Union Navy

USS Alligator

První funkční ponorka USN

Skutečně první vojenskou ponorkou, kterou kdy Američané postavili, byla „Turtle“ od Davida Bushnella během války za nezávislost. Před ním byl za první praktickou ponorku často považován Fultonův Nautilus, nabídnutý Napoleonovi, který o něm uvažoval, ale po neúspěšné zkoušce jej odmítl. Britové mu brzy nabídli, aby ji koupil, ale od toho bylo upuštěno, když skončila válka s Francií. Jeho návrh z roku 1808 byl přenechán americkému velvyslanectví a zapomenut až do roku 1920. Odešel k americkému námořnictvu, aby zahájil novou kariéru.

Nyní, opět za dramatických okolností, se jiný inženýr pokusil dát americkému námořnictvu první ponorku. Francouzský inženýr Brutus de Villeroi, přijel do Ameriky navrhnout admiralitě vlastní konstrukci. Přes počáteční skepsi, že takový druh lodi není bezprostředně potřeba, změnily zpravodajské zprávy ukazující rekonstrukci lodi Merrimack jejich názor a v říjnu 1861 byla vydána objednávka staviteli lodí Neafie & Levymu, aby pod de Villeroiovým dohledem převedl jeho návrh do reality pro okamžité operační účely. Vzhledem k počátečnímu tlaku na stavitele (loď měla být dokončena do 40 dnů počínaje 1. listopadem 1861 od podpisu smlouvy) se rychle objevily některé problémy.

Jednalo se o malé plavidlo (30 stop – pouhých 9 m), vyrobené výhradně ze železa, s vodotěsnými oválnými sekcemi (6 stop širokými a 8 stop vysokými, přibližně 1,8 x 2,4 m) a kónickými konci, proraženými řadou malých kruhových desek pro světlo. Byl řízen ocasní ploutví na zádi, ale nejneobvyklejším prvkem byl jeho pohon, tvořený původně šestnácti ručně poháněnými pádly. Vzduch dodávaly dvě trubky plovoucí na hladině a napojené na vnitřní čerpadlo.

Celý projekt se však ukázal jako dostatečně složitý a jeho koncepce se protáhla na 180 dní. CSS Alligator byla nakonec spuštěna na vodu 1. května 1862. Posádku tvořilo 12 osob, včetně důstojníka, dvou potápěčů, jednoho kormidelníka a 8 veslařů, z nichž každý obsluhoval dvě pádla, což vyžadovalo úzký trup. Ponorka Unie byla vyzbrojena dvěma limpetovými minami, určenými k aktivaci řidičem při umístění pod cíl.

Tento člun byl převezen do Philadelphia Navy Yard k vybavení a poté k náboru posádky. K oficiálnímu uvedení do služby u USN došlo 13. června pod velitelem Samuelem Eakinsem, civilním lodním kapitánem. První akce začala hned poté, bez zkoušek, když ji Fred Kopp vlekl do Hampton Roads ve Virginii přes Chesapeake Bay.

Konec se loď připojila ke své operační základně v Norfolku a během mise dostala tendr, boční parník Satellite, součást Severoatlantické blokovací eskadry. Tam byla Brutova loď oficiálně pojmenována USS Alligator -po nejběžnějším mississippském dravci-, kde byla brzy pověřena působením a 23. června 1862 dosáhla Hampton roads.

Tam, protože Merrimack stále nebyl funkční, se počítalo s několika úkoly… Patřilo k nim vyhození do povětří překážek u pevnosti Darling na řece James nebo mostu přes Swift Creek (řeka Appomatox), ale ani jeden neměl dostatečnou hloubku, jak uvedl námořní velitel velící sektoru John Rodgers. Takže po 25. červnu byla zakotvena v City Point na řece James a byla vymyšlena další mise : Potopení Virginie II pro případ, že by byla operační.

Pro tento účel byla ponorka odtažena zpět do Hampton roads. Hned poté, 29, byla poslána do Washington Navy Yard na zkoušky, které se podle nového velitele námořnictva Thomase O. Selfridge, Jr. ukázaly jako neuspokojivé. Na jeho žádost bylo provedeno několik změn, včetně šroubové vrtule napojené na klikový hřídel s ručním pohonem, což si zase vyžádalo zvětšení trupu. Nové specifikace uváděly délku 74 stop (14 m) a hmotnost 2,74 tuny (na hladině).

Rychlost nyní činila 4 uzly (7 km/h) oproti 2 uzlům u starobylého pohonu pádly. Koncem roku 1862 byl Aligátor opět v provozu s novou posádkou pro další zkoušky a cvičení. Během jednoho z nich, 19. března 1863, byl pozorován prezident Lincoln.

Kariéra této nechtěné ponorky -bez zjevně vhodného úkolu- nabrala nový směr, když kontradmirála Samuela Francise du Ponta napadlo použít ji spolu s USS Sumter k útoku a obsazení Charlestonu. Obě lodě však 2. dubna poblíž mysu Hatteras narazily na špatné počasí a USS Alligator se od USS Sumter oddělila, okamžitě se nechala unášet a brzy nato se potopila. Naštěstí se na palubě nikdo nenacházel, ale znamenalo to neslavný konec první ponorky USN…

.