To se mě rovnou můžete zeptat, proč je nebe modré, Irene Soderquistová. Vlastně svým způsobem ano. Ty dvě otázky nejsou od sebe tak daleko, jak by se mohlo zdát. Slavný modrý opar, který dusí pohoří Blue Ridge Mountains, není skutečná mlha, ale spíše kombinace fyziky, chemie a biologie. Když na to přijde, je to všechno otázka vnímání.

Nejprve lekce fyziky. Díky siru Isaacu Newtonovi víme, že bílé světlo ze Slunce je ve skutečnosti kombinací několika různých barev. Jedním z prvních vědeckých pokusů, které mnozí z nás v dětství provádějí, je použití hranolu k rozdělení barev světla do spektra. Když barvy světla tvoří spektrum, vždy se uspořádají v tomto pořadí: červená, oranžová, žlutá, zelená, modrá, indigová a fialová (vzpomínáte na ROY G. BIV?). To jsou barvy viditelné lidským okem. Každá barva má jinou vlnovou délku, přičemž červená má nejdelší a fialová na druhém konci spektra nejkratší.

Krátká odbočka do biologie nám říká, že barevné receptory neboli čípky v sítnici našich očí nejlépe reagují na vlnové délky tří barev světla – červené, zelené a modré. Díky tomuto příjmu máme barevné vidění.

Proč se nám tedy obloha nezdá červená? Můžeme poděkovat lordu Rayleighovi, který v padesátých letech 19. století vysvětlil proč. Zjistil, že sluneční světlo procházející atmosférou je široce rozptýleno dříve, než ho naše oči vnímají. Světlo procházející prostředím obsahujícím malé částice rozptyluje kratší modrou vlnovou délku silněji než červenou. Tento selektivní rozptyl je dnes znám jako Rayleighův rozptyl.

Pozdější vědci (včetně Alfreda Einsteina, který tuto otázku vyřešil v roce 1911) dospěli k závěru, že malé molekuly kyslíku a dusíku ve vzduchu jsou účinnější při rozptylu kratších vlnových délek světla – modré a fialové části spektra. Protože naše oči nejsou tak citlivé na fialovou barvu, zdá se nám obloha při pohledu vzhůru přes hranol vzduchu, který tvoří naši atmosféru, modrá.

Ptáte se však, proč se naše hory – které se skládají z mnoha barev – zdají modré. Princip modré oblohy stále platí: když se díváte na tmavý, pevný objekt, například horu, z dálky, rozptýlené světlo způsobuje, že se jeví modrý. Výrazný modrý opar Apalačských hor však může být také způsoben hustou vegetací, která pokrývá jejich svahy. Rostliny uvolňují drobné uhlovodíkové částice, včetně terpenů z borovic. Tyto částice reagují s molekulami přírodního ozonu a vytvářejí nad horami mlžný efekt. Malé rozměry částic opět způsobují, že se světlo rozptyluje do modra. Modré hřebeny nejsou v tomto ohledu výjimečné. Tento efekt se vyskytuje i v jiných pohořích po celém světě, včetně Modrých hor v Austrálii.

Naneštěstí do hry vstoupily i částice vytvořené člověkem. Není žádným tajemstvím, že v důsledku znečištění ovzduší se viditelnost v Blue Ridge za posledních 50 let výrazně zhoršila. Částice oxidu siřičitého a oxidů dusíku z elektráren spalujících uhlí, z jiných průmyslových odvětví a z automobilů se mísí s ozonem a vytvářejí šedavý opar, který snižuje viditelnost. Síranový opar může dokonce narušovat přirozené terpeny uvolňované některými stromy, což dále rozptyluje modrou barvu hor. Pokud nebudeme pokračovat ve zlepšování kvality ovzduší, možná budou příští generace znát pohoří Blue Ridge Mountains jako Šedý hřeben. Nějak to nevyvolává stejnou atmosféru krásného tajemna.