V roce 2015 Harold Greeney zaměřil svůj fotoaparát na hnízdo holuba hřivnáče zašitého v kaktusu. Jako ornitolog se Greeney zabývá milostným životem ptáků – kooperativním hnízděním u drozdů slavíků, rodičovskými strategiemi brkoslavů skvrnitých, biologií hnízdění kolibříků skvrnitých, prostě vším možným. Jeho dnešním cílem bylo zachytit hnízdní zvyky holubů v městském prostředí. Místo toho zachytil možná nejděsivější chování ptáka na ptáka, jaké kdy svět viděl.

Video začíná za zdánlivě krásného dne v Tucsonu v Arizoně. V pozadí štěbetají ptáci a pár mláďat hrdličky truchlivé se vyhřívá v nových paprscích dne. Po šest nádherných vteřin je scéna plná krásy a příslibů. Pak se na okraji hnízda rozsvítí další pták. Tento pták není holubí matka, která se vrací se snídaní plnou semínek a mléka: Je to datel Gila s černými a bílými křídly a dlouhým ostrým zobákem. A přilétl si pro svou vlastní potravu.

To, co se stane potom, vás možná rozruší (a vlastně, pokud jste citliví na násilí mezi ptáky, možná byste zde měli přestat číst). Ještě než si mláďata uvědomí, že před branami stojí nepřítel, datel zakloní hlavu a začne je klovat… do lebky. Gilova hlava se pohybuje jako pneumatické kladivo, nahoru a dolů, nahoru a dolů, vrtá do masa a kostí silou 1000 Gé. Brzy jsou lebky obou mláďat otevřené jako kokosové ořechy. V tu chvíli začne datel dlouhým lepkavým jazykem vytahovat mozek a krev.

Celý útok trvá necelé tři minuty. Pak se jeden z dospělých holubů vrátí a najde ptačí obdobu Hannibala Lectera, jak porcuje svá mláďata, z nichž jedno už se v bezvědomí vyklopýtalo z hnízda. V žádném okamžiku se nezdá, že by datel zasadil mláďatům smrtelnou ránu. Přestože se každé z nich po celou dobu mrská a krčí – což je pro diváka a nepochybně i pro mláďata téměř ještě horší – jejich záhuba je naprosto jasná.

Je to hluboce znepokojující, krutá scéna. Ale z pohledu vědce je to také úžasný objev. Pokud Greeney ví, nikdo předtím takové chování nenatočil.

Greeney má možné vysvětlení toho, co se děje – ale pravděpodobně vám to na náladě nepřidá. Spekuluje, že když má datel gila žízeň, rozlouskne pár hnízdních hlaviček, jako bychom si vy nebo já otevřeli krabičku šesti piv. „Můj odhad je, že tito datlové, stejně jako většina ptáků v Sonorské poušti, jsou ve stresu z tekutin nebo vody,“ říká. „Zdá se mi, že tento datel se zjevně zaměřuje na hlavy mláďat, a tak je cíleně otevírá, aby se napil tekutiny – a to se možná děje častěji, než je zdokumentováno.“

Ano, slyšíte správně.

Většina z nás předpokládá, že datlové používají své ohromné schopnosti především k otevírání kůry stromů a zasazování smrtících ran hmyzu. Ale abych zjistil, jak neobvyklé toto chování skutečně je – a jak překvapivé by bylo pro ostatní ornitology -, oslovil jsem jednoho z nejzkušenějších ornitologů, jakého kde najdete: Geoffa LeBarona, ornitologa a ředitele vánočního sčítání ptáků National Audubon Society. „Nikdy jsem nic takového neviděl,“ řekl mi LeBaron po telefonu, zatímco sledoval video útoku datla v reálném čase. „Je to vlastně docela nechutné.“

Bez osobních zkušeností LeBaron zkontroloval druhový profil gily na webu Birds of North America Online – rozsáhlém seznamu všech známých ptáků v Severní Americe – a hledal vodítka. Zjistil, že datel gila je známý tím, že má chuť na maso: byl pozorován, jak na krmných místech přijímá suetové maso (tuk, který se nachází kolem kravských nebo ovčích ledvin), a byl také viděn, jak si pochutnává na hovězích kostech a kůžích ze slaniny. Kromě toho bylo zaznamenáno, že se tito ptáci živí žížalami, malými ještěrkami, mláďaty a vejci.

