V povodí Středozemního, Černého a Kaspického moře lemují okraje cest a osidlují vesnice s rošťáckou vytrvalostí plevele. Vyrůstají ze zdí španělských hradů, břich římských mostů a dlažebních kostek muslimských mešit. Rostou v úhledně uspořádaných sadech, zatímco dobrovolné semenáčky vyrůstají z prasklin ve zdech a trhlin v chodnících. V západní Asii, kde jsou fíkovníky stejně běžné jako lidé sami, se na ně málokdo podívá dvakrát. Koncem každého léta se větve prohýbají pod tíhou úrody a na chodnících pod nimi se hromadí opadané fíky v kobercích mazlavé, lepkavé hmoty. Místní obyvatelé snědí, co se dá, čerstvé i sušené. Další fíky se konzervují, z některých se vyrábí sirup a z některých se připravují likéry. Na trzích na vrcholu sezóny nechávají prodavači svá jablka ležet, ale zběsile strkají do kolemjdoucích čerstvé fíky, které chtějí prodat i za drobné, než se křehké plody zkazí.

Pro botaniky je tato oblast Kavkazu známá jako centrum rozmanitosti fíků, ale také moruší, hroznů, vlašských ořechů, meruněk, granátových jablek a mandlí. Všechny zde rostou po tisíciletí a díky neustálému pohlavnímu rozmnožování dosáhly obrovské genetické rozmanitosti, jejíž variabilita je snadno patrná při procházce většinou vesnic nebo při návštěvě velkého ovocného bazaru.

Přesně toto spektrum barev, tvarů, velikostí a chutí přilákalo Malli Aradhyu do nížin Gruzínské republiky, bývalé sovětské země ležící u Černého moře a jižně od pohoří Velký Kavkaz. Je genetikem na americkém ministerstvu zemědělství a toto je jeho pátá výprava za ovocem do této oblasti za posledních šest let. Jeho cílem je sbírat odrůdy dřevin, převážet je domů ve formě semen a řízků a – poté, co vzorky projdou federálními a státními kontrolními místy – je množit v experimentálních sadech USDA Wolfskill ve Wintersu v Kalifornii. V této odrůdové knihovně o rozloze 70 akrů, provozované společně s pokusnou školkou Kalifornské univerzity v Davisu, se nacházejí vždy dvě „kopie“ několika tisíc rostlin, z nichž mnohé byly nasbírány během podobných exkurzí. Sám Aradhya jich na čtyřech cestách do Ázerbájdžánu a Kyrgyzstánu přivezl domů asi 500.

Přesto má sbírka, která je součástí programu Národního úložiště klonové zárodečné plazmy, své díry. Aradhya chce například nové podnožové odrůdy pistácií, ořechy odolné vůči plísním a fíky dostatečně sladké na to, aby se prodávaly, ale zároveň dostatečně odolné na to, aby zvládly hrbolatou přepravu po sklizni – a to vše může existovat v sadech, vesnicích a divoké krajině Gruzie.

Vědec je ještě zmožený 24hodinovým cestováním, když navštíví farmářský trh v okrese Gldani v hlavním městě Tbilisi. Následuje dva ovocné genetiky z Gruzínského institutu zahradnictví, vinařství a enologie a pozorně sleduje hromady jablek, švestek, ořechů a fíků.

„Je tu obrovská variabilita,“ říká svým spolupracovníkům Davidu Maghradzemu a Zviadimu Bobokašvilimu. Aradhya nakupuje několik kilogramů malé žluté broskve a na malý plátěný pytlík zaznamenává datum, místo sběru a jméno přírůstku.

„Plody jsou bezcenné, ale tohle by mohla být dobrá podnož,“ říká mi Aradhya. Semena broskví, která mohou strávit až tři roky hodnocením ve federální agentuře v Marylandu, mohou být nakonec vyklíčena v Davisu a jednoho dne by mohla poskytnout šlechtitelům materiál pro vývoj nových odrůd podnoží. Ze stejného důvodu kupuje švestky a mandle: jejich semena mohou obsahovat geny pro takové vlastnosti, jako je odolnost vůči škůdcům, suchu nebo horku – to vše bude pravděpodobně cenným přínosem v nadcházejícím století, kdy dojde ke změně klimatu.

