho vzal ze školy, protože si myslel, že si vede špatně. Walter dva roky pracoval u otcových železnic, než se vrátil do školy a začal se vážně věnovat učení. Nakonec se z něj stal produktivní student, ale Walterovou první láskou byl sport. Zvláště rád bruslil, hrál hokej a jezdil na bobech (vyrůstal v Minnesotě a Wisconsinu). V teplých měsících hrál fotbal, baseball a tenis.

Jeho otec se staral o Walterovo vzdělání. Ačkoli sám nebyl vzdělaný, Colbert Cannon věděl, že vzdělání je důležité, a dbal na to, aby v domě byla dobrá zásoba knih a seriózních časopisů.
Walter byl na střední škole veden k přírodním vědám. V té době zuřila celonárodní debata o evoluční teorii Charlese Darwina (viz další materiály v našem učebním plánu). Hlavním zastáncem Darwina byl biolog Thomas Huxley. Waltera tato problematika zaujala a strávil mnoho hodin čtením článků a esejů na toto téma od Huxleyho a dalších autorů. Walter přitom zjistil, že tomu, co čte, rozumí, a to ho motivovalo k tomu, že chtěl jít na vysokou školu.
Jedna z jeho učitelek, slečna M. J. Newsonová, učitelka angličtiny, se o Waltera zvlášť zajímala a povzbuzovala ho. Pomohla mu také k přijetí a stipendiu na Harvard.
Walter musel na Harvardu pracovat na částečný úvazek. Přesto však navštěvoval nadměrné množství kurzů, včetně postgraduálních. Studium ukončil v roce 1896 s vyznamenáním. Když se Walter ohlédl za svými vysokoškolskými léty, dospěl k závěru, že jednou z nejdůležitějších věcí, které se naučil, bylo hospodaření s časem. Jeho hektický rozvrh vyžadoval, aby se naučil soustředit se na daný úkol a rychle a správně ho dokončit.
Walter byl přijat na Harvard Medical School. Už během studia na lékařské fakultě byl najat, aby učil anatomii zvířat studenty nelékařských oborů. Walter dokončil lékařskou fakultu v roce 1900 a splnil tak sen svého otce, aby se stal lékařem. Walter se však nikdy nestal takovým lékařem, jakého si jeho otec přál. Během získávání lékařského vzdělání se Walter začal více zajímat o lékařskou vědu než o lékařskou praxi.
V oblasti výzkumu měl Walter mnoho úspěchů. Zjistil mnoho o tom, jak probíhá trávení, a vynalezl techniku radioaktivního barya pro sledování pohybu potravy a tekutin trávicím traktem. Zjistil, co dělá nadledvinka, a objevil sloučeninu podobnou adrenalinu, kterou uvolňuje mnoho nervových buněk. Objevil roli emocí při uvolňování adrenalinu. Přišel s myšlenkou řídicích systémů těla „bojuj, nebo uteč“. Canon jako první použil slovo „stres“ spíše v biologickém než technickém kontextu. Pomohl vysvětlit, jak tělo zůstává ve funkční rovnováze díky protichůdnému působení různých částí nervového systému. Tento výzkum ho vedl k vytvoření konceptu „homeostázy“, což je myšlenka, že normální tělesná funkce vyžaduje stálou rovnováhu ve funkci různých orgánových systémů. Nedostatek takové rovnováhy neboli homeostáza je nemoc.
Valter však měl i své neúspěchy. Několik let se snažil pochopit funkci štítné žlázy, což byla práce, kterou nakonec dokončili jiní.
Velká část Walterova výzkumu probíhala v primitivních podmínkách, i když působil na Harvardu. Koneckonců výzkum byl prováděn na počátku 20. století, kdy neměli k dispozici „high-tech“ prostředí, jaké máme dnes. Vzpomíná, jak se omlouval a stěžoval si návštěvníkovi Harvardu na malé, tmavé a špatně vybavené laboratoře, a ten mu odpověděl: „Nikdy jsem si nevšiml, že by povaha klece určovala zpěv ptáka.“
Jednou věcí, kterou Walter na Harvardu a v kultuře Spojených států měl, byla svoboda. Ve své autobiografii Walter poukázal na to, že jiným vědcům se tak dobře nevedlo. Slavný astronom Galileo byl ve své době církví odsouzen. Priestlymu, objeviteli kyslíku, vyplenili dům v Anglii, zničili jeho hmotný majetek a on byl nucen uprchnout do Spojených států. Lavoisier, slavný francouzský chemik, byl gilotinován francouzskými revolucionáři, kteří „nepotřebovali učence“. Němečtí židovští vědci, včetně Alberta Einsteina, byli nuceni před druhou světovou válkou uprchnout z Německa.
Věda však byla pro Waltera dobrá a Walter byl dobrý pro vědu. Jak ho žádala jeho umírající matka, tím, že byl dobrý pro vědu, byl dobrý i pro svět. Když se blížil konec jeho kariéry, Walter se utěšoval slovy básnického kolegy, doktora S. Wier Mitchella:

.