V literatuře se však neobjevily žádné zmínky o dravých lalokoploutvých.

Ti, kteří tyto ptáky konkrétně studovali, však vyprávějí jiný příběh. Jerome Jackson, celoživotní odborník na datly, známý svou prací o datlu slonohlavém, říká, že byl občas svědkem tohoto hrůzostrašného chování u datlů červených a červenohlavých, což jsou oba druhy blízce příbuzné s dlaskem tlustozobým. „Většinou jdou po lebce a mozku,“ říká Jackson. „Lebka mladého ptáka je velmi měkká, někdy se její části stanou tvrdou kostí až dlouho poté, co pták opustí hnízdo. Toto chování při krmení je v podstatě stejné, jako by se datel živil velkým ovocem s tvrdou slupkou, jen dužina uvnitř je mozková tkáň.“

Jde o to, že datlové nejsou vybíraví. Sežerou jakoukoli část mršiny, ke které se dostanou – včetně masa z prsou, plic, srdce a tukových zásob, říká Jackson. Podle Clifforda Shackelforda, ornitologa z Texas Parks and Wildlife, může být pojídání mozků sezónní potravní strategií, protože mláďata jsou na světě jen několik týdnů v roce, než se vylíhnou. V tomto ohledu se mozky holubů podobají čerstvým místním broskvím, které najdete na farmářském trhu na vrcholu zralosti. Mňam.

Ale jak se mohlo vyvinout tak brutální chování? Nezapomeňte, že výsledkem přírodního výběru jsou specializované přírůstky, které jsou přizpůsobeny svému bezprostřednímu prostředí. Anatomie datla je samozřejmě uzpůsobena k tomu, aby do věcí vyvrtal úhledné malé dírky a pak dlouhými chapadlovitými jazyky vytáhl, co je uvnitř. Dává tedy smysl, že se snadno naučí využívat další zdroj potravy v podstatě stejnou strategií.

Pokud se nad tím zamyslíte, lebka mláděte se od vejce příliš neliší, upozorňuje James Kellam, odborník na datla černého ze Saint Vincent College v Pensylvánii. (I když Kellam přiznává, že to nijak neusnadňuje sledování tohoto chování. Podle jeho slov: „Panebože, je to příšerné. Nevarovali jste mě, že je to R-rated!“)

Ale snad žádná část specializované anatomie datla není působivější než jeho jazyk. Nejenže je dlouhý, lepkavý a dokonalý na chlemtání hmyzu. Je dokonce ještě lépe přizpůsoben: Stejně jako zobáky galapážských pěnkav mají různé druhy datlů různé typy špiček jazyka. U těch, kteří se živí mravenci, jako je kvíčala severní, je dlouhý a plochý, ale u těch, kteří se živí hmyzem, jako je datel pilořitý, je ostnatý – tím lépe se hodí k vyhrabávání šťavnatých larev z jejich úkrytů. U datlů, kteří raději dojí stromy o jejich chutné tekutiny, jako je žluna žlutobřichá, funguje špička jazyka ve tvaru štětce jako mop.

Ještě jednu vlastnost má jazyk datla, která by z tohoto ptáka udělala skvělého fotbalistu. Tento jazyk je důležitou součástí jeho protiúderového aparátu:

U některých druhů, jako je datel šedý, může být celý tento skrytý bonusový jazyk ve skutečnosti delší než samotný pták – víte, kdybyste ho vystřihli a položili vedle sebe. Kromě jazylky pomáhá jazyk zajistit datelovu lebku při úderu na cíl – ať už je to bříza, nebo mládě ptáka.

Můj názor: Datel je krásný, skvěle přizpůsobený pták, který si našel způsob, jak prospívat v nejrůznějších biotopech tím, že se živí vším, co mu jeho chytrý jazýček dovolí. Můžeš jim říkat zombie s jehlovým nosem, protože žerou mozky a mláďata, nebo jim můžeš říkat přeživší. Ať tak či onak, pokud někdy dojde na Hitchcockovy Ptáky, možná byste měli investovat do motocyklové helmy.