Vidíme pyramidální hromadu obrovských zelených fíků. Některé jsou tak zralé, že se rozmačkaly a jejich malinově červený vnitřek prosakuje trhlinami v sametové slupce. Aradhya tuto odrůdu nepoznává. Poklekne, aby si plody prohlédl. Možná nejsou vhodné pro dálkovou přepravu, což je logistický faktor problematický pro kalifornský fíkový průmysl, ale mají jednu přitažlivou součást: Aradhya jich několik otočí a ukáže mi oční otvory neboli ostioly na jejich spodní straně. „Jsou malinké,“ zdůrazňuje. Otvory jsou tak malé, že by se jimi sotva protáhli mravenci. To znamená menší napadení škůdci a menší poškození plísněmi, které může hmyz a vítr zanést do dozrávajících plodů.

„Chci tenhle fík,“ říká Maghradze. „Můžete se zeptat, kde jsou ty stromy?“

Samotná semena totiž nestačí. Po zasazení z nich vyrostou stromy podobné, ale ne totožné se svými dvěma rodičovskými stromy. To, co Aradhja chce, jsou klony, a to znamená dřevo. Maghradze mluví s prodavačem, ale ten muž je jen městský obchodník; neví, kdo ovoce vypěstoval.

Když vyjíždíme z Tbilisi v Maghradzeho Hondě CRV s pohonem všech kol, na cestě k prohlídce starého bývalého hlavního města Mcchety, upoutá Aradhjovu pozornost huňatý chomáč listí rozlévající se přes plot.

„Támhle je velký zelený fík,“ říká Maghrazemu, který okamžitě zastavuje na rušném bulváru. Strom rostoucí na okraji dvora je obtěžkán velkými plody hruškovitého tvaru – a s malými očky, podobnými těm, které jsme viděli na trhu. Přes dřevěnou branku hledáme majitele pozemku. „Nikdo si nevšimne, když si vezmeme pár řízků z chodníku,“ navrhuji.“

„Vždycky je nejlepší se zeptat,“ říká Aradhya, která tuhle hru hrála už stokrát. Nikdo, říká, ještě nikdy neodmítl dát odřezky větví ze stromu. Přesto dodává: „Sběr zárodečné plazmy má mnoho podob – někdy se půjčuje bez ptaní, jindy se přeskakují ploty.“

V tomto případě se Maghradzemu podaří upozornit ženu na dvoře a vysvětlit jí, o co jde – že americká vláda by si ráda půjčila dřevo z vašeho fíkovníku – a ona nás srdečně pustí dovnitř. Má černý morušovník, persimon a tři fíky. Začínáme s tím velkým zeleným. Já ochutnávám, zatímco Aradhya sbírá dřevo štípačkami na růže. Fíky jsou měkké, sladké jako džem, uvnitř malinově červené a krémové. Jsou vynikající, ale Aradhya se ani neobtěžuje s ochutnáváním; je nadšený jen z malých parametrů očka.

„Tyhle fíky jsou fantastické, lepší než jakýkoli materiál, který jsem dostal v Ázerbájdžánu,“ žasne, zatímco odřezává špičky větví.

Snaží se odebrat šest až osm řízků od každého exempláře, přičemž předpokládá, že třetina z nich nezakoření, a zároveň počítá s tím, že alespoň dva přežijí pro úložiště Wolfskill. Sad je často přirovnáván k Noemově arše s plody stromů a USDA dává materiál, který uchovává, volně k dispozici všem zahradníkům, zemědělcům a šlechtitelům na světě. Aradhya říká, že zárodečná plazma shromážděná v západní Asii již posloužila k vytvoření nových a lepších kultivarů v kalifornském ořechovém průmyslu a šlechtitelé fíků, veřejní i soukromí, také vytvořili nové odrůdy, z nichž některé jsou nyní experimentálně využívány pěstiteli fíků ve státě. Válka, odlesňování a homogenizace zemědělství mohou snižovat a také snižují rozmanitost pěstovaných rostlin v regionu, a tím zvyšují poptávku po nových typech rostlin.

Aradhya však považuje svou vlastní práci pro USDA především za protiúder proti očekávaným dopadům klimatických změn. Kalifornské mírné středomořské klima, které je v létě suché, v zimě vlhké a na většině území není ani výjimečně horké, ani výjimečně chladné, by mohly vyvést z míry drobné změny v globálním vývoji počasí – a změny se blíží.

„Nikdo přesně neví, co se stane, ale všechny modely ukazují na nečekané důsledky,“ říká mi Aradhya jednoho rána v Tbilisi u hotelové snídaně s melounem, jogurtem, broskvemi a Nescafé. Říká, že nové okolnosti prostředí – například teplé a vlhké léto – by mohly umožnit kolonizaci vzduchu a půdy patogeny, které byly dříve v kalifornském Centrálním údolí neznámé. Zvláště homogenní plodiny, jako jsou kalifornské vlašské ořechy a pistácie, by mohly být vůči takovým změnám zranitelné.

„Chceme tedy rozšířit genetickou základnu plodin,“ říká Aradhya. „K tomu potřebujeme genetické zdroje, a proto jsme tady.“

Vesnické zahrady a farmářské trhy jsou nejpravděpodobnější sázkou na objevení vynikajících místních druhů ovoce a my téměř každý den navštěvujeme velký bazar. Cokoli neobvyklého – ať už výjimečně velká mandle, broskev zvláštního tvaru nebo skvěle chutnající fík – upoutá Aradhyinu pozornost. Maghradze a Bobokašvili jsou často stejně zaujatí a prodavači udiveně zírají, když si trojice vědců klekne, aby si hromady ovoce prohlédla zblízka; vytahují pera a zápisníky, čmárají si poznámky a pořizují digitální fotografie.

Trojice se během sedmnáctidenního lovu podívá i mimo civilizaci, hledá divoké odrůdy ovoce, které se dosud nepěstují, a při objíždění vyprahlých kopců východní Gruzie si Aradhya přibalí desítky vzorků semen mandlí. Jedním z nich je fantastická mandle s kokosovou příchutí z cesty u hlavního města, odrůda, z níž by jednou mohly vzniknout oblíbené kultivary v kalifornském průmyslu. Expedice se vydává také na západ a podél deštivého pobřeží Černého moře Aradhya sbírá několik vlašských ořechů, které by mohly nést genetickou výzbroj proti plísním a puchýřům. V zahradách na dvorku, na farmě u silnice a v opuštěném sadu v Tbilisi sbírá dřevo z devíti fíkovníků (v jednom případě prodavač fíků u silnice ukáže Aradhyovi stromy až poté, co vědec zaplatí za celý čtyřkilový koš ovoce). A ze sběru ve městě Mccheta v posledních dnech cesty vysadí řízky vinné révy z 25 původních gruzínských vinných a stolních odrůd. Celkem expedice představí více než 160 přírůstků nových pro americkou půdu.

Jedno ráno navštívíme bazar Dezertiri v centru Tbilisi. Ve všech směrech stojí hromady ovoce, které Nový svět nezná. Hromady zelených fíků velikosti hrušky – které Američan možná ještě nikdy neochutnal – mohou, ale nemusí být z odrůdy, kterou jsme již sbírali. Je pravděpodobné, že všechny jsou jedinečné, ale Aradhya nasbíral všechno fíkové dřevo, které mohl zpracovat. Jde dál, ale třicet metrů před východem ho zaujme obrovská zásoba prodavače ořechů. Z jednoho z velkých zásobníků ochutná obrovský oříšek ve tvaru burského oříšku.

„To je nejlepší lískový oříšek, jaký jsem kdy ochutnal,“ říká Američan Bobokašvilimu, který vyjednává o pytli se vzorky ve skořápce. Aradhya najde mezi popelnicemi několik atraktivně velkých mandlí. Koupí si jich kilogram. Aradhya by rád získal dokonalé klony – dřevo řezané přímo ze stromů -, ale nikdo nás nemůže nasměrovat do sadu, odkud mandle pocházejí. Také mandlové dřevo je obzvláště náchylné k rychlému vysychání před roubováním. Budou muset stačit semena.

Odcházíme z bazaru a pod žhnoucím gruzínským sluncem jdeme na parkoviště. Granátovníky a ořešáky se rozlévají přes ploty. Chodník pod obrovským morušovníkem je ještě tmavě zbarvený spadanými plody červencové úrody. A z praskliny v betonové zdi vyrostla metrová sazenice fíkovníku, tichá připomínka úrodnosti Gruzie a její hodnoty jako centra botanické genetické rozmanitosti.

Aradhya drží v ruce sáček bezejmenných mandlí, zatímco Maghradze otevírá kufr auta. „Možná nezískáme přesné repliky stromu,“ říká Američan a zní to většinou spokojeně. „Ale aspoň máme ty geny.“