Pro fluidní energetiku je pracovní tekutina plyn nebo kapalina, která primárně přenáší sílu, pohyb nebo mechanickou energii. V hydraulice přenáší voda nebo hydraulická kapalina sílu mezi hydraulickými součástmi, jako jsou hydraulická čerpadla, hydraulické válce a hydromotory, které jsou sestaveny do hydraulických strojů, hydraulických pohonných systémů atd. V pneumatice je pracovní kapalinou vzduch nebo jiný plyn, který přenáší sílu mezi pneumatickými součástmi, jako jsou kompresory, vývěvy, pneumatické válce a pneumatické motory. V pneumatických systémech pracovní plyn také uchovává energii, protože je stlačitelný. (Plyny se také zahřívají při stlačování a ochlazují při rozpínání; toto náhodné tepelné čerpadlo se využívá jen zřídka.) (Některé plyny při stlačování také kondenzují na kapaliny a při snižování tlaku vřou.)

Při pasivním přenosu tepla je pracovní kapalinou plyn nebo kapalina, obvykle nazývaná chladivo nebo teplonosná kapalina, která primárně přenáší teplo do zájmové oblasti nebo z ní vedením, konvekcí a/nebo nucenou konvekcí (chlazení čerpané kapaliny, chlazení vzduchem atd.).

Pracovní kapalina tepelného motoru nebo tepelného čerpadla je plyn nebo kapalina, obvykle nazývaná chladivo, chladicí médium nebo pracovní plyn, která primárně přeměňuje tepelnou energii (změnu teploty) na mechanickou energii (nebo naopak) fázovou změnou a/nebo kompresním a expanzním teplem. Mezi příklady využívající fázovou změnu patří vodní pára v parních strojích a chlorofluorouhlovodíky ve většině chladicích a klimatizačních systémů s kompresí par. Příklady bez fázové změny zahrnují vzduch nebo vodík v horkovzdušných motorech, jako je Stirlingův motor, vzduch nebo plyny v tepelných čerpadlech s plynovým cyklem atd. (Některá tepelná čerpadla a tepelné motory používají „pracovní tělesa“, jako jsou gumové pásky, pro elastokalorické chlazení nebo termoelastické chlazení a nikl-titan v prototypu tepelného motoru.)

Pracovní kapaliny jiné než vzduch nebo voda nutně recirkulují ve smyčce. Některé hydraulické a pasivní systémy přenosu tepla jsou otevřené přívodu vody a/nebo atmosféře, někdy přes odvzdušňovací filtry. Tepelné motory, tepelná čerpadla a systémy využívající těkavé kapaliny nebo speciální plyny jsou obvykle uzavřeny za pojistnými ventily